孤高の異世界グルメ～勇者パーティーを追放されたけど腹が減ったので異世界食べ歩きします～

第十三食 胃袋デスマーチ大祭4日目

　――炎が、街を舐め尽くしている。

　オレンジ色に染まった夜空の下、逃げ惑う人々の悲鳴と、建物が崩れ落ちる轟音が重なり合い、不協和音のシンフォニーを奏でていた。

　私はその燃え盛る街の広場の中央で、ただぼんやりと立ち尽くしていた。

　つまらない。

　ひたすらに、つまらない。

「貴様ァ！　何故こんな事をする！」

　私の前に、一人の男が立ちはだかった。

　この街の騎士団長だろうか。他の兵士たちが無残に転がっている中で、彼だけが豪華な銀の甲冑を血と煤で汚しながら、私に剣を向けていた。

　激しい口調。憎悪に満ちた瞳。

　何故？

　おかしな事を言う。

　そう言えば……人間を襲うのに、理由など考えたこともなかった。

　私は、燃える家屋を見つめながら、しばらく考えた。

　魔王様に命令されたからだろうか？

　……違うな。あの偉大なる魔王様は、そもそも人間という種族に欠片ほどの興味も抱いていない。ただ玉座に座り、世界の終焉を静かに待っているだけだ。我々幹部に「街を滅ぼせ」などと具体的な指示を出したことなど、ここ数百年、一度たりとも無い。

