病弱なあの子に優しいあなたが、ずっと大嫌いでした

第5話

　初めて手伝いをした日から、二週間が過ぎた。

　エレーナは週に三日、午後になると工房へ通った。父は最初、見学を仕事にまで広げるのかと渋ったが、マティスと話し、作業の様子を見てからは、帰る時刻を守るようにと言うだけになった。

　行きと帰りには、子爵家の馬車を出してくれる。

　通う日を決めた時、工房からは、働いた時間に応じて工賃を払うと言われた。初めて受け取った銅貨は、もともとの小遣いとは別の袋に入れてある。

　エレーナはその迎えを待たせたくなくて、作業台の端に小さな時計を置いた。

「こっちの板、昨日のものより紫が強く見えます」

「同じところに並べてみろ」

　アルノが完全に冷えた板を窓辺へ運ぶ。エレーナは白い布を敷き、前の試験片の記録を開いた。

「やはり、こちらです。昼の光だけなら綺麗ですが、灯火では色が沈みます」

「着色に使った鉱物を、少し減らしてみるか。次は重さを分けて焼く」

　彼が配合を書き留める横で、エレーナは試験片に番号を振った。

　当初は硝子を洗うばかりだったが、最近は色の比較と記録を任されるようになった。温度や配合には口を出せなくても、どの板がどの光に合うかは、二人で話し合える。

「あんたの『濃いけど暗くない青』って、最初は無茶言うなと思ったよ」

「私だって、うまく言えなかったんです」

「今は分かる。この端の色だろ」

　アルノが指さした場所に、エレーナも顔を寄せた。

　探していた青が、薄いところと厚いところの境目に見える。

「そうです。これです！」

　顔を上げると、思ったより近くにアルノの目があった。

　エレーナは先に視線をそらした。彼は何も言わず、硝子を持つ位置だけを変えた。

　茶の時間になると、アルノは作業の手を止める。

　最初の頃、エレーナは少しでも仕事を進めようとしていたが、彼が自分の分も淹れずに待っていると分かってからは、席を立つようになった。

　先週、その卓でカシアンとの婚約を解消したことを話した。

　あの雨の夜、なぜ劇場から歩いてきたのかも。

　アルノは黙って聞き、最後に「迎えを頼んだなら、来なきゃ駄目だろ」と言った。難しいことは何も言わなかった。

　今日はエレーナが、小さな焼き菓子を持ってきた。

「お茶の代金は受け取ってくださらないので、一緒に食べる分です」

「逃げ道を塞いできたな」

「お嫌でした？」

「いや。親方、取らねえなら俺が二つ食うぞ」

「誰が取らんと言った」

　マティスが皿を引き寄せる。

　エレーナは笑いながら、自分の一つを取った。

　こうしてくだらないことで笑うために、次も来たいと思う。それをまだ、アルノには言っていなかった。

　帰る前に、洗い終えた板を棚へ移そうとした時だった。

　濡れた手袋の中で指がずれ、板の重みが片方へ寄った。

「あっ」

　落とすまいと腕を差し入れた拍子に、削り残した角が、手袋の外へ出ていた右の手首を擦った。

　細く走った傷から、血がにじむ。

　エレーナは板を台に戻し、息を止めた。

「おい！」

　アルノが駆け寄った。

　手首を見た彼の顔色が変わる。棚から清潔な布を取る手が、道具にぶつかった。

「それで押さえてろ。医者を呼ぶ」

「そこまでではありません。少し擦っただけですし」

「血が出てるだろ！」

　思わず肩をすくめると、アルノは唇を噛んだ。

「悪い。怒鳴るつもりじゃ」

「私こそ、すみません。板は割らずに済みました。手当てをしたら、残りを片付けます」

「戻れるわけねえだろ！」

　彼は大きすぎる手袋を見た。

　ずれると知っていた。扱う板が少しずつ大きくなっていたのに、慣れてきたからと任せてしまった。

　アルノは前掛けを掛ける釘へ目をやり、低く言った。

「……もう来るな」

　エレーナは布を押さえたまま、顔を上げた。

「え？」

「あんたは子爵家の娘だ。こんなところで傷を作る必要はねえ。俺の仕事を手伝って、一生痕が残ったらどうするんだ。親父さんに、何て言えばいい」

