病弱なあの子に優しいあなたが、ずっと大嫌いでした

第8話

　最初の重ね焼きは、冷ます途中でひびが入った。

　二度目は曇った。三度目は濃すぎて、火を入れても青がほとんど見えなかった。

　アルノは失敗した試験片を、順に机へ並べた。

「薄くすれば、今度は重ねた意味がなくなる」

「全部を同じ厚みにしなくても、よいのではありませんか」

　エレーナは失敗作を指した。

「ここの端は、灯りでも明るいです。少し濃い部分と並べたら、色の違いが見えます」

　マティスの帳面に、新しい記録が増えていった。

　同じ素地から作った板を選び、小さな試験片で焼き方を確かめる。冷えるまで触れない。待つ間に台座の寸法を決め、別の色の見本を選ぶ。

　十日余りのうちに、工房の窓辺は番号札で埋まった。

　セレナの破壊については、工匠組合が破片と作業記録を確かめ、男爵家へ損害の申し入れをしていた。男爵からは事実を認め、賠償の協議に応じるとの返書が届いている。

　だが、失った日数まで戻るわけではない。

　エレーナは帰る前に必ず、翌朝の作業をアルノと確認した。

　ある晩、アルノが夕食にも手をつけていないと分かり、二人で食卓へ移ったことがあった。

「あんたに帰れって言っておいて、俺は何してんだろうな」

　冷めたスープを前に、彼が苦笑する。

「では、私も言います。今日はここまでです」

「はいはい」

「返事は一度で結構です」

　アルノが匙を持ったまま笑った。

　食べ終えるまで、エレーナは時計を見ながら隣にいた。

　搬入の前日、完成したランプに初めて火を入れた。

　小さな灯りが、青い面を透かした。厚みの異なる青が、近くの白壁に濃淡を落とす。下縁に並べた琥珀色の小片は、その足元を温かく照らした。

　青と琥珀を無理に混ぜず、夜明けの空と低い日の光のように分けて組んだのだった。

　炎が揺れると、色もかすかに動いた。

「できた」

　アルノが低く言った。

　エレーナは頷こうとして、うまくできなかった。

　割れた板を見た日のことが、急に戻ってきた。

「間に合いましたね」

「ああ」

　二人で、しばらく壁を見ていた。

　先に話したのは、アルノだった。

「公募が終わったら、忙しさも少し落ち着く」

「そうですね」

「あんたに、来てもらう用事も減る」

　エレーナは彼を見た。

　アルノはランプを見つめたまま、続けた。

「だから今、言っとく。仕事がなくても来てほしい」

　炎が音を立てた。

「茶を飲みに来るだけでもいい。俺も、たまには外へ出る。あんたの好きなところに」

「焼き林檎のお店でも？」

「あんな近くでいいのかよ」

「一緒に行けるなら」

　アルノが振り向いた。

　エレーナは、今度は目をそらさなかった。

「私も、仕事のためだけに来ているわけではありませんから」

　彼が何か言おうとして、やめた。

　それから、作業台の上に置いていたエレーナの手に、自分の指をそっと重ねた。

　今夜の約束は、それで足りた。

　翌朝、王宮西翼の大広間に、出品する職人たちが集まっていた。

　搬入と受付を午前中に済ませ、午後から公開の最終審査が始まる。

　アルノとエレーナは、ランプを梱包した木箱を二人で運んだ。油は別にし、試験板も布で包んで持ってきている。

　寸法と出品内容を確認する技術係の検査を終え、受領の窓口へ進んだところで、エレーナは足を止めた。

　机の向こうに、カシアンがいた。

「エレーナ！？」

　彼は立ち上がりかけ、アルノを見た。

　隣にいる男とエレーナが同じ箱を持ち、当たり前のように息を合わせて台へ下ろす。その様子を、カシアンは黙って見ていた。

「マティス硝子工房です。出品の受付をお願いいたします」

「君が、本当にこんなことを」

　エレーナは書類を差し出した。

「検査は済んでいます。こちらが確認印です」

