病弱なあの子に優しいあなたが、ずっと大嫌いでした

最終話

　子爵邸の応接室で、アルノは深く頭を下げた。

「エレーナさんと、結婚させてください」

　普段の口調を隠そうとするほど、声が硬くなった。

　エレーナはその隣で、父と母を見た。

「私も、アルノと結婚したいです」

　父の視線が、左手の硝子の指輪へ落ちた。

　アルノが持参した士爵位の証書にも目を通したが、それだけで頷くことはなかった。

「暮らしは、どうするつもりかね」

「工房の母屋を直します。今の仕事が終わっても、受注はあります。ただ、急に増やしすぎないようにするつもりです」

「娘も、そこで働くのだな」

「はい」

　エレーナが答えた。

「色の選定と、お客様との相談を続けたいです。もう一人、帳簿を手伝ってくださる方も探しています」

　父は彼女を見たまま、しばらく黙った。

「お前は、頼まれると頑張りすぎる。それを、相手のためだと思ってしまう」

　エレーナはすぐには答えられなかった。

　カシアンの礼状を何枚も書き直した夜や、疲れたと言えず笑った日を、父も知ったのだ。

「はい。だから、できないことは言うようにします。アルノにも、まだ遠慮してしまう時があります。でも、聞いてもらえると分かっています」

　父の目が、アルノへ移った。

「君が怒っている時でもか」

「そうします」

　アルノは父を見返した。

「前に一度、話を聞かずに追い返そうとしました。あれで終わりにされても、仕方なかったと思います。もう、同じことで傷つけたくありません」

　父は、返事の後も黙っていた。アルノは急いで言い足さずに待った。

「私も、娘から聞くことを怠った」

　やがて父が言った。

「相手の家柄や評判が良ければ、大丈夫だと思っていた。娘が平気な顔をしていれば、平気なのだと」

「お父様」

「今度は、困ったら言いなさい。嫁いだ先のことだからと、我慢する必要はない」

　エレーナは頷いた。

　隣でアルノも頷いたので、母が少し笑った。

「あなたもよ、アルノさん。一人で何でも抱えないで。うちの娘は、口にしてくれないと分からないところもありますから」

「はい」

　アルノはまた頭を下げた。

　父が席を立ち、その肩へ手を置いた。

「二人で決めたのだな」

「はい！」

　声が重なった。

　父はようやく頷いた。

「では、食事にしよう。お祝いをするには、腹が減りすぎた」

　エレーナが息を吐くと、アルノも同じように息を吐いた。

　母はそれを見て、今度は声を立てて笑った。

　二人が式を挙げたのは、冬の終わりだった。

　工房の仲間も、協力した職人たちも集まった。マティスは杖をつき、アルノに腕を貸されながら席へ着いた。

　日常に使う指輪は、町の金細工師に頼んだ銀の輪にした。

　硝子の指輪は、特別な日に木箱から出す。エレーナにとっては、どちらも同じくらい大切なものになった。

　母屋の窓には、礼拝堂へ納めたのと同じ青の硝子が、小さく嵌められた。

　台所の棚を作り直す時には、二人で高さを測った。アルノに合わせた棚は、エレーナには少し高すぎたからだ。

　こうして暮らしを決めるたび、結婚したのだと実感した。

　春が来た頃、北方の開拓領では、雪解け水で崩れた道を直していた。

　カシアンは土嚢を抱え、ぬかるんだ斜面を上った。

　王都では数ヶ月、知人を頼って職を探した。だが、典礼局での処分を知られると、帳簿や金を扱う仕事は断られた。紹介状を求める手紙にも、返事は来なかった。

　衣装を売り、装身具を売り、宿代と借金を払ううちに、選べる仕事は少なくなった。

　食事と寝床のつく募集を見つけ、秋の終わりにここへ来たのだった。

「もう一つ運べるか」

　監督に問われ、カシアンは自分の手を見た。潰れた豆に布を巻いているが、握ればまだ痛い。

「少し、休ませてください」

「あの列が済んだら交代だ。皆で分けて運んでいる。自分の分は残すなよ」

　カシアンは唇を噛み、土嚢を取り直した。

　ここでは、家名を名乗っても誰かが代わってくれるわけではなかった。運ばなければ、作業が遅れた分だけ自分の給金も減る。

　雨が降り始めた。

　屋根のある場所まで戻りたかった。だが、先に運び終えなければならない。

　その日の夕食後、カシアンは宿舎の隅で紙を広げた。

　書きかけの宛名は、エレーナのものだった。

　以前、子爵家へ出した手紙は、代理人を通して返された。本人への取次ぎはしないという短い通知が添えられていた。

　それでも、ペンを持つとその名を書いてしまう。

『ここは寒い。食事も』

　書きかけて、手が止まった。

　また、彼女に自分の苦しさを訴えようとしている。

　紙の脇には、残りの借金を記した控えがあった。今月の給金を入れても、たいして減らない。

　昔は、一度呼べば来てくれると思っていた。あの門が閉まってから、エレーナの声を一度も聞いていない。

　カシアンは紙を丸めた。

　捨てようとしても手放せず、膝の上で握り潰したまま、俯いた。

　隣の寝台で誰かが寝返りを打つ。慌てて口を塞いだが、嗚咽は止まらなかった。

　南の別邸では、セレナが空の文箱を覗いていた。

「返事は、これだけ？」

