フィリオスルピアの夢

第三話 黒竜伝説

第23節 最後の一夜

「少し出かけてくる」そう言い残して、リアンは藍玉亭を後にした。

　ティアも付き合うと言ってくれたが、リアンはそれを断って彼女を宿に残してきた。

　だって、これはエゴだから。最後の悪あがき。勝手な自分のやること。彼女を連れていくことはできない。

　リアンは村長のエルマンのもとを訪れた。

「村長さん」

　扉をノックすると、エルマンが顔を出す。

「きみか。なんの用かな？」

　エルマンは明らかに警戒している様子だった。リアンが尋ねてきた理由に察しがついているのかもしれない。

「……上がりたまえ。まだ時間があるから、じっくりと話をしよう」

「……はい」

　招かれるままに、リアンは村長の家の中へと入った。テーブルに座ると、エルマンはお茶を出してくれた。

　リアンはそれに口をつけずに、本題を伝える。

「村長さん。黒龍封印の儀を……ティアを生贄に捧げるのを、やめてください」

「やはり、その話か……」

　エルマンは肩を落としながら、話を続ける。

「何度も言うが、それはできない」

「どうして！　ティアを殺すことになっても、儀式を続けるんですか!?」

「そうだ。封印の儀を行わなければ、この島を――あるいはこの世界を危険にさらすことになる。きみも知っているだろう」

「だけど……！」

　リアンは深呼吸して、まっすぐにエルマンの目を見て言う。

「たとえ皆の安全のためだったとしても、そのために誰かの命を犠牲にするのは間違ってる」

　エルマンはリアンの瞳を見返す。今までの優しげな表情ではなく、皆の命を背負った村長としての鋭い眼光で。

「では……代案はあるのかね？」

「それは……」

　代案。ティアを生贄に捧げないと黒龍が復活するというのなら、代わりになる方法なんてない――。

「いいかね。ティアはもう生贄になる覚悟をしている」

　一呼吸置いて、エルマンは言い放つ。

「彼女の気持ちを考えたことがあるか？　もし、自らが生き延びるために世界を危険にさらすことになったとして……本当に、ティアはそれでしあわせなのか」

　ティアの気持ち。考えたことがあるだろうか。リアンは逡巡した。

「きみは、彼女に罪を背負わせるつもりかね」

「それでも……！　ティアが犠牲になるのを、ただ見ていることなんてできない！」

　たとえティアが望んでいなくても。罪の意識を背負わせることになっても――本当に？　答えの出ないまま叫んだ言葉が、リアンの中でぐるぐると回る。

「……きみとティアは、どういった関係だ？」

「……え？」

「彼女は、きみの何なんだ。……そう尋ねているのだよ」

　リアンはすぐには答えられなかった。自分にとってティアは、いったいどういう存在なのか。

　しばしの沈黙の後、ぽつりとつぶやいた。

「ティアは……俺の友達、です」

「友達というのなら」

　エルマンが厳しい口調で言う。

「彼女のためになることを選択するべきではないかね？」

「……ティアのために……」

「そうだ。きみは、ティア自身の願いを聞いてみるべきだ。そして……できることなら、彼女の短い生を、少しでもよいものに……」

　最後のほうの声は震えていた。エルマンだって、決してティアを犠牲にすることをよしとしていない。それでも、そうするしかないのだ。だって、ティアの代わりは、誰にもできないのだから。

