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誰と、暮らしたいの？

　翌週、小野寺さんが税務署に出す書類を見てくれるというので、小野寺さんの家の最寄駅まで出かけた。

「ふふふ、こんな若い男の子と駅で待ち合わせなんてウキウキしちゃう！」

　ノリノリの彼女が面白かったので、僕も手荷物を持ったりドアを開けたり、頑張ってエスコートしてみた。

「えっ、楽し……

　ちょ、奏汰君、今日はあたしのこと奥様って呼んで奥様って！」

　小野寺さんはいつも元気で、一緒にいると気分が明るくなる。

　ふたりで駅前の喫茶店に入る。

　コーヒーを頼んで、軽く書類を見てもらった。

「あたしは税務は詳しくないけど、現金資産が殆どなら、そうそう大きな間違いはないと思うわ。

　あとは、ご実家に残っているものを確認してからね。

　ご実家の評価は、この小規模宅地っていう特例は使えなさそうなの？」

「ええと、実際に相続人が住んでないと駄目みたいです。

　ネットとか見ると、住んでることにすればいいみたいなことも書いてあるんですけど……何かあると嫌なので」

　特に僕たちは、公務員であるふたりに面倒をみてもらっている身だ。

　知らずにやったならまだしも、自覚してズルなどできるわけがない。

「そう。ありがとう」

　それがなにに対するお礼なのかは、僕にはよく分からなかった。

「……あの、小野寺さんに、相談があるんですけど」

　彼女は軽く頷きながら、出てきたコーヒーのカップを引き寄せる。

「お金の心配がなくなったので、大学に戻ろうと思ってるんです。

　でも、そうしたら紬は社会人の保護者がいなくなってしまうし、僕も学生ふたりで住むのは少し不安で。

　それで、このまましばらく理子さんのところに置いてもらえないか、頼もうと思ってるんですけど……」

　言いながら、我ながら図々しいと思う。

　小野寺さんはじっと僕を見た。

「……奏汰君は、誰か社会人と暮らしたいの？

　それともりっちゃんと暮らしたいの？」

　そう問われて、すぐには答えられなかった。

　葬儀の直後は、僕が働いて紬を守るのだと腹を括った。

　お金も時間も心配しなくて良くなったのに、今の方がひとりで紬を守る自信がないのは何故なんだろう。

　誰か社会人の人がいてくれると安心できると思った。

　――だけど、誰でもいいわけじゃない。

　僕は元の大学に戻るけど、紬は転校する。

　知らない学校で、知らない子たちの中で、声も出ない状態でやっていくことになる。

　せめて家の中に、理子さんがいてくれたら、と思う。

「……理子さんがだめなら、紬とふたりで頑張ってみます」

「そっかぁ……。

　そうねぇ。奏汰君、三年生だったわよね。

　そうすると、卒業まで一年半か……」

　小野寺さんは難しい顔で考え込む。

「二ヶ月くらいならと思って応援してたけど、そんなに長い期間だと、簡単に口を出せないわ。

　りっちゃんとよく話し合って」

「……理子さんに頼んでみても、いいでしょうか。

　嫌な思いをさせませんか」

　小野寺さんは目を瞬いてから、曖昧に苦笑した。

「嫌われてるかもと思ってる？」

「……少し」

「奏汰くんのことが特別嫌いなわけじゃないと思うわよ」

「……それは、以前も聞きましたけど」

　理子さんの態度を見ていると、どうしても不安になる。

　僕の方は仲良くしたいと思っている分、悲しくなる。

「聞くのは別に構わないと思うわ。

　でもりっちゃんは、可哀想な生き物を拾う癖があるから、同情を引く言い方はやめてあげて。

　奏汰くんの希望をそのまま伝えてちょうだい。

　断られちゃったら、近くで部屋探すの、手伝ってあげるから」

「……はい」

　帰り道、電車の窓をぼんやりと見る。

　早くなってきた夕暮れの橙色の中を、景色が後ろへ流れていった。