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18話：リヨン

「……わかりました。ともかくも、彼女の……リヨンさんの様子を観てみたいと思います。それから、もう少し聞かせてください」

　どうぞどうぞ、と余裕を持った様子のオーズ師に対して、ニカ師は重々しい空気で、「ご案内します」と立ち上がった。

　空きの時間を使って話していたが、間もなく今の授業が終わる。早速、シェイラを対象の学環に連れていってくれるのだろう。ちょうど次の時間は、オーズ師が担当する授業でもあるのだという。

　後ろでなにかを言っていた絵画たちを残して、シェイラは講堂より外に出た。

　ツェット魔法学園は統一感があった。すべて校舎が、赤煉瓦でできている。

　首都魔法学園は古い建築に建築を重ね、増築した歴史が見て取れた一方で、この学園はすべての校舎が同一の年代に建てられたのだろう。壁面のかすれた様子が同じように色あせて見える。そこを木蔦が伝っていて、風合いを出していた。

　講堂から外に出る。

　向かうのは中等部一年生の棟だった。

　ツェット学園は、学年ごとに棟が分かれており、小規模な棟が敷地内にいくつか建っていた。

（土地のある地方だからこそできる建て方ですね）

　こじんまりとした棟は、控えめな装飾が施されている。透かし彫りの石細工装飾に、明かり採り。頭上部分には、五つ葉模様。磨り硝子がはめ込まれて、南からの陽光を学舎のなかに招き入れているようだった。

　気持ちのよい陽が、射している。

　シェイラが案内されたのは、連なる棟のうちのひとつ、入口の切妻屋根に中等部一年を示すモレリー(猫兎)の紋章と、紫の色旗がはためいていた。

　鐘が鳴る。

　学環に足を踏み入れれば、初等部三年生とは異なって、少し大人の顔になった子どもたちが座っていた。

（あっ）

　オーズ師のあとをそのまま前方から教室に入ってしまった。さりげなく後ろから入室したニカ師に対して、四十個の宝石貴石をちりばめたような視線が、シェイラには集まる。

「だれだれー？」

「先生の彼女？」

「若すぎない？」

　──そんなわけありません。

　シェイラはすぐに言おうとした口を引っ込める。

　子どもたち全員の前で、自己紹介をすることになるとは思っていなかった。なんて説明をするのか、すり合わせておくのを忘れていた。

　シェイラがちらっとオーズに確認しようと視線をやったところで、返事よりも先に教室の後方まで響く声で、学環がぱっと明るくなった。

「そんなわけあるかいっ。先生の先生だ。若いけど、えらい人なんだぞ。お前ら、ちゃあんと挨拶しろっ」

　オーズ師はすごかった。

　たった一言。

　それだけで、学環全員がどっと笑った。四十個のきらびやかな石たちの注目を、すべて持っていく。

　喋り方話し方ひとつで、学環の雰囲気がこうも変わるものだろうか。

（さっきは、ごめんなさいです）

　シェイラは大いに反省する。

　つい、いらだってしまった、さきほどのことだ。

　子どもたちから笑ってもらえるのは、よい教師の証拠だ。

　決めつけはやめようと決意する。第一印象で判断するのはよくない。

（勉強になりますね）

　シェイラは、微笑む。師であるガザンは、そういうシェイラの性質も見抜いて、この仕事を与えたのだろうと思った。

「こんにちは！」

「はじめまして！」

「どこから来たの？」

　挨拶のあとは怒涛の質問時間だった。シェイラは、どうもですどうもです、と応じる。

「ヴェッセンダリアから来ました。ちょっとすごい、一応、魔導師です」

　シェイラが学環全体に片目でぱちっと目配せすれば、学環は大いに盛り上がった。

「えーっ！」

「魔導師すごくね？」

「ほんものはじめて見た！」

　全体的に明るいし、みんな思ったことをすぐ発言し、顔に出す。だから、シェイラはオーズ師らに聞かずとも、彼女──リヨン・ペリメルという少女がどこに座っていて、だれだか、一瞬でわかってしまった。

　真っ直ぐな、ぬばたまのような黒い髪を持った少女だった。瞳は琅玕(ろうかん)の深緑。そこだけ幻想が漏れ出ているような空気感を持つ少女だった。ここまでのあいだ、表情をぴくりともさせず、同じ姿勢でいる。

（なるほどですね）

　シェイラは、指で瑠璃の耳飾りを弾く。

　聞いていた状況が理解できた。己の知識に紐づくものがある。

　もう少し、リヨンを観察するため、シェイラは指先に魔導の光を集めた。右の親指に嵌めた太い金輪と、人差し指の貴石を束ねた指輪が反応する。

「はじめましてのご挨拶に、魔導師のわたしから、皆さんに少し面白いものをお見せしますね」

　シェイラはリヨンの反応を意識に止めながら、両手をすくうような形にする。

　そこに、元素魔術の闇を描く。溜まって、砂時計のなかの霧砂が落ちていくように、さらさらと闇の色をした砂がこぼれ落ちて、広がっていく。

「──むかしむかし、」

　声に｛魅了｝を乗せる。

「宵闇の底がありました。そこから、火炎が命を孕(はら)みました」

　教室に広がった闇の光のなかから、ぼうっと小さな火があがる。

「その火炎を、風が煽り大きくなりました」

　風が巻き起きて炎があがると、子どもの小さな悲鳴がいくつかあがった。幻影の炎だから問題ない。シェイラはそのまま魔術を描きつづける。

「やがて訪れた水が静寂をもたらし、」

　瀬音(せおと)とともに、水流が流れて炎を消す。

「聖なる福音とともに、」

　闇のあいだを雲間から指す陽の光のような白い光が照らした。

「大地が、魔導師たちの揺りかごとなりました。そうして、サージェシア大陸は生まれたのです」

　照らした先に大地ができ、森ができ湖や沼ができていく。次々と、建物や人があらわれ、小さなガルバディア魔法王国ができあがると、ぱんっ、という音を立てて、すべて光の粉となって消え失せた。

　──元素魔術の成り立ちを描いた魔法だった。

「はい、これがわたしのご挨拶でした。これから会ったら、仲よくしてくださいね」

　ぽかんとする子どもたちの前で、シェイラがにっこりと笑えば、大きな拍手で迎えられた。

　なんだかすごいものを見させられた。

　皆の顔がそう言っている。

「あんた、やるなあ！　俺の代わりにこのあとの授業やりませんかっ？」

　オーズ師が拍手をしながら、真面目な様子でそんなことを提案する。

「先生さぼりー！」

「だめだよ！」

「働いて働いて！」

　子どもたちの突っ込みは容赦がない。

　肩を落としてしょげたようにして見せるオーズは、子どもたちの注目を得るのに余念がない。

（ちょっと目立ちすぎましたかね）

　シェイラは詫びながら、さっとリヨンに目を走らせる。

　頭部が動いた。シェイラが教室後方に移動すると、気にするようにする。それでも、仕草や動きは小さく、緩慢なものだった。その小さな動きだけが、リヨンの心の動きを表している。

　膝の上の指先を目に止めて、シェイラは思う。

（ああ、この子は……）

　不安が強いのだろう。

　素直に、楽しさや喜びも表現することができない。ユートとは異なるぎこちなさ。すべてに緊張の力が入っている。

　この子は困っている。

　これはたしかに、どうにかしなければいけない。どうにかしてあげたい。

　シェイラは、そう思った。