病弱なあの子に優しいあなたが、ずっと大嫌いでした

第11話

　審査から半年が過ぎ、王都の街路樹が色づき始めた。

　王宮礼拝堂の東の高窓には、青と琥珀の硝子が納まっていた。

　仕事は簡単には進まなかった。小さな試験板で成功しても、窓に必要な数を揃えるには何度も焼き直しが要った。隣り合う部分の色が違えば、エレーナが記録を持って協力工房へ出向いた。

　アルノは窯の前と王宮の現場を行き来した。

　それでも、二人で茶を飲む時間だけは、なるべく空けるようにした。休みの日には市場へ出かけた。

　工房で使う布を買うつもりが、果物売りの前で足を止めた日もあった。

「林檎と梨、どちらにしましょう」

「好きな方にしろ」

「だから、迷っているんです」

　アルノは両方を一つずつ買い、エレーナの持つ籠へ入れた。

「半分ずつ食えばいいだろ」

「では、一緒にお茶を飲む約束もしてください」

　アルノは少し驚いた顔をして、それから彼女の手を取った。

「果物がなくても、誘ってくれりゃ行く」

　それからは、用事のない日にも会う約束をした。

　工事の最終点検を終えた日の朝、二人は礼拝堂の床に並んで立った。

　高窓を通った光が、石の床へ落ちている。

　エレーナは、青が一段薄くなる場所を見つけた。工房で何度も並べ替えた、あの色だった。

「あそこです」

「分かる」

　アルノは、それだけ言った。

　しばらくして、二人で同じように息を吐いた。

　竣工の式典で、アルノには名誉工匠の称号と一代士爵位が授けられた。

　工房の名だけでなく、技術を伝え、工事を納めた責任者としての働きを認めるものだった。

　エレーナの名も、色彩の選定と記録を担った助手として、完成の記録に残された。

　式を終え、町へ戻る馬車の中で、アルノは何度も証書の筒を持ち替えた。

「落としたらどうすりゃいいんだ、これ」

「そのために紐がついています」

「そういう話じゃなくて」

　エレーナが笑うと、彼もようやく少し笑った。

　けれど工房へ戻ってからは、妙に落ち着かない。

　マティスへ報告し、道具を片付けても、エレーナが鞄を手に取るたびに顔を上げた。

「アルノ。何か、お話があるのではありませんか」

　彼はぎくりとした。

「分かるか」

「三度も、その鞄は急いで持たなくていい、と仰るのですもの」

　アルノは目を閉じ、短く息を吐いた。

「少しだけ、上へ来てくれ」

　工房の屋上は、昼間に布を干す場所になっていた。

　取り込んだあとの紐が、秋の風に揺れている。屋根の向こうに王宮の尖塔が見えた。

　アルノは手すりのそばで足を止めた。

「今夜、親父さんに会う約束をした」

「はい。お父様から聞きました」

「仕事が終わった報告だけだとは、言ってねえ」

　エレーナは頷いた。

　アルノは上着の内側へ手をやり、すぐに引っ込めた。

「この位をもらえたのは、ありがたい。あんたの家に話をするにも、以前よりはましだと思う」

「それが、お話ですか」

「違う」

　返事はすぐだった。

　エレーナは、彼の次の言葉を待った。

「もらえなくても、今日、言うつもりだった。仕事が終わったら話すと決めてたのに、いざ終わると、どう言えばいいか分からねえ」

　彼は片手で顔を擦った。

「情けねえな。毎日、あんたとは話してるのに」

「今の話し方で、十分分かります」

　エレーナが少し近づくと、アルノは背を伸ばした。

「……俺は、あんたが好きだ」

　風が二人の間を通った。

「仕事の腕を褒められた時も嬉しかった。でも、それだけじゃねえ。あんたが茶を飲んで笑ってると、もう少しここにいればいいのにと思う。迎えの馬車が来ると、今日も帰っちまうのかって」

