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5話：観察

　シェイラは、まずはじめに、中庭で開かれる体術の授業を観察することになった。

　担当教師は体術の専科。四十から五十くらいの背幅のがっしりとした筋肉質の男だった。長外套(ローブ)を羽織っておらず、あまり見たことのない道着姿で、足は裸足であった。

（斎王国(さいおうこく)の方、でしょうか）

　シェイラが修養しつづける瞑想もまた、斎王国からやってきたものだったけれど、師のガザンと異なり、その地を知らない。

　興味深かった。

（いけないです、いけないです）

　頭のなかで首をふる。今日はユートを観に訪れているのだ。己の焦点を切り替える。

　体術は、まず走ることからはじまった。色々な型を取ること、組むことが中心だった。

　走っている時にシェイラに気づいたユートは、満面の笑みで手を振ってくれた。

「このあいだの先生じゃん！」

　きゅんっ、とする。

（なんてかわいいんでしょうか……！）

　体全身を全力で動かして、気持ちよさそうだ。

「持久力があるんです、あの子」

　走るのは得意だと、隣のキルシュ師が言う。

　シェイラはそのユートの様子を、じっと観た。

　特に、筋肉、関節、体の平衡感覚、肩や腰からの四肢、指先までの、流れや動きに目を凝らす。ユートは、全身に力を込めて走っていた。

　思考が活性化する。無意識に考える時のくせが出る。人差し指で耳飾りを弾く。

　次は、格技。

　今後、学年が進めば、魔法や魔術での実践や、飛翔試合などのあらゆる基礎になる。なめてはいけない。

　その格技も、シェイラは熱心に観る。ひとつの動きも逃すことなく。

「……やっぱり」

　シェイラがつぶやくと、キルシュ師が怪訝な目を向けた。

　あえて、なにも言わなかった。

　体術の様子だけでは明確に判断できない。

「このあとは算術でしたっけ？」

「ええ、そうです」

　キルシュの返事を受けて、シェイラはひとつ注文を追加する。

「今日は予定があるので、算術までしか見られなそうです。来週の〈風ノ日〉、初級魔法の実践を観ることはできますか？」

「はい、もちろんです。むしろ、ぜひお願いしたいです」

　危険な時間でもありますので、とキルシュ師が苦笑する。

（たしかに危なさそうです）

　今日の体術の様子を見ているだけでも、それはわかる。

（さて、算術はどうでしょうか）

　指先を使うのだ。予想はできる。

「──ああっ、やってらんねえよっ」

　ユートがそう言って、写本中の本を投げた。投げた拍子に墨壺(インクつぼ)が転がる。どばあっ、と墨が石床に広がった。

　算術の授業は、ただ算術を行うだけではない。教本からの写本が多い時間でもある。計算尺(けいさんじゃく)などの道具を使う日であれば、ユートは楽しいだろう。けれど、写本の時間は苦痛にちがいない。

　算術でならう写本は、中等部以降に学ぶ魔法陣に通じる。丁寧な写本が求められ、貸し出される墨も、魔法の力を発現させる高価なものだ。

　北部雪スズメの羽。

　東部砂岩に落ちる貝殻。

　西部マイスリー医術国から参じる魔獣の血液。

　さらに、南部ヴェッセンダリアとの海峡断崖に咲くベラリアの花。

　それらを一緒くたに鍋に加えて、竈(かまど)で三日煮る。煮終えて濾(こ)した液と、竈の底に付いた煤(すす)、さらにオルリア聖王国に生える針葉樹の樹液を混ぜることで、墨となる。