「僕への当てつけも、いい加減にしないか！　子爵家の娘が、平民の男のところへ入り浸って！」

　列の後ろが静かになった。

　エレーナの手が、一度だけ強張る。

　隣でアルノが動いたのが分かった。けれど、先に自分で口を開いた。

「今は、出品の受付をお願いしています。私生活のお話はいたしません」

　カシアンは後ろの列を見て、ようやく椅子へ座った。

　出品票を引き寄せ、乱暴に印を押す。

「四十二番だ。場所は、西回廊の柱の裏」

　アルノが配置図を机へ置いた。

「四十二番は、中央の第二展示卓だろ。ここに書いてある」

「変更になった」

「誰の指示で？」

「現場担当の私の判断だ。無名の工房には、相応の場所がある」

　カシアンは声を低くした。

「嫌なら、出品を取り下げればいい。手続きは今ここでできる」

「てめえ」

　アルノの声が険しくなった。

　エレーナはその袖に触れ、カシアンの前にある出品票を指さした。

「受領証を先にください。展示場所の変更と、その指示を出した方の名前も、控えに残していただきます」

「大げさな真似を」

「作品を確かにお預けしたと、記録するだけです」

　カシアンは睨み、受領証へ署名した。

　エレーナはそれを受け取ってから言った。

「作品は、ひとまず指定された場所へ運びます。配置については、責任者の方へ確認をお願いします」

　机の脇にいた若い文官が、はっと顔を上げた。

「私が承ります。設営補佐のローエンです」

　カシアンが彼を睨んだが、ローエンは配置図の番号を書き留めた。

　柱の裏には、予備の脚立と、畳んだ幕が積まれていた。

　アルノが木箱を下ろし、息を吐く。

「悪かった。殴りそうになった」

「殴っていたら、私も困りました」

「だよな」

　エレーナは彼を見上げた。

「でも、怒ってくださって嬉しかったです。あれを仕方のないことにはしたくありません」

　アルノは受領証へ目を落とした。

「あんた、よくあの場で書類のことが出てきたな」

「言った、言わないになると、困りますから。家の贈答記録でも、必ず控えを取っていました」

　ローエンに頼んで資材を移してもらい、二人で台を拭いた。

　その背後には、白い石壁がある。

　アルノは壁とランプの距離を確かめ、少しだけ顔を上げた。

「ここなら、灯せば色は見える」

「ええ。昨夜の工房と似ています」

　エレーナは硝子を拭き終え、布を畳んだ。

「場所を直してもらえるかは、まだ分かりません。でも、点火の合図があったら、ここでもきちんと見せましょう」

「ああ。あんたと作ったもんを、俺から隠したりしねえ」

　アルノが彼女の手元の布を受け取った。

「焼き林檎の約束も、忘れてねえからな」

　エレーナは思わず笑った。

「私も、忘れません」

　正午前、受付を終えたローエンは、配置の変更記録をカシアンへ差し出した。

「責任者に確認します。命令書があるなら、添付してください」

「必要ない。あの作品は細工が粗い。中央に置けば、式典の格式を損なう」

「作品の良し悪しは、審査員が決めることです。技術係の確認も済んでいます」

「伯爵家の私の判断を疑うのか！」

　カシアンが机を叩いた。

　ローエンは一歩退いたが、紙は引っ込めなかった。

「では、そのご説明も報告します」

　カシアンは鼻で笑った。年若い文官が上司の前でどれだけ言えるものか、と思った。

　ローエンは受付の控えを揃え、審査員を迎えに出ていた責任者のもとへ急いだ。

　午後の鐘が鳴った。

　大広間の扉が開き、国王、大司教、建築局の技師たちが入ってくる。

　その少し後ろで、典礼局長がローエンから紙を受け取るのを、エレーナは見た。

　アルノが隣で、点火用の灯芯を確かめた。

　エレーナもランプの前へ向き直った。

　今度こそ、見てもらう番だった。