病弱なあの子に優しいあなたが、ずっと大嫌いでした

第10話

「セレナ！　会わせてくれ、頼む！」

　男爵邸の玄関で、カシアンは執事に縋りついた。

　免職と、伯爵家を出されたことを聞いた執事は、困った顔で奥へ知らせに行った。やがて通されたのは、寝室の隣の小さな居間だった。

　セレナは長椅子に座り、彼の泥だらけの靴を見た。

「何ですの、その格好」

「君の言うとおりにしたんだ！」

　カシアンは荷物を落とした。

「あの工房を目立たない場所へ回した。だが、あいつらが騒ぎ立てて、僕は免職になった！　父からも追い出された。今夜、泊まる場所もないんだ！」

　セレナは手巾を膝へ広げた。

「それで？」

「しばらく、ここへ置いてくれ。君のためにやったことだろう。新しい職が決まるまで、僕を助けてくれ！」

　カシアンが差し出した手を、セレナは取らなかった。

　彼はもう一歩進み、膝をついた。

「セレナ。君には、何度だって駆けつけたじゃないか」

「役立たず」

　カシアンの手が止まった。

「何だって？」

「私が頼んだのは、あの工房を落選させることよ。あなたまで落ちぶれてどうするの！　お父様にも見放された無職の次男を、うちで養えというの？」

「君のために、エレーナとも」

「振られたのでしょう！　私のせいにしないで！」

　彼女の声が居間に響いた。

　カシアンは長椅子の縁を握った。いつも甘えるように呼んでいた声と、同じ口から出ているとは思えなかった。

「あんなに、僕がいなければ駄目だと言っていたのに」

「あなたが助けてくれるなら、そうだったわ。今のあなたに、何ができるの？」

　扉のところで足音がした。

　男爵が立っていた。後ろには、工房へ同行した侍女もいる。

「今、聞いた。セレナ。審査の妨害を頼んだことまで、本当なのだな」

　セレナが立ち上がった。

「お父様！　この男が勝手に」

「今、お前自身が言っただろう！」

　男爵の声に、カシアンも身をすくめた。

　セレナの工房での振る舞いは、侍女の報告と工匠組合の申し入れですでに明らかになっていた。男爵は娘の外出を禁じ、正式な謝罪と賠償の支度を進めていた。

　ところが、そのうえ王宮の事業まで妨害していたのだ。

「侍女から、工房を外せと命じる声を聞いたとは言われていた。お前は、怒って口にしただけで何も頼んでいないと言ったな」

「本当に、そのつもりだったの！　実際にしたのはこの人で」

「では、今の話も含めて、典礼局の調査に答えなさい」

　セレナは父の袖へ手を伸ばした。

「嫌です！　そんなことをしたら、私まで悪く言われてしまう！」

　父はその手を外した。

「すでに悪いことをしたのだ」

　カシアンが顔を上げた。

「男爵閣下。私を唆したのは、ご息女です！　どうか父と局長に、そう仰ってください！」

「貴殿は、断れなかったのか」

　男爵の目が向いた。

「公務を曲げると承知して引き受けたのだろう。娘の責任は認める。だが、貴殿の責任まで我が家に預けられては困る」

　カシアンの口が開いたまま止まった。

　今度こそ、誰も代わりに説明してくれない。

「お引き取り願おう。今後の話は、双方の代理人を通していただく」

　執事が荷物を持ち上げた。

「待ってください！　セレナ、何か言ってくれ！」

　セレナは父の袖を握り直そうとしていた。

　カシアンの方を、もう見なかった。

　正門の外へ出ると、靴が泥に沈んだ。

　カシアンは荷物を抱え損ね、膝をついた。

　雨に濡れた服が、腕へ張りつく。冷たい。立とうとしても、足が震えた。

　劇場の庇の下で、エレーナはどれだけ待ったのだろう。

　急に、そのことを考えた。

　だが、すぐに別の考えが追い越した。

　エレーナなら、まだ自分を助けられる。

　セレナとは違う。礼状も、日程も、困ったことはいつだって引き受けてくれた。怒っていても、目の前で頼めば放ってはおけないはずだ。

「エレーナなら」

　カシアンは荷物を拾い、立ち上がった。

　子爵邸の門前で見知らぬ影に呼び止められ、御者が馬を止めた。

　工房から帰ったエレーナは、窓の向こうの男を見た。

「エレーナ！　僕だ！　会いたかった！」

　門番がカシアンの前へ立った。従僕も出てきて、馬車の扉へ近づけないようにする。

　エレーナは御者に、馬車を門の内側へ入れてもらった。門が閉じられたのを確かめてから下り、門番をそばに置いて、鉄柵越しにカシアンと向き合った。

「ご用件は何でしょう」

「僕が悪かった！　セレナの本性が分かったんだ。君がどれほど大切だったかも。もう、あんな女のために君を待たせたりしない！」