　この墨で記した写本は、完成すると、学徒の脳裏にすべてが記憶として刻まれる。

　ヴェッセンダリアが認める、最高峰の魔導のひとつだった。

（……ただし、算術の暗記に限られますが）

　ユートには、関係ないだろう。椅子を蹴り飛ばし、だんっと長机を拳で叩く。周囲の子たちが怖がって身を引く。ひそひそとユートを見る。

　シェイラは予想していたことが起きて、確信めいたものを得た。起こることが予期できていただけに、少し罪悪感がもたげる。

「ユートさん！」

　キルシュ師が怒鳴って、ユートに油をそそぐ。

　きっ、と毛を逆立てた猫の目になった。

（もう、限界ですね）

　シェイラは動く。ユートに声をかける。

「少し、休憩しませんか？　こっそり、お話の時間にでもしましょう」

　片目で目配せをすれば、ユートの猫目が少しやわらぐ。小さく、肯く。

「──キルシュ師、ちょっと休憩してきます」

　なにも言えなそうなユートに代わって、シェイラは声をあげた。キルシュが戸惑ったように瞳を揺らして、ひとつ、肯く。

　他の子どもたちから、シェイラは怪訝な眼差しを向けられる。けれど、キルシュが許可するのを見ると、一人ひとり写本に戻っていった。

　シェイラはユートに笑顔を向ける。皆の邪魔にならないように、「行きましょう」と小さく声をかけ、教室をあとにした。

　教室を出てすぐに、ユートはひらりと三階から飛び降りた。階段から数段降りるような気軽さで身を翻すので、シェイラは度肝を抜かれる。

（着地する時の衝撃を感じにくいのかもしれませんね）

　これまた仮説に合致すると思いながら、シェイラも三階から一階まで飛び降りる。翅を用いずに、着地時の衝撃を緩和させる大地の魔法を施した。

　ユートはもう、生き物を探していた。シェイラも歩をそろえる。

　きらきらと輝いている目には、さきほどのいらだちは雲散したように見えた。

「ユートさん、ちょっと聞いてもいいですか？」

　テントウムシを探しながら、シェイラは何気なさを装って尋ねる。

「いいよ」

　ユートはアブラムシを探しながら軽快に言う。

「ありがとうございます。──ユートさんはもしかして……写本をしている時に、腕がひどく疲れたり、指先がじーんとしたり、肩がかちこちになったりしませんか？」

　シェイラが尋ねて一匹のテントウムシを探し終えるのと、ユートがばっと振り向いたのは一緒だった。

　青色の目が、こぼれ落ちるのではないかと言うくらい見開かれる。

「なんでわかんの？」

　心底、びっくりしたような顔だった。

「今まで、だれも信じてくれなかったのに」

「それは……いやでしたね。腕が疲れたりしたら、書くのいやですよね。まちがえると面倒ですし」

　わかりますわかります、とシェイラが言うと、ユートがにじり寄ってきた。

「先生って……おれと会ったの二回目だよね？　心でも読めんの？」

「いえいえ、読めません。観察することは得意ですが、心を読むことはできません」

　答えると、ユートは興味をなくしたように、ふーん、とだけ言った。またアブラムシを探しはじめる。探しながらも表情は少しほっとしているようだった。

「もう一個、いいですか？」

　シェイラが聞くと、ユートは明るく許諾してくれる。

「ちょっと、腕をまくって見せてもらえることできます？　少しさわって確認もしたいです」

　ユートは一度きょとんとしてから、すぐに長外套(ローブ)の下の袖を見せてくれた。利き手のほうだったので、ちょうどありがたい。

　シェイラはその腕を、観た。

　観て、それから人差し指と中指をそろえて、腕の表面にふれる。

　どくんっどくんっ、という鼓動の感覚が指にふれ、そして、シェイラの目にはユートの青色の瞳と同じ流れが見える。

　魔力の流れであり、魔力を生む器官──〈導脈〉が賦活(ふかつ)しているのをたしかに捉えた。

　だが、流れがあまりにも荒々しい。

（これですね）

　シェイラは仮説が引き結ばれるのを感じる。あとは、ユートが実際に魔法を使っている場面を見れば、証明は得られるだろう。

「ありがとうございます」

　シェイラが礼を言えば、ユートはなんでそうしたかは疑問に思わないようだった。

　ふたりでテントウムシとアブラムシを探し合って、テントウムシがほんとうにアブラムシを捕食するのか実験して、算術の時間は終わりになった。