　何も進展がないまま、リアンは宿に戻ってきた。

　このままでは、ティアは二日後に死んでしまう。でも、もはやリアンには手の打ちようがない。

　あまりにも無力だった。

　その日の夜は、今までよりもいっそう豪勢な食事だった。宴だ。

　雑貨屋のオリヴィエを初め、何人もの村人がティアに挨拶に来た。その皆に彼女は笑顔で対応していた。そのため、リアンはティアとほとんど話す機会がなかった。

　時間はあっという間に過ぎ、夜が更けていく。

　皆が帰って寝静まったころ、リアンは宿の外に出た。地面に座って壁にもたれかかりながら、夜空を見上げる。雨の降っていた昨日とは打って変わって満点の星空だった。

　少ししたら宿の扉が開き、寝巻きを着たティアが出てきた。

「リアン」

　声をかけられたリアンは振り向いて微笑む。するとティアはほのかに頬を赤く染めた。

「あたしを待っててくれたの？」

「ああ」

「うれしい。今日はあんまり話せなかったからね」

　ティアが隣に来て、リアンが立ち上がると、二人はどちらからともなく歩き出した。

「ね、リアン。あの丘に行こうよ。あたしとリアンが出会ったとこに」

「いいよ。行こう」

　それからは、しばらく二人とも無言だった。もうこれで最後なのに、話しておきたいことも思いつかなかった。ただ、虫の音だけが静寂の中に響いた。

　丘に登って、二人は地面に腰掛けた。夜露に濡れ、咲き誇る花々の色が、月と星の灯りでほのかに浮かび上がる。

「ちょうどこの辺にあたしがいて、きみはあっちのほうから歩いてきたんだよね」

「そうだな。ティアは星蓮華の花を探してたんだっけ？」

「うん……けっきょく、今年は星蓮華の咲いているとこ、見られそうにないけど……」

「ティア……」

　そうだ。もうこれが、最後の夜なんだ。この夜が明けたら、ティアとはもう会えなくなってしまう。

「……死なないでくれ」

「え……？」

「せっかく会えたのに……もう、話すこともできなくなってしまうなんて、嫌だ」

「……リアン」

　月と星のわずかな灯りに照らされながら、ティアはわずかに瞳を揺らした。

「……ああ、好きだなぁ……」

　大好き。ティアはそう小さくつぶやいた。

「ティア……俺といっしょに、ここから逃げないか？　船に乗って、どこか遠くへさ……」

「リアンと……二人で？」

「ああ」

　月の光を浴びて。一面の花畑の中。

　ティアは踊るように両手を広げて、思いっきり深呼吸をした。

「あたし、ジークフリートに乗って、七つの海を航海するの」

「そうそう！　ときどき海がしけて大変なときもあるけどさ」

「リアンといっしょなら乗り越えられる」

「おう。任せてくれ」

「宝の地図を見つけたら、探しに行こう」

「見つけたら、大金持ちになれるかもな。そうしたら、港町に行って――」

「買い物！　いろんなお店に行って、おしゃれなアクセサリーとか、珍しい魔導具なんかを買うの」

「おいしいものも食べよう。新しい店を開拓しよう！」

「うん！　それから……リアンの生まれた村にも行きたいな。コルツ村」

「なんか、ちょっと恥ずかしいけど……わかった。行こう。いっしょに」

「うん。きみと、あたしで……」

　ティアの声はうわずっていた。

　隣から、かすかに嗚咽が聞こえてくる。

「行けないよ……あたし……」

　零れ落ちる涙を、夜空の灯りが照らす。

「もし……あたしがお役目を投げ出したせいで、他の、もっと大勢の人が被害に遭ったら…………あたし、これから、どんなふうに生きていけばいいのかわからなくなっちゃう」

「ティア……」リアンも涙をこらえながら謝る。「ごめん。……そうだよな」

「いいよ、謝らなくて。いろんな楽しいこと想像して、楽しかった」

　それでも、彼女は泣きながら笑ってくれた。

「ねぇ。空想の中なら、なんだってできるね。きみといっしょに、世界を旅することもできる」

「……そうだな」

　ティアは、リアンの肩にそっと、小さな頭を乗せた。

「だからね。リアン……そばにいてほしいんだ。最後のときまで……。あたしの願いは、それだけ。……それだけで、いいんだ……」

　もう、それしかないのかもしれない。

　リアンは一言だけ「わかった」と答えた。隣でティアが微笑む気配がした。

　寄り添いながら、静かな夜を二人は過ごす。

　そうしているうちに。

　傷付いて体はボロボロで、ずっと寝ていなかったリアンは、強い睡魔に襲われて、いつしか眠りについていた。

　その寝顔を、ティアはずっと眺めていた。微笑みながら。

　しあわせだった。最後にそう思えて、本当によかったと思う。

「さよなら……リアン……」

　ティアはリアンをそっと花畑の中に寝かせると、静かにその場をあとにした。

　わがままかもしれないけど、最後はこんな素敵な思い出で終わりたいから。

　別れの言葉は、なくていい。