　カシアンは柵の間へ手を伸ばした。

「職も、手当も失った。でも君となら、やり直せる。父上に取りなしてくれ。君の家なら、しばらく僕を置いてくれるだろう？　僕を支えてくれ、エレーナ！」

　エレーナは彼の濡れた袖を見た。

　あの夜も、こんなふうに布が肌へ張りついた。忘れたわけではない。だからこそ、今、何を求められているかが分かった。

「私に会いたかったのですか。それとも、助けてくれる人を探していらしたのですか」

「何を言うんだ。君を愛しているから」

「では、どうして今日まで一度も、あの夜、私がどう帰ったのか聞かなかったのです」

　カシアンの手が止まった。

「それは、君が無事だったから」

「あの日の審査まで、私たちが何を作っていたのかも、ご覧になろうとしませんでしたね」

「そんな話は後で！　僕は今、本当に困っているんだ！」

　言った直後、カシアンの顔が強張った。

　エレーナは頷いた。

「ええ。ですから、私に戻ってきてほしいのでしょう」

「違う！」

「私は、あなたが困るたびに使える人間ではありません」

　声を張る必要はなかった。

「婚約は終わっています。私の家へ住んでいただくことも、復縁することもありません」

「エレーナ、お願いだ！　君まで僕を見捨てるのか！」

「二度と、会いに来ないでください」

　エレーナは門番へ向き直った。

「今後のお取次ぎは不要です。お帰りにならない場合は、父の代理人に知らせてください」

　門番が頷いた。

　カシアンが柵を掴んだ。

「エレーナ！　待ってくれ！　今夜だけでいい、頼む、エレーナァッ！！」

　返事はなかった。

　玄関の扉が閉まった。家の中から誰かが出てきて、気の毒だから入れろと言ってくれるのを、カシアンはしばらく待った。

　誰も来なかった。

　雨水が首元へ流れ込む。彼は荷物を抱え、門柱に背をつけて座り込んだ。

　泣いても、花を買っても、もうあの席へは戻れない。

　エレーナが一度も手を伸ばさなかったことを思い返し、声を押し殺すこともできずに泣いた。

　一週間後、工匠組合の立会所で、セレナは謝罪文を握っていた。

　男爵から、読み終えるまで座ることを許されていない。

　向かいにはアルノと、エレーナ、組合の役員がいた。

「私、セレナは、工房の試作品を、故意に破損させ」

　声が止まる。

　父が言った。

「続けなさい」

「故意に破損させ、さらに、公募の審査を妨げるよう、カシアン様に依頼いたしました」

　エレーナの前で口にするのが、たまらなく屈辱だった。

　だが、眩暈で手が滑ったという説明は、同行した侍女の証言で通らなくなっていた。典礼局からも、公募への不当な介入を理由に、今後の王宮行事への出入りを禁じる通知が届いていた。

「失礼な言葉も、申し上げました。申し訳、ありませんでした」

　セレナは頭を下げた。

　父が支払った賠償金は、彼女の宝石と、未使用の夜会服を売って補うことになっていた。材料代だけではない。焼き直しにかかる燃料、人の手間、納期に間に合わせるための追加の作業。

　硝子一枚と笑った代金が、自分の贅沢を次々と消していった。

　社交のための小遣いも、支給を止められていた。

「これで、許していただけますわよね」

　顔を上げて言うと、アルノが返した。

「謝罪と賠償は受け取る。工房への出入りは断る」

「でも、謝ったのに！」

「セレナ」

　父の声で、また黙るしかなかった。

　エレーナも、彼女を慰めなかった。

「今後、私にもお会いにいらっしゃらないでください」

　セレナは謝罪文を握り潰した。

　泣けば誰かが話を終わらせてくれたのに、役員は署名欄を示しただけだった。

　翌朝、男爵邸では田舎の別邸へ向かう荷物が積まれていた。

　医師と薬の手配は済んでいる。だが、持っていける衣装は療養に必要な分だけだった。

「お父様！　あんなところへ行ったら、私を誰も呼ばなくなるわ！」

　父は荷物を確かめ、扉を開けた。

「今は、呼ばれることを心配する前に、自分が何をしたか考えなさい」

「嫌！　嫌よ！」

　セレナは馬車の窓から訴え続けた。

　いつも駆けつけたカシアンの姿も、見送りに来た友人の姿もなかった。

　その日の夕方、工房から馬車の待機所へ向かう途中で、エレーナはアルノの袖を引いた。

「今日、少し寄り道してもいいですか」

「焼き林檎か？」

「覚えていてくださったのですね」

「約束しただろ」

　エレーナが笑うと、アルノは袖をつまんでいた手を取り直した。

　今度は、離れないように指を絡めた。

　屋台はもう、角の向こうに見えていた。