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第6話

　玄関へ下りると、アルノは父と話していた。

　濃紺の上着はよく手入れされているが、袖口に繕った跡がある。エレーナの姿を見た途端、帽子を持つ手が少し強張った。

「傷を負わせた責任は、私にあります。治療にかかった費用も、お支払いします」

　父に向けた言葉は、いつもの口調と違っていた。

「費用の話は後でいい。娘から聞いた。合わない手袋で、扱う板も大きくなっていたそうだね」

「はい」

「本人がやりたいと言っても、経験のある君にしか分からない危険がある。その点は今後、どうするつもりだ」

　アルノは布包みを持ち直した。

「手に合う道具を用意します。作業も、できることから決め直したいと思っています。ただ、その前に、ご本人に謝らせてください」

　父はエレーナを見た。

「話せるか」

「はい」

　応接室ではなく、玄関脇の庭へ出た。父は少し離れた窓辺に残り、侍女が茶を用意してくれた。

　庭の卓を挟んで座ると、アルノはすぐに頭を下げた。

「……昨日は、悪かった」

　エレーナは膝の上で左手を握った。

「血を見たら、怖くなった。俺が気をつけてれば怪我なんかさせずに済んだのに、どうしていいか分からなくて、あんたを帰そうとした」

　彼は頭を下げたまま、続けた。

「来るなって言ったのは、取り消させてくれ。あんたの話を聞かずに決めた。そこは、俺が悪い」

「顔を上げてください」

　エレーナは、すぐに笑うことはできなかった。

　アルノも、許されたとは思っていないようだった。帽子の縁を指で押さえ、返事を待っている。

「昨日は、もう私の席がなくなったように思えて、悲しかったです」

「ああ」

「でも、カシアン様と同じだと言ったのは、言いすぎでした。あの方が憎くて、あなたにまでぶつけました。ごめんなさい」

　アルノは一度、息を吐いた。

「比べられたのは、堪えた。けど、俺も同じようにあんたを黙らせようとしてた。親方にも怒られたよ」

「何と仰って？」

「追い出せば、怪我をさせた事実まで消えるのか、って」

　アルノは膝に布包みを置いた。

「だから、やり直したい。あんたさえよければ」

　包みの中にあったのは、淡い色の革手袋だった。手首まで長く覆う形で、掌と指の腹には厚い当て革がしてある。

「昨夜、小さい手袋を出して縫い直した。だが、合うかは分からねえ。今度は、ちゃんと確かめたい」

「ご自分で？」

「前掛けも手袋も、直せなきゃ仕事にならねえからな。綺麗な縫い目じゃねえけど」

　エレーナは左の手袋を取った。

　指を入れると、前のものよりずっと動かしやすかった。ただ、小指の先だけが少し余る。

「ここが、もう少し短いと嬉しいです」

「ここか」

　アルノは余りを軽くつまみ、印をつけた。前なら、十分だと言ってしまったかもしれない。それを伝えても、彼は嫌な顔をしなかった。

「右は傷が治ってから合わせる。包帯の上で測っても駄目だからな」

　エレーナは手袋を返した。

「治るまでは、板を持たずに色を見て、記録をする。それでもお手伝いになりますか」

「むしろ、そこを頼みてえ。俺が持つから、いつもみたいに言ってくれ」

「迎えの時刻になったら帰ります。間に合わない仕事まで抱えて、急いだりしません」

「俺も、危ねえと思ったら理由を言う。怒鳴って済ませねえようにする」

　彼はそこで言葉を切り、困った顔をした。

「危ない瞬間は、でかい声が出るかもしれねえけど」

「その時は、私も先に手を止めます」

　エレーナが笑うと、ようやくアルノの肩が下りた。

「もう一度、来てくれねえか。仕事の相棒として」

「はい！　私も、あの青を仕上げたいです」

　アルノが右手を差し出しかけ、包帯に気づいた。

　少し慌てて引っ込め、今度は左手を出す。

　エレーナも左手を重ねた。