　机の上にあるのは、領地の会計係からの報告だった。装身具の売却代金から賠償金を引いた残りは、父の管理に置かれている。セレナが自由に使える金はなかった。

「ほかには届いておりません」

　侍女が答えた。

　セレナは以前親しくしていた令嬢たちへ、何度も手紙を出した。療養中で退屈だから訪ねてほしい。王都の噂を教えてほしい。

　最初は見舞いの言葉が返ってきた。だが、工房での故意の破壊と王宮からの出入り禁止が伝わると、返事は次第に途絶えた。

　このところ唯一届いた知人の手紙にも、今回のお茶会へは招けないと書かれていた。

「少し、間違えただけじゃない」

　セレナは爪で紙を引っ掻いた。

　以前なら、その言葉に誰かが頷いた。可哀想なお嬢様なのだからと、周りが譲った。

「胸が苦しいわ」

　侍女はすぐに顔を上げた。

「医師をお呼びします。こちらへお掛けください」

　侍女は背もたれを整え、医師を迎える支度を始めた。

　けれど、見舞いに誰を呼ぶかという話にはならなかった。症状を口実に馬車を出してもらうことも、贈り物をねだることもできなかった。

「医師じゃなくて、誰かに会いたいのよ！」

　声を上げたあと、窓の向こうの庭が静かなことに気づいた。

　カシアンは来ない。友人も来ない。父からの手紙は、療養を続けるようにというものばかりだ。

　セレナは手紙を床へ投げた。

　拾ってくれた侍女の袖を掴み、今度は小さな声で尋ねた。

「私、いつ王都へ戻れるの」

「私には分かりかねます」

　袖から指が外れた。

　鏡に映る自分は、前と同じ顔をしていた。それなのに、この顔を見て願いを聞いてくれる人がいなくなった。

　セレナは文箱を閉じられず、来なかった返事を数えるように、空の底を見つめていた。

　その日の夕方、エレーナは客との打ち合わせを終えて工房へ戻った。

　戸を開けると、林檎の焼ける匂いがした。

「おかえり」

　アルノが台所から顔を出す。片手には布、もう片方には、少し黒くなった焼き皿を持っている。

「ただいま戻りました。遅くなってしまって」

「知らせは受け取った。茶、今から淹れる」

　エレーナは鞄を置いた。

　今日は二十歳の誕生日だった。

　午前中には両親が祝いに来てくれた。マティスも昼のうちに焼き菓子をくれ、今は母屋の自室で食事を取っている。

　夜は二人で祝うと決めていたのに、客からの相談が長引いた。帰る時刻が分かったところで、工房へ使いを出したのだった。

「待っていてくださったのですね」

「腹は減った。だから、パンを一個食った」

　アルノは悪びれずに言った。

「あんたの分は残ってる」

　エレーナは笑い、彼の横から焼き皿を覗いた。

「これは、私の好きな？」

「そうだ。店で買うつもりだったんだが、作り方を聞いたら、できそうな気がしてな」

「少し、焼きすぎました？」

「硝子より難しい」

　真顔で言うので、エレーナは声を立てて笑った。

　着替えを済ませ、硝子の指輪をはめて食卓へ戻った。

　温め直したスープと、パン。アルノの焼き林檎。二人分の麦茶。

　いつもより少し華やかな布が、卓に掛けてある。

　エレーナが椅子へ腰を下ろすと、アルノはまだ座らず、小さな花束を差し出した。

　庭で咲いた花と、通りで買った白い花が、不揃いに束ねてあった。

「親方が、食いもんだけじゃ駄目だって」

「ご自分では、そう思われませんでした？」

「花もあったら、笑うかと思った」

　エレーナは花束を受け取った。

「はい。嬉しいです」

　一本だけ短い茎を指で整え、空いていた水差しへ活けた。

　それからエレーナは、自分の椅子をアルノの椅子へ少し寄せた。

「狭くねえか」

「私は、こちらがいいです」

「なら、俺も」

　隣へ腰を下ろしたアルノの膝が、軽く触れた。

「誕生日おめでとう、エレーナ」

「ありがとうございます」

　そう答えてから、エレーナは彼の袖に額を寄せた。

　アルノの手が止まる。

「どうした」

「今、とても幸せです。言っておこうと思って」

　少しの間があった。

　肩に腕が回り、髪に唇が触れた。

「俺もだ」

　エレーナは顔を上げた。

「お茶が冷めますよ」

「あんたから寄ってきたんだろ」

　そう言いながら、アルノはもう一度、今度は唇に口づけた。

　近すぎて見えない彼の顔を、離れてから確かめる。耳が赤い。自分もきっと、同じ顔をしている。

　窓の外で雨が降り出した。

　アルノが立とうとすると、エレーナはその手を引いた。

「窓は、閉めてきました」

「そうか」

　彼は座り直し、焼き林檎へ匙を入れた。

　焦げた端を少しよけ、柔らかい真ん中をエレーナの皿へ取ろうとする。

「半分ずつにしましょう」

「そこ、苦いぞ」

「甘いところも、半分です」

　エレーナは彼の皿へ、蜜のたまったところを分けた。

　アルノが食べるのを待ち、自分も一口食べる。

「美味しいです」

「本当に？」

「ええ。来年も、作ってください」

　彼は焼き皿を見て、少し困ったように笑った。

「来年は、焦がさねえ」

　エレーナは頷き、彼の肩に肩を寄せた。

　雨音のする部屋で、二人分の茶から、まだ湯気が上がっていた。

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