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鈴木議員との決着

「……それが、なんだね」

「これ以上僕たちに関わるなら、選挙の直前に、録音を地元新聞に送ります。

　SNSにもアップします。

　親戚中と、地元の友だちにも送ります。

　紬の後見人審査の時、紬は調査官に全部話したと言ってました。

　その記録も残ってるはずです」

「……私を脅す気か」

「僕に鈴木さんを脅す力なんて、ないです。

　でも貴方が紬と理子さんにこれ以上何かするなら、僕は、勝てなくても喧嘩するしかない」

　鈴木の眉間に深く皺が寄る。

　虹彩が、答えを探すように左右に揺れた。

　短い時間で持ち直した鈴木は、また視線を僕に向ける。

「仮に――仮に、君の言うことが本当だとして、そんなことをすれば、紬ちゃんの評判に傷がつくぞ」

「紬とは、理子さんを守るためなら、僕たちの持っているものは全部使うと、話し合って決めています」

「奏汰くん。君はあの女がどんな人間か分かっていない。

　ここに調査させた資料が、」

「――そんなものはどうでもいい！」

　僕の大声に、鞄から封筒を取り出した鈴木の手が揺れ、封筒はぱさりとテーブルに落ちた。

「貴方が父の遺産を隠してたせいで、僕は自分は無一文だと思ってた！

　理子さんは、僕ひとりじゃ紬を守れないから、紬のために、何も持ってない僕と結婚してくれた。

　それなのに職場で噂なんか立てられて」

（――ああ、）

　怒鳴ってしまった。

　冷静に、対等に話せるように、理性的に振る舞わないと、と思っていたのに。

　ほんとに僕は、何もできない、ただの子どもだ。

　悔しくて、悲しくて、歯止めが効かない。

「遺産なんか、理子さんが欲しいなら、全部あげたっていいんだよ！　それで一緒に暮らしてくれるなら！

　なのにこんな騒ぎになって――別れる別れるって言われて、毎回、僕がどれだけ必死に引き留めてると思ってるんだ！」

　面接ブースの中が静まり返り、僕の荒い呼吸だけが響く。

　理子さんの上司が目を見開いているのが視界の端に映る。

　鈴木が何とも言えない顔で僕を見て、何度か咳払いした。

「いや、その。君が、ご両親を亡くして大変だろうと……

　心配していたんだが、藤村さんが、そんな人ではなかったというなら、それは良かった。

　それならもう、私が口を挟むことでもないな」

　善意の親戚だという体裁を保ったまま、引き際を探す言葉。――手を引く、と言っているのだ。

　僕は精一杯平静を装って確約をとる。

「――そうです。もう、僕たちのことは、心配しないでください」

「正俊のことも、藤村さんのことも、お互いの勘違いだ。そうだね？」

「貴方たちが関わってこなければ、僕はこれ以上貴方たちに割く時間はありません」

「分かった。子ども扱いしてしまってすまなかったね。

　野中課長さんにも、突然時間をとらせてしまい、申し訳なかった」

「あ、いえ、誤解が解けたなら良かったです」

　そのまま立ち上がる鈴木に僕はテーブルの上の封筒を拾って差し出す。

「忘れてますよ」

「もう不要なものだ。好きに処分しなさい」

　そう言って、鈴木は何事もなかったかのように面接ブースを出て行った。

　ブースを出ると周囲の職員がみんなこちらを見ている。

　心なしか、先ほどまでのピリピリした空気ではなくなっている。

　脇のソファに座る理子さんが、顔を紅潮させて、目を見開いて僕を見ていた。

「あ、理子さん、顔色良くなりましたね。良かっ」

「――大声で何を言ってるの！！」

　真っ赤な顔で怒鳴られる。

　わなわなと唇を震わせて、眉を吊り上げて、鋭く僕を睨んでくる。

　めちゃくちゃ怒っている。

「ごめんなさい」

「あん、あんなっ、あなた、大声で、あんな、」

「ごめんなさい。理子さん、落ち着いて」

「そもそも、仕事場に、何しにきたのよ！」

　周囲の視線が生温い。

　さっき自分が叫んだ内容を思い出して、僕は気恥ずかしさに次の言葉が出てこなかった。

　理子さんの怒りにたじろいでいる僕に、先ほど紙袋を預かってくれた村井さんが寄ってくる。

「旦那さん。これ、お返ししますね」

　大きな花束の入った紙袋を渡されて、僕は少し途方に暮れる。

　理子さんが元気になるようにと選んでもらった、ひと抱えほどもある、明るい色の花束。

（……この空気で、これを、どうしたらいいんだ……）

　どうしたらもこうしたらも。

　理子さんに渡すために買ったのだから、理子さんに渡すしかない。

「これを渡したくて。

　突然来ちゃってごめんなさい。

　お誕生日おめでとうございます」

　花束を押し付けると、周囲から「おぉ〜」と低く歓声があがる。

　理子さんは涙目で、カウンターに置いてあったバインダーで僕の頭を思いっきり叩いた。

　夜、小野寺さんがマンションにやってきて、四人で理子さんの誕生日会をした。

　僕は前日から仕込んでいたぶり大根を振る舞う。

　理子さんの反応をちらちらと盗み見ていると、怖い顔で「美味しいわよ！」と褒めてくれた。

　食後に県庁での出来事を話す。

　紬の評判をも天秤にかけたことは、紬は褒めてくれたが、理子さんには怒られた。

　花束が入っていた紙袋を片付けようとして、中の封筒のことを思い出す。

　鈴木が、理子さんを調べさせたと言っていた封筒だ。

　理子さんに差し出すと、理子さんはじっと封筒を見つめたまま固まってしまった。

「私が預かっとくわ」

　小野寺さんがソファからこちらを見ていた。

「りっちゃんの、お母さんのことが書いてあるかもしれないのよね？

　いつか必要になるかもしれないし、かと言って置いておくのも嫌でしょ？」

　理子さんが泣きそうな顔で小野寺さんを見た。

「でも、また、迷惑……」

「別に封筒ひとつくらい、箪笥の奥に放り込んで忘れちゃうだけよ。

　私にとってはどうでもいい情報だもの」

　そう言って差し出された手に、理子さんは封筒を預けた。

　安心した吐息に、理子さんがどれだけ小野寺さんを頼りにしてるか分かる。

（……僕のことだって、もう少し、頼りにしてくれたっていいのに）

　子どものように拗ねてしまう自分を自覚して、僕は黙って冷蔵庫から大成功の苺のタルトを出した。