素王召喚〜私を振った女と同時に律令風異世界に呼ばれ謎の政争に巻き込まれています〜

第二章 政争前夜

３４ 告白

　麟徳府の夜は、奇妙なほど静かだった。

　もっとも、それは前田弘貴のいる部屋の中だけの話である。

　外では、書吏や下働きたちがまだ慌ただしく走り回っていた。廊下の向こうでは、誰かが小声で報告書の文面を確認している。門番の交代も通常より多いらしく、時おり鎧の擦れる音が聞こえた。

　二人の素王、二人の麒麟、二人の鳳凰――しかも、その二人の素王は、つい先ほど次帥轟雷法を同時に放ち、魔瘴雲を消し飛ばしたばかりである。ついでに山の形も変えた。

　麟徳府の者たちにしてみれば、今夜の客人たちは、賓客というよりも災厄に近かった。

　それでも、華麟の部屋だけは静かだった。

　華麟の部屋は、思ったよりも質素だった。寝台が一つ、小さな卓が一つ、書物が数巻積まれた棚が一つ。壁には麒麟の紋が控えめに描かれ、窓辺には小さな香炉が置かれている。香は濃くない。山草を乾かしたような、青く柔らかな匂いだった。

　窓からは月明かりが差し込んでいた。薄い帳が夜風に揺れ、そのたびに月光の影が床の上で揺れる。

　隣室からは、綾子と杏麟の声が漏れていた。

「だから、私は寝台で一緒に寝ないって言ってるでしょう！」

「綾子様、麟徳府は王宮ではありませんの。少しは譲り合いというものを。」

「私は召喚されたばかりで疲れているの！」

「ならば余計に私と寝た方が。」

「どうしてそういう理屈になるのよ！」

「女同士で一緒に寝るのは問題ありませんわ？」

「あるわよ！」

　前田は苦笑した。

　佐藤綾子は、異世界に来ても佐藤綾子だった。

　傲慢で、遠慮がなく、人を平気で下に見る。けれど完全に冷たいわけではない。前田を男としては見な

かったが、弟分として近くに置き、面倒も見た。

　だから前田は、傷つきながらも、綾子を完全には嫌いきれなかった。

　しかし今、前田の視線は綾子ではなく、華麟に向いていた。

　華麟は寝台の端に腰掛け、膝の上で指を絡ませている。いつもの明るさは影を潜め、月明かりを受けた横顔はどこか強張っていた。

　前田は、素直に可愛いと思った。

　この世界に来てから、前田は自分の中にあった妙な豪快さを何度も自覚させられていた。怖がりではある。劣等感もある。綾子の言葉には今でも傷つく。

　それでも、必要だと思えば前へ出る。

　次帥轟雷法も撃つ。

　危険な瘴珠にも手を伸ばす。

　そして、華麟と同じ部屋で寝ると言う時も、妙なためらいはなかった。

　昔からそういうところはあったのだろう。元の世界では、それを出す場所が少なかっただけだ。

　だが、この世界に来て一番の前田の変化は、綾子への気持ちが変わったことだろう。恋心が消えないままであるのに、かつての綾子への感情が驚くほど変わっている。

　もっとも、前田自身は自分の変化に気付いていない。

「あ～あ。」

　前田は何気ない風に言った。

「華麟さんが彼女だったらなぁ。」

　華麟の肩が跳ねた。

　前田の顔を見ると、明らかに華麟の反応を楽しんでいる顔だ。

　華麟はしばらく黙っていた。

　隣室の声も、いつの間にか遠くなっている。

　やがて、華麟は小さく口を開いた。

「私なんかで、良いんですか？」

　声は掠れていた。

　前田は目を瞬かせた。

「え？」

　華麟は床へ視線を落としたまま続けた。

「綾子さんが言っていたこと、聞こえていました。育ちが悪いとか、弟分とか。前田様がそう言われるたび、私・・・何も言えなくて。」

　華麟の指先に力が入る。

「私は上位麒麟とはいっても、まだまだ未熟です。杏麟のように策を巡らせることも得意ではありません。美凰のように強く言い切ることもできません。前田様を召喚したのも、彩比売殿下のためでした。前田様を殿下の夫にして、女系法皇の道を守るためです。」