「それは、私からもご説明を」

「もう終わりだ。明日からは家にいろ。俺だけでやる」

　アルノが彼女の鞄を取り、作業台へ置いた。

　その音に、エレーナの目から涙が出た。

　傷より、帰り支度を先にされることが堪えた。

「勝手に決めないでください！」

　アルノの手が止まる。

「私がいつ、辞めたいと申しましたか！　今日は作業をやめます。怪我をしたことも、お父様に話します。でも、その先のことまで、なぜあなたが決めるのですか！」

「あんたに怪我をさせたのは俺だ！」

「なら、次はどうしたらいいか、一緒に考えてください！」

　言ってから、エレーナは一度息を吸った。

「私が貴族だからですか。役に立ちたいと言ったのも、ここへ通いたいと言ったのも、本気だとは思ってくださらなかった？」

「そんなことは言ってねえ」

「私のためだと言いながら、私の話を聞かずに終わりにするのは、あの方と同じです！」

　アルノが黙った。

　言いすぎた。そう思ったが、引っ込めればまた笑って従うことになりそうで、口を開けなかった。

　マティスが杖で床を軽く叩いた。

「まず、手当てだ。話はそれからにしなさい」

　戸口から御者が迎えを告げた。

　エレーナは鞄を取り、自分で前掛けを外した。

「今日は帰ります。医師にも診ていただきます」

　アルノは馬車までついてきたが、何も言えなかった。

　扉が閉まる直前、エレーナはもう一度だけ彼を見た。

　次に来る日の約束は、できなかった。

　その頃、高級宝飾店では、セレナが首飾りを首元へ当てていた。

「カシアン様、こちらが似合うと思いません？」

「ああ。だが、今日は見るだけではなかったのかい」

　午後、胸が苦しくて不安だという使いが来た。駆けつけると、少し気分が良くなったので外へ出たいと誘われたのだ。

　セレナは店員へ微笑み、首飾りを箱へ戻させた。

「こんな小さな楽しみも駄目なのですか。毎日、お薬を飲んで我慢していますのに」

　カシアンは値札を見た。

　最近、父からは小遣いを増やせないと言われていた。店の掛け払いも、先月分が残っている。

「また今度にしよう。今は手持ちがない」

「エレーナ様への贈り物には、惜しまずお使いでしたのに」

　エレーナなら、払えないと分かってなお買ってくれとは言わなかった。

　そう思いかけて、カシアンは打ち消した。

　あちらが勝手に去ったのだ。自分の選び方を、今さら間違いにはできない。

　結局、何も買わず店を出た。セレナは帰りの馬車で、一度も彼を見なかった。

　局へ戻ると、カシアンに辞令が渡された。

「公募の受付と展示設営を補佐してもらう。責任者は私の補佐官だ。君は受領票を照合し、決められた配置図どおりに運び入れる者へ指示を出せ」

「設計の監修や予算の担当は」

「別の者に任せる」

　局長は彼の机へ目を向けた。

「未処理の書類も引き継ぐ。今度こそ、自分の持ち場を途中で放り出すな」

「こんな下働きのような役目を、伯爵家の私に！？」

「出自で仕事を選べると思うなら、辞職を申し出なさい」

　カシアンは辞令を受け取るしかなかった。

　同僚たちが彼の机から書類を運んでいく。助けてくれるはずだった部下も、今日は一度も目を合わせなかった。

　翌朝、エレーナは手首の包帯を確かめた。

　医師によれば傷は深くなく、しばらく水仕事を避ければよいという。父には叱られた。けれど、工房へは二度と行くなとまでは言われなかった。

「続けたいなら、怪我を防ぐ方法まで相談しなさい」

　その言葉を、エレーナは何度も思い返していた。

　アルノにも、そう言えばよかったのかもしれない。

　手紙を書こうと机に向かったところで、侍女が入ってきた。

「お嬢様。マティス工房のアルノ様がお見えです」

　エレーナはペンを置いた。

「お父様にお詫びをしたあと、お嬢様とお話ししたいと」

　窓から見ると、門の内側に濃紺の上着を着た人影があった。

　エレーナが立ったことに気づくと、アルノは帽子を脱いだ。

　もう片方の手には、小さな布包みがあった。