　掌は硬く、指の付け根に細かな傷跡があった。握られた力は、思ったより優しかった。

「よろしく頼む、エレーナ」

　顔を上げた。

　いつもの「あんた」ではなかった。

　アルノは気まずそうに目をそらす。

「嫌なら、呼び直す」

「いいえ。今のがいいです」

　エレーナは握った手を、ほんの少しだけ強く握り返した。

「私も、アルノと呼んでよろしいですか」

「ああ」

「では、よろしくお願いします。アルノ」

　返事がなかった。

　彼の耳が赤くなっていることに気づき、エレーナも黙った。

　侍女が新しい茶を置きに来て、二人はようやく手を離した。

　その日の午後から、エレーナは板に触れない作業で通い直した。

　十日ほどして医師に傷を確かめてもらい、右の手袋も合わせ直してもらった。

　新しい手袋は手首まできちんと隠れた。アルノが板を渡す前に、一度引っ張って抜けないか確認する。

「きつすぎねえか」

「大丈夫です」

「途中で違ったら言えよ」

　エレーナは頷き、台の上の青硝子を支えた。

　暮れかけた光に透かすと、以前の板にあった黄色い筋が消えていた。厚みのある部分にも、灰色の曇りがない。

「これなら、朝の光にも合いそうです」

「明日、早い時間に見ておく。記録も残す」

「私も来ます。朝の色を、自分で見たいです」

　アルノは何か言いかけ、窓の外へ目を向けた。

「馬車の都合がつくならな。朝飯、まだならうちで食ってもいい」

　工房に来る理由が、一つ増えた。

　エレーナはそれを顔に出しすぎないよう、手元の札を書き直した。

　奥からマティスが笑う。

「私の分まで食べるんじゃないよ、アルノ」

「食わねえよ！」

「この間の焼き菓子はどうした」

　エレーナはこらえきれずに吹き出した。

　アルノは言い返すのを諦め、エレーナの頬を指さした。

「そこ、水がついてるぞ」

「どこです？」

　エレーナが布で頬を拭くと、アルノが首を振った。

「もう少し上だ」

　笑いながら拭き直すエレーナを、彼も口元を緩めて見ていた。

　同じ日の午後、男爵邸でセレナは何度目かの呼びかけをした。

「カシアン様。聞いていらっしゃいますの？」

「えっ。ああ、聞いているよ」

　カシアンは茶をこぼしかけ、慌ててカップを戻した。

「公募の登録簿を見ていてね。マティス工房の助手に、エレーナの名があったんだ。本当に通っているらしい」

「また、そのお話？」

　セレナは扇子を閉じた。

　このところ、カシアンはエレーナの話ばかりする。仕事が滞るのも、父に叱られるのも、彼女が去ったせいだと言う。

「手を怪我したと聞いた。そんなところへ通って、何を考えているんだ。僕が止めに来るのを待っているのか」

「心配でしたら、いらっしゃればよろしいのでは？」

「子爵邸からは、訪問を断られているんだよ」

　カシアンは不機嫌そうに茶を飲んだ。

　セレナは彼の顔を見た。自分のために婚約者を置いてきた時には、もっと嬉しそうにしていたのに。

「少し休みますわ。今日は、もうお帰りになって」

「セレナ？」

「胸が苦しいの。医師はお父様にお願いできますから」

　彼が帰ると、セレナは侍女を呼んだ。

「夕方、馬車を出してちょうだい。エレーナ様のお見舞いに伺うわ」

「ですが、お休みになるのでは」

「今は落ち着いたの。私が誰に会うかまで、あなたが決めるつもり？」

　侍女は黙って頭を下げた。

　馬車を工房の手前に止め、セレナは窓から中を窺った。

　エレーナがいた。手袋をはめ、作業台のそばで笑っている。

　隣の青年が何か言うと、彼女は首を振り、笑ったまま言い返した。青年も困った顔をして、それから同じように笑った。

　恋人を失い、惨めな仕事に縋っている姿を見に来たはずだった。

　セレナは扇子の骨を強く握った。

「お嬢様、お見舞いのお品を」

「要らないわ」

　セレナは馬車の扉を開けた。

　せめて、あの笑い声を止めたかった。