　前田は黙って聞いた。

　華麟は、自分を卑下しているのではない。自分の役目と、自分の気持ちがずれていくことを恐れているのだ。

「なのに、前田様と一緒にいるうちに、私自身の気持ちがどんどん大きくなってしまいました。主君としてお守りしたい気持ちと、前田様に私を見てほしい気持ちが、混ざってしまったんです。」

　華麟の声が震えた。

「だから、私が彼女だなんて、そんな・・・。」

　月が雲に隠れた。

　部屋が少し暗くなる。

　前田は寝台の前まで歩いた。

「そんなガチな反応されると困るんですけど。」

　華麟がびくりと顔を上げた。

「え？」

「いや、だって。」

　前田は悪戯っぽく笑う。

「まるで私が脈ありみたいじゃないですか。」

　華麟の顔が一気に赤くなった。

「い、いえ、脈ありとか、そういうのじゃなくて・・・！」

　慌てて両手を振る。

　しかし、その仕草はどう見ても図星を突かれた者のものだった。

「ただ、その・・・困るって言われると、それはそれで傷つくというか・・・。」

　言ってから、華麟は自分の失言に気づいたらしい。

　両手で口を塞ぐ。

　前田は思わず笑った。

「華麟さん、分かりやすいですね。」

「前田様が変なことを言うからです・・・。」

「彼女だったらなぁ、って言ったのは本音ですよ？」

　華麟の瞳が揺れた。

「本音、ですか？」

「はい。」

　前田は頷いた。

「だって可愛いじゃないですか。」

　あまりにも真っ直ぐな言葉だった。

　華麟の目から涙がぽろりと落ちた。

「あ・・・やだ、泣くつもりじゃ・・・。」

　慌てて手の甲で拭う。

　しかし止まらない。

　次から次へと溢れてくる。

　やがて華麟は前田の袖を掴み、そのまま額を前田の胸元へ押しつけた。

「ずるいです・・・そんな簡単に言わないでください。心臓、壊れちゃう・・・。」

　前田は少し戸惑ったが、離れようとは思わなかった。

　自然に華麟の背へ手を置く。

「簡単に言ったつもりはないですよ？」

「でも簡単に聞こえます。」

「私、結構、思ったことをそのまま言う方なので。」

「知ってます・・・。」

　華麟はくぐもった声で言った。

「だから、次帥轟雷法も撃つんです。」

「それ関係あります？」

「あります。前田様は、怖がりなのに、大事なところで全然止まらないんです。」

　前田は少し考えた。

「褒めてます？」

「半分は。」

「もう半分は？」

「心配です。」

　華麟は顔を上げた。

　目元は赤い。

　だが、表情は少し晴れていた。

「前田様？」

「はい。」

「私、本当は怖いんです。前田様は素王で、彩比売殿下の夫になられるかもしれない方です。私は麒麟で、聖別者で、あなたを守る立場です。なのに、私が前田様の彼女になるなんて・・・。」

「華麟さんは、なりたいんですか？」

　前田はすぐに聞いた。

　華麟は息を呑んだ。

　逃げ道のない問いだった。

　けれど、前田には残酷に追い詰める意図はなかった。ただ、そこを曖昧にしたくなかった。

　華麟はしばらく唇を噛んでいた。

　そして、小さく頷いた。

「・・・なりたいです。」

　声は小さい。

　だが、はっきりしていた。

「前田様の彼女に、なりたいです。」

　前田は少し笑った。

「じゃあ、なってください。」

「そんな簡単に？」

「難しく言った方がいいですか？」

「いえ。」

　華麟は首を横に振った。

「簡単でいいです。前田様らしいです。」

　前田は華麟の手を取った。

「では、よろしくお願いします。」

　華麟は涙を浮かべたまま笑った。

「はい。よろしくお願いします！」

　その声は震えていた。

　けれど、嬉しさが隠しきれていなかった。

　前田は、自分の胸の奥にまだ綾子との過去が残っていることを知っていた。家に泊めてもらえたことが嬉しかったことも、嘘ではない。

　けれど、今、目の前の華麟を大事にしたいと思った。

　それも嘘ではなかった。

　だが一方で、前田も華麟も、前田を彩比売の夫にする話をどうするかは、まだ口にしていなかった。いや、二人とも内心で分かっているのだ。

　今の二人の会話が単なる口約束に過ぎない、と。

　その時、廊下から遠慮のない足音が近づいてきた。