　ならば、私は何故、こんな事をしているのだろうか？

「人間が貴様に何をしたと言うのだ！　なんの恨みがあって、大勢の罪なき人々を……答えろ、魔族！」

　騎士の男が、剣を私に突き立てて叫ぶ。

　恨み……？

　無い。全く無い。私は彼らの名前も、この街の歴史も知らない。

　答えに窮していると、男は私の沈黙を「侮蔑」と受け取ったらしい。

「もういい……魔物に言葉など不要！　何を言っても無駄だったな！　我が渾身の刃の前に、無様に散るがいい！」

　騎士が、雄叫びと共に私に向かって突進してくる。

　甲冑の擦れる音、風を切る刃の軌道。彼なりに洗練された、美しい剣技だった。

　……。

　………。

　…………弱かった。

　一瞬の交差。

　私は指先一つで彼の剣をへし折り、そのまま彼の胸当てごと肋骨を粉砕した。

「ガハッ……！　ば、かな……」

　血を流し、地面に倒れ伏す騎士の男。

　事切れる寸前の彼に向かって、私はようやく見つけた「答え」を口にした。

「退屈だったから」

　そうだ。私は暇だったのだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　私の名はアルグレイ。

　魔王軍幹部『七神将』の一人。名前や肩書きこそ立派だが、実際のところ、我々の日常は虚無そのものだった。

　特にすることがない。

　魔王様はただ玉座に座っているだけ。我々が何を報告しても何も答えないし、何も言わない。特に命令もない。

　ただ、薄暗い魔王城で、膨大な時間をすり減らすように過ごすのみ。

　圧倒的な、暇。

　そんな我々にとって、唯一の娯楽と呼べるものがあった。

　何年か……あるいは数百年に一度、人間の世界に『勇者』なる存在が生まれ、魔王城に戦いを挑んでくるのだ。

　それは魔族にとって、数百年ぶりの「祭りごと」だった。

『おい、聞いたか？　下界に勇者が誕生したらしいぞ』

『ほう……今回はどうだ？　どんな武器を使っている？』

『今回は……弓らしいぞ』

『弓か……チマチマしてそうだな』

　またある時は。

『勇者が生まれたらしい』

『ほう……今回は？』

『棍棒だ』

『……棍棒か……蛮族かな？』

　年々、勇者の質が落ちている気がした。

　人間の国も不景気なのだろうか？　予算不足なのだろうか？

　そんな愚痴を七神将の円卓でこぼし合っていた、ある日のこと。

『今回は、剣だ！』

　索敵担当の魔将が、興奮気味に報告を持ってきた。

『おお！　やっと来たか、剣！』

　我々は浮き足立った。

　待ちに待った剣！　勇者と言えば、やはり光り輝く剣だろう！

　我々のテンションは最高潮に達し、私が代表してその「剣の勇者」の様子を見に行くことになった。

　しかし。

　辺境の森で待ち構えていた私の前に現れた勇者（レントというらしい）は、剣を持っていなかった。

　いや……持ってはいた。

　腰に、やけに茶色い、木刀のようなものをぶら下げていたのだ。

「それが、貴様の聖剣か？」

　私は落胆を隠しきれず、勇者に問うた。

「よくわかったな、魔族！　これはただの剣じゃない！　エルフの里に生える『聖なる木』で作成した剣だ！」

　勇者は得意げにそれを構えた。

　……木刀だった。

　間違いない。いくら「聖なる」と箔をつけようが、材質は木だ。鉄すら買えないのか。やはり人間の国は予算不足なのだ。

　私はその瞬間、彼らへの興味を完全に失った。

　勇者とその仲間たち（生意気な剣士や、やかましい女魔法使い）が一斉に私に襲いかかってきたが、欠伸を噛み殺しながら適当にあしらった。

　彼らの木刀が私の腕を掠め、少しだけ血が出た。チッ、木のトゲが刺さったか。鬱陶しい。

　私は彼らを殺す価値すら見出せず、「覚えていろ！」と喚く勇者たちを放置して、その場を去った。

　期待した分、絶望は深かった。

　海でもいい。山でもいい。

　とにかく、少し一人になりたかった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　当てのない放浪の末、私は海沿いの港町、ユノリアへとふらっと立ち寄った。

　潮の香りがする、魚人と人間が混在する奇妙な街。

　そこで私は、市場の屋台で偶然、ある少女の姿を見つけた。

　見覚えがある。

　彼女は、あの「木刀の勇者パーティ」にいたメンバーの一人だ。

　名前は知らない。だが、彼女は勇者パーティの中で一切戦おうとせず、私が仲間を蹂躙している最中も、ずっと物陰で「木の実」や「携帯食料」をモグモグと食べていた、ひどく変わった娘だったので記憶に残っていたのだ。

　あの娘が、なぜこんな海辺の街に？

　私は気配を消し、少し離れた席から彼女を観察した。

　彼女は、魚人の店主から受け取った「得体の知れない物」を、とても嬉しそうに、そして美味しそうに食べていた。

　それは『深海ヘドロ・ウツボの丸呑みグリル〜暗黒沼ソース仕立て〜』という代物だった。

　紫色に発光する粘液。無数に蠢く触手。そして、腐乱死体のような強烈な悪臭。

　どう見ても、人間が口にしていいものではない。魔物である私ですら、本能的に顔をしかめるレベルのグロテスクな物体だ。

　周囲の人間たちは、彼女の食事風景を青ざめた表情で遠巻きに見ている。

　しかし、彼女は気にする素振りも見せず、その紫色のヘドロをフォークで掬い、恍惚とした表情で口に運んでいた。

　……これは、食べ物なのだろうか？

　人間は普段から、こんな……こんな冒涜的な物を食べているのか？

　私の内に、数百年間忘れていた「好奇心」が湧き上がってきた。

　私は顔を認識阻害の魔法で隠し、店主に銀貨を投げ渡した。

「彼女と同じものを、私にも」

　運ばれてきたのは、やはり紫色に蠢く地獄の釜の底のような一皿だった。

　臭い。酷い匂いだ。

　私は恐る恐る、フォークで端の方を切り取り、口に入れてみた。

　……。

　…………！？

　衝撃が、私の脳髄を突き抜けた。

　口に入れた瞬間、ゴムのような不快な弾力が、突如としてトロリと溶け出したのだ。

　溢れ出すのは、極限まで濃縮された『肝』の強烈な甘みとコク。

　磯の荒々しい香りが鼻に抜け、それに続く『暗黒沼ソース』のピリッとした香辛料の刺激が、退屈しきって腐りかけていた私の味蕾（みらい）を、暴力的なまでに叩き起こした。

　うまい。

　なんだこれは。見た目の醜悪さを完全に裏切る、圧倒的なまでの美味。

　私は魔族としての矜持も忘れ、無我夢中でそのヘドロ料理を平らげた。

「……素晴らしい」

　私は空になった皿を見つめ、震える息を吐き出した。

　そして、ふと顔を上げ、先ほどの娘を見た。彼女もまた、完食した皿を前に幸せそうなため息をついていた。

　私は、その日からこの娘に強烈な興味が湧いた。

　彼女は、世界の「美味」を知っている。

　彼女の行く先には、私がまだ知らない、未知の美食の体験が待っているのではないか。

　退屈な魔王軍の幹部生活など、もうどうでもよかった。

　私は彼女のストーカー……いや、美食の探求者として、彼女の後をこっそりと追い続けることに決めたのだ。

　そして数日後。

　街の喧騒の中で、彼女がとあるイベントに参加するという情報を耳にした。

『年に一度の収穫祭！　大食い対決開催！』

　大食い大会。

　ほう……己の胃袋の限界を賭けて、未知の食材と戦うというのか。

　素晴らしい。それこそが真の闘争。木刀を振り回すガキのお遊戯などより、よほど血湧き肉躍る戦いだ。

　ならば、私も参戦しよう。

　私は仕立て屋で純白のタキシードと仮面を買い求め、自身の名前のアナグラムである『ルゲイラ』という偽名を名乗って、大会のエントリーシートにサインした。

　待っていてくれ、名も知らぬ美食の乙女よ。

　今夜、同じテーブルで、究極の晩餐を楽しもうではないか。