病弱なあの子に優しいあなたが、ずっと大嫌いでした

第7話

　アルノが裏手へ資材を取りに行ったところで、引き戸が開いた。

　甘い香水の匂いに、エレーナは顔を上げた。

「まあ。本当にこちらにいらっしゃいましたのね」

　セレナが、後ろに侍女を従えて立っていた。

　エレーナは濡れた布を桶へ戻した。

「何か御用でしょうか」

「お見舞いですわ。お怪我をなさったと伺って。子爵令嬢がこんな場所で働かなければならないなんて、お気の毒ですもの」

　セレナは手巾を鼻先へ当てた。

「カシアン様も心配していらしたわ。ご自分のせいで、あなたが身を持ち崩されたのではないかって」

「私は、自分でお願いしてここへ来ています」

　エレーナは台から離れ、入口の方へ回った。

「お見舞いのお気持ちだけ頂戴します。傷も、医師に診ていただいていますので」

「強がらなくてもいいのよ」

　セレナは工房を見回した。

　床に並ぶ桶、使い込まれた前掛け、煤けた棚。それらを見れば気分が晴れるはずだったのに、エレーナは隠そうともしない。

　奥の作業台には、木枠に立てかけた青硝子があった。

「それ、何ですの？」

「出品するランプの、正面に使う板です」

「あら。カシアン様の公募に？」

「王宮の公募ですわ」

　エレーナが言い直すと、セレナの唇が薄く結ばれた。

　彼女は作業台へ近づいた。

「ずいぶん地味な色。濁った川の水みたい」

「お手を触れないでください。まだ枠に固定していません」

　セレナの扇子の先が、硝子に当たった。

　板が傾き、木枠に引っかかる。

　エレーナが駆け寄るより先に、セレナはもう一度、扇子で押した。

　甲高い音がした。

　青い板が床へ落ち、いくつもの破片になった。

　エレーナは、その場に立ち止まった。

　午前中に合わせた寸法を書いた札が、まだ木枠に下がっている。アルノが最後まで迷っていた縁の幅も、底の小さな気泡も、一枚の形を失っていた。

「あら、いけない。急に眩暈がして」

　セレナは扇子を胸へ戻した。

「こんな壊れやすいものを置くから。もっと丈夫なものにすればよかったのに」

「今、押しましたね」

　エレーナの声が震えた。

「一度、枠に止まったところを、もう一度」

「恐ろしいお顔をなさらないで。私は病人なのよ。驚かされたら、また発作が起きてしまうわ」

　背後の侍女が、青い顔で扇子を見ていた。

　そこへ、裏口が開いた。

「何の音だ！」

　アルノは床を見て、持っていた箱を置いた。

「エレーナ、怪我は？」

「していません。この方が、扇子で板を落としました」

「手が滑っただけよ！」

　セレナが被せた。

　アルノは彼女を見た。次に、エレーナと、俯いたままの侍女を見た。

「そうか。まず、そこから離れろ。破片を踏む」

　エレーナが一歩退くのを確かめてから、アルノは作業台の前に立った。

「壊したなら、謝れ」

「何ですって？　私は男爵令嬢よ！」

「聞こえてる。壊した相手に謝れと言ってるんだ！」

　セレナが身を引いた。

　それでも、扇子は畳まなかった。

「平民の小さな硝子一枚に、大げさですわ。代わりを焼けばよろしいでしょう」

「勝手に壊して、その仕事まで俺たちに押しつける気か！」

　アルノの声に、奥で椅子が動いた。

「あんたが病気なのと、俺たちの仕事を壊していいかは別だ。謝れねえなら帰れ！　損害の話は、家の当主へ正式に持っていく！」

「お父様を巻き込むつもり！？」

「弁償もしねえで済むと思ってたのか！」

　セレナの顔から笑みが消えた。

　エレーナが、床の破片を指した。

「ここに、私もおりました。何があったか、求められれば証言します」

　侍女が小さく息を呑んだ。

　セレナはその腕を掴んだ。

「帰るわよ！　こんな無礼な工房、二度と来るものですか！」

「来なくていい。こちらから、請求を出す」

　アルノの返事に、セレナは振り返らなかった。

　馬車の扉が外で激しく閉まった。

　エレーナは床を見たまま、動けなかった。

　アルノが手袋を取り、箒を持ってくる。

