柳の下で蛇は眠る

番外編 玄武 -6

スピードの速い者が先陣を切り、次々と研究所へ向かって行く。

「はっはぁ！行くぜ行くぜぇ！！」

先程の男――仮子も、ケイム・エラーを蹴散らしながら進んでいく。

なるほど……自信に見合った実力は持っているようだ。

「さて、わしも行くか」

五行を発現。ケイム・エラーは他の者に任せ、先を急ぐ。

研究所が間近にせまってきた。

「おう、じいさん！あんたも来たか！」

仮子だ。

「若いもんにはまだまだ負けんよ」

「さぁて、ボスのお出ましだぜ！」

仮子が研究所を見ながらいう。

研究所の屋上。人影があった。

「あれは……」

若い頃に比べてだいぶ目は悪くなったが、見間違いはしない。オロチだ。

さすがにこれだけ派手に突き進めばオロチ側も気付くだろうが、まさかいきなり顔を出すとは……

「……嫌な予感がするのぅ」

「あ？びびったか、じいさん？」

「仮子とやら、攻撃に備えていつでも防御できるように――」

次の瞬間、研究所を……正確にはオロチを中心に、破壊の波がすべてを呑み込んだ。

「ぐ……ううぅ……」

前方に水の盾を展開。数十メートル飛ばされたが、なんとかしのいだか……

「……ぶはっ！げほっ……ごほっ……！」

土の中から仮子が這い出てくる。

「ほう、あの一瞬で地面に潜るとは」

「ちげぇよ！巻き込まれて埋もれたんだ！」

それはそれですごい。巻き込まれたわりに、怪我は大したことなさそうだ。

「くそっ、何だよこれっ！」

仮子が周囲を見渡しながら叫ぶ。

研究所はもちろん、周囲にあった木々も、我々が通ってきた森も、敵も味方も関係なく、全てが吹き飛んでいた。

遠くで何かが燃えている。……我々が先程までいた本部だ。

「オロチの攻撃は本部にまで届いたというのか……何という力じゃ……」

門下生達は無事だろうか……。

「だが、まだ終わりじゃねぇ！」

仮子が立ち上がる。他にも、大怪我しながらも多くの者が立ち上がった。

こちらに歩いてくるオロチ。

「かかれぇーー！！」

どこからかリーダーの声が上がり、一斉にオロチへ飛びかかる。

が、オロチに触れた者は一人もいなかった。

オロチは少し腕を振るだけ。それだけで飛びかかった者達が鮮血を撒き散らし、絶命していく。

「……おぬしは行かんのか？」

仮子に話しかける。

「あぁ！？行くに決まってんだろ！最強は俺だってことを証明してやるんだよ！だから……行かなきゃ……なんねぇのに……」

仮子の足は震え、腰がひけている。

「……それでいいんじゃ」

「何がだよ……これは武者震いだ！びびってなんか……」

「仮子よ、おぬしは強い。だからわかっておろう……あやつには勝てないと」

「……っ！」

「退け」

「俺に……逃げろと……？」

「違う。生きろと言っているんじゃ。生きてもっと強くなれ。いつかオロチを倒すチャンスがくる。その時を待つんじゃ」

「……じいさんはどうするんだよ？」

「わしはオロチに話すことがある。おぬしは元藤道場へ行け。わしの孫に会え。彼女は、オロチを止めるための切り札となろう」

「………」

「時が来るまで、守ってやってくれ」

「う……あ……うわああああっ！！」

仮子が走っていく。もちろん、オロチとは逆方向にだ。

それをきっかけに、周りの者も退いていく。

この戦い、我々の負けのようだ。

たとえわしが勾玉を『持ってきていた』としても、この結果は変わらなかっただろう。

だが、このまま退くわけにはいかぬ。後々の者達のためにも、ここでひとつ楔(くさび)を打ち込んでおかねば。

いつの間にか、オロチはすぐ近くへときていた。

「老いぼれ、まさかあんたもこんな茶番に参加してるとは。こんなことのために生かしておいたわけじゃねぇんだがなぁ」

「ちと話したいことがあってのぅ」

「話すことなんかねぇよ」

オロチが腕を振る。

自分の胸部がぱっくりと割け、血が噴き出した。

「ぐっ……せっかちじゃのぅ……超高速の風の刃か……」

「……簡単に食らってんじゃねぇよ、ランク６」

「ふ……希望は、若いもんに託して……きたからの……」

「あぁ？」

「むやみな殺戮は、やめ……なさい……また……大切なものを失うぞ……オロチ……いや……―――」

「……っ！？貴様……！！」

意識が遠のく。

仮子よ……陽芽を頼んだぞ……

なずな殿……わしから勾玉を渡せず、すまぬ……

陽芽……おぬしを戦いに巻き込んでしまうこと、申し訳ない…………しかし、きっと勝てると信じておる……

一緒に過ごせて、楽しかった……わしは……おぬしを……本当の孫のように………――――

これは、ゆめ――

とても悲しいゆめ――

おじい様がいた。

うちに何回もあやまっていた。

いいよ。大丈夫だよ。って言うと、おじい様から黒い石みたいなものをわたされた。

そして、おじい様が歩いていく。

「待って！」

追いかけるけど、追いつけない。どんどんはなれていく。

一度だけ、おじい様がふり向いてわらってくれた。

「わが孫よ、幸せに――」と、おじい様の声がきこえた気がした――

「おじい様っ！」

朝。布団からとびおきた。

ほっぺがぬれている……

「今日は……」

なんでだろう……全てわかってしまった。

今日はオロチとうばつ作戦の日。正しくは、もう作戦はおわっている。

うちがあんなに止めたのに……おじい様は行ってしまったんだろう。そして――

いつの間にか持っていた、ゆめに出てきたあの黒い石。

「おじい様……」

それを強くにぎりしめ、うちはまた泣いた――