３１ 麟徳府到着
麟徳府は、総漢国の都から少し外れた丘陵地に建っていた。
大王宮ほど豪奢ではない。
だが、威厳があった。
青銅で飾られた大門、龍と麒麟の文様が刻まれた石柱、白い壁と黒い屋根――華美ではないが、隅々まで整えられた建物だった。
前田は門の前に立ち、ほっとした。
ここなら少し休める。
そう思ったのも束の間、門番たちは一行を見た瞬間に顔色を変えた。
「そ、素王が二人・・・？」
「華麟様と杏麟様まで・・・。」
「しかも泰鳳様と美凰様が同時に・・・？」
門番の一人が槍を持ったまま硬直している。
別の門番は奥へ走ろうとして、足がもつれそうになった。
綾子は当然のように言った。
「通しなさいよ！」
泰鳳が眉を寄せる。
「少しは穏やかに言え。」
「疲れているの。」
前田は華麟を見る。
「華麟さんの許可があれば使える場所なんですよね？」
「はい。私と杏麟は雲客相当の麒麟ですから、麟徳府の使用権限があります。」
「雲客？」
「ええと、従五位以上というとわかりますかね？」
「なんとなく。」
麟徳府書吏の福西健太が帳簿を抱えて出てきた。
門番から「素王が二人来た」という話を聞いたせいか、顔が青い。
「華麟様、杏麟様。お越しは承っておりませんが・・・。」
杏麟が微笑む。
「緊急です。」
「緊急・・・。」
書吏は一行を見た。素王と麒麟だけでなく、鳳凰までいた。
泰鳳と美凰を見てその顔がさらに青ざめる。
「鳳凰界主流派の泰鳳様と、大王派の美凰様が同時にお越しとは・・・これは、その・・・悪夢では？」
「悪夢ではない。」
美凰が言った。
「現実だ。」
「余計につらいです。」
福西は泣きそうだった。
泰鳳が懐から公印を取り出す。
「泰鳳の名において通行を保証する。」
美凰も紋章を示した。
「美凰も保証する。」
書吏・福西の手が震えた。
「両名の保証があれば、形式上は問題ございません。しかし、これを受け入れれば大王宮から何を企んでいるのかと疑われます。」
「拒めば？」
前田が聞く。
福西はすがるように華麟を見た。
華麟は申し訳なさそうに言った。
「すべての麒麟と鳳凰を敵に回しますね。」
福西は杏麟を見て、今度は自分で聞いた。
「受け入れれば？」
杏麟はにっこり笑った。
「大王に睨まれますね。」
書吏は天井を仰いだ。
「俺の人生、終わった・・・。」
それからしばらく沈黙し、諦めたように印章を手に取る。
朱肉に沈む音が、妙に大きく響いた。
「どうぞ。お通りくださいませ・・・。」
綾子は振り返りもせず、ひらひらと手を振った。
「ご苦労さま～。」
福西はさらに疲れた顔になった。
華麟は申し訳なさそうに頭を下げる。
「ごめんなさい、うちの麟徳府なのに大騒ぎになってしまって。」
「華麟さんが悪いわけではないです」
前田は言った。
実際、悪いのは主に自分と綾子が次帥法を使ったせいである。
だが前田は、不思議と後悔だけではなかった。
瘴雲は消えた。
人里は守られた。
なら、次に考えるべきは後始末だ。