　破片を集める音がした途端、喉が詰まった。

「ごめんなさい」

「何で、あんたが謝る」

「私がここに通っているから、あの方が来て」

「落としたのは、あの女だろ」

　アルノはそこで手を止めた。

　エレーナの肩が震えていた。

　彼は近づきかけ、少し迷ってから尋ねた。

「触ってもいいか」

　頷くと、背に手が添えられた。

　その手に支えられた途端、涙が落ちた。

「悔しいです。あんな言い方をされて、何もかも無駄だと笑われて」

「無駄になんかしてねえよ」

　アルノの声も掠れていた。

「俺だって、腹は立つ。あんたも、無理にこらえなくていい」

　エレーナは頷いた。

　アルノの袖を握り、涙が止まるまで、少しだけそうしていた。

　マティスが奥から出てきた時、二人は並んで床を見ていた。

「割れたものは、捨てるな。組合の者が来るまで、残しておきなさい」

　アルノは頷き、破片を浅い木箱へ分けた。割られる前の板の寸法、費やした材料、作業の日数も書き出す。

　エレーナは濡れた顔を拭き、机に残った記録帳を開いた。

　配合も、色の記録も、失ってはいない。

　だが、大きな正面板をもう一度作るには、残りの日数が厳しかった。

　箱の端で、二つの青い破片が重なっていた。

　夕日を通したその部分だけ、色が深い。

　エレーナは棚にあった、古い重ね焼きの見本を思い出した。

「アルノ。この色を、もう一度見てもらえますか」

　安全に持てる大きさの破片を、アルノが台に置く。

　エレーナは触れずに、見え方を指で示した。

「重なる場所は濃くて、端は明るいです。全部を厚くしたら暗くなってしまいますが、薄いところも残せば」

「重ね焼きか」

　アルノは棚の見本を持ってきた。

「この配合で、重ねて焼けるかは試さなきゃ分からねえ。小さい面を組み合わせるなら、大板を一枚作り直すよりは間に合うかもしれん」

　マティスが、見本を置く音の方へ顔を向けた。

「古い焼成の帳面を出そう。同じ素地から作った板で試し、冷ます時間を惜しまんことだ。昔の記録が、そのまま今の硝子に合うとは限らん」

「ああ。まず小片でやる」

　エレーナは記録帳の新しい頁を開いた。

「下の方に琥珀色を少し添えたら、青の明るさが分かりやすくなるでしょうか。別の色として、並べてみたいです」

「明日の朝、残ってる見本を並べよう」

　アルノは鉛筆を取った。

　泣いたせいで、まだ目が痛かった。悔しさも消えていない。

　エレーナはその隣に、椅子を寄せた。

「私も、まだ帰りたくありません。迎えに、少し待っていただけるか聞いてきます」

「長くはやらねえ。明日の仕事を決めたら、今日は帰ろう」

　板を割られてから初めて、次の朝に何をするかが決まった。

　男爵邸に戻ったセレナは、カシアンを呼びつけた。

「あの工房を、公募から外して！」

　挨拶も待たずに叫ばれ、カシアンは扉の前で立ち止まった。

「何があったんだ」

「職人が私を怒鳴りつけたのよ！　エレーナまで私を責めて。あなた、担当でしょう？　あの人たちを審査員に会わせないで！」

「僕は受付と配置の補佐だ。審査の可否までは」

「役に立たないのね！」

　セレナは扇子を長椅子へ叩きつけた。

「私を守ると言ったのは嘘だったの！？　エレーナの方が大事なら、もう来なくていいわ！」

　カシアンの顔が引きつった。

　エレーナは自分を拒み、職人の隣で新しい仕事を始めていた。セレナにまで見限られれば、誰のためにあの夜、馬車を走らせたことになるのか。

　配置図を受け持つのは、自分だ。

　審査員の通らない場所へ置く程度なら、現場の判断で押し切れるのではないか。

「分かった。目立たない場所に回せばいい」

　セレナが顔を上げた。

「本当に？」

「任せてくれ。あの工房が落ちれば、エレーナも少しは思い知るだろう」

　部屋の外で、侍女が足を止めた。

　手には、欠けた扇子の骨を包んだ布がある。先ほど、セレナから捨てておくよう命じられたものだった。

　彼女は布を握り、踵を返した。

　主人の寝室ではなく、男爵の執務室へ向かった。