　エレーナは、黙って聞いた。

　初めて工房へ来た夜には、早く家へ帰りたいと思っていた。その同じ場所で、いつからか、帰る時刻を惜しむようになっていた。

「あなたが遅くまで働く日、私も同じことを考えていました」

　アルノの目が動いた。

「一緒に食べて、もう少し話してから帰りたい、と。馬車の中で、次はいつ会えるか数えていました」

「だったら」

　彼は上着から、小さな木箱を取り出した。

　蓋を開けると、中に硝子の指輪があった。

　青い線のそばに、細い琥珀色が添っている。礼拝堂の窓と同じ色が、小さな輪になっていた。

「仕事中につけるには向かねえ。ぶつければ割れるし、指に合わせて直せる金物でもねえから、何度も作った」

　エレーナは、先月、左手の薬指へ紐を巻かれたことを思い出した。

　何を作るのかと尋ねても、アルノは、その時になったら見せるとしか言わなかった。

「銀の輪も頼める。暮らしに使うものは、別に用意する。けど、最初は、俺の手で作ったものを渡したかった」

「触れても？」

「ああ」

　指輪を取ると、見た目より厚みがあった。縁は丁寧に丸められている。

　エレーナが指に通す前に、アルノが息を吸った。

「エレーナ。俺と結婚してくれ」

　彼は言い終えても、手を伸ばさなかった。

　返事を待っていた。

「はい。私も、あなたと暮らしたいです」

　アルノの顔が、はっきりと変わった。

　笑おうとして、うまく笑えないような顔だった。

「本当に、いいんだな」

「二度も答えさせるおつもりですか？」

「いや。聞きたくて」

　エレーナは指輪を左の薬指へ通した。

「はい！　アルノが好きです。あなたの妻になりたいです」

　彼の肩が落ち、ようやく笑った。

　エレーナも笑い、目元が濡れた。

　工房で涙を見られるのは、これで何度目だろう。けれど今日は、慌てて拭く気にならなかった。

　アルノが手を伸ばした。

「抱きしめてもいいか」

　答える代わりに、エレーナは彼の胸へ踏み込んだ。

　腕が背中へ回る。いつも道具を扱う手が、今は置き場所に迷って、少し浮いていた。

「もっと、こちらへ」

　エレーナがその袖を引くと、ようやくしっかり抱きしめられた。

「あんた、こういう時は遠慮しねえのな」

「今まで、十分しましたので」

　彼の胸が、笑いで小さく揺れた。

　顔を上げると、すぐそばにアルノがいた。

　一度、目が合った。彼が少し身をかがめる。

　エレーナは目を閉じ、触れた唇に、自分からもう一度触れた。

　階段を下りる前に、指輪は木箱へ戻した。

　エレーナが少し惜しそうにしていると、アルノが言う。

「家で、改めてつければいい。階段で手をつくかもしれねえし」

「ええ。大事にします」

　そう答えてからも、エレーナは蓋を閉める前に、もう一度だけ指輪を眺めた。

　作業場へ戻ると、マティスが茶の支度をしていた。

「二人とも、随分ゆっくりだったねえ」

　アルノが喉を鳴らした。

「親方。俺たち、結婚する。これから、あちらの家へ挨拶に行く」

「そうかい」

　マティスは頷き、茶を注ぐ手を止めた。

「お嬢さん、あの指輪は気に入ったかね」

「はい。とても」

「それならよかった。夜中に母屋と工房を行ったり来たりするから、戸の音で何度も起こされたよ」

「親方！」

「おや、言ってはいけなかったか」

　エレーナは木箱を胸に抱えて笑った。

　マティスも笑った。目元を拭いたのは、湯気が目にしみたからだと言った。

　子爵家の馬車が着いた。

　いつもなら一人で乗るところへ、今日はアルノが乗り込む。

　彼は上着の襟を直し、エレーナへ尋ねた。

「変じゃねえか」

「大丈夫です。少し緊張しているお顔ですけれど」

「そりゃ、するだろ」

　エレーナは隣へ座り、手を差し出した。

　アルノが握る。

「お父様が何を仰っても、二人で答えましょう」

「ああ」

　馬車が動き出した。

　エレーナの膝には、小さな木箱が載っていた。

　アルノの手が、少し震えていた。

　エレーナはその手を両手で包み、子爵邸へ着くまで離さなかった。