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王都に戻ってきた魔王軍と国王。

ようやく落ち着ける――

誰もが、そう思っていた。

……少なくとも、五分前までは。

王都の大通りでは、民衆が空を見上げていた。

「……」

「……なんか、多くない？」

一人の民衆が空を指差す。

「また増えてる」

「また？」

「うん。また増えてる」

「何が？」

「空のやつ」

「空のやつって何だよ」

別の民衆も空を見上げる。

「……ああ」

「鳥か？」

「たぶん鳥」

「たぶん？」

「遠すぎて分からない」

「鳥だろ」

「じゃあ鳥でいいか」

「いいのかよ」

王都のあちこちで、人々が空を見上げ始めた。

その数は、どんどん増えていく。

「何だ？」

「鳥が多いぞ」

「昨日もいた？」

「昨日はこんなにいなかった」

「じゃあ今日から鳥が増えたのか？」

「鳥にも何か事情があるのかもしれない」

「どんな事情だよ」

「知らん」

「じゃあ言うなよ」

そんな会話が王都中で繰り広げられていた。

一方――

国王の城。

魔王軍と国王は、城のベランダに出ていた。

全員が空を見上げている。

魔王も目を細める。

「……確かに多いね」

五利武が空を見ながら言う。

「かなり飛んでますね」

殴打も見上げる。

「鳥ですか？」

便意が答える。

「鳥っぽいですね」

鍋も空を見る。

「食べられる鳥ですかね？」

魔王が振り返った。

「鍋さん」

「はい？」

「最初にそこを見るんですか？」

「料理人ですから」

「鳥を見て食材判定するの早すぎません？」

鍋は真剣だった。

「焼いたら美味しいかもしれません」

「まだ敵かどうかも分からないのに！」

母さんが笑う。

「鍋さんらしいわね」

ゴプリンも空を見る。

「……鳥」

「ゴプリンも鳥だと思う？」

「……たぶん」

「たぶんなんだ」

ゴプリンはしばらく空を見た。

「……飛ぶ」

「そこは確実なんだね」

昆布は双眼鏡を取り出した。

いつものように、冷静に空を観察する。

「……」

「どうですか？」

魔王が聞く。

昆布は双眼鏡から目を離さない。

「かなり高いですね」

「何羽くらい？」

「正確には分かりません」

「そんなに？」

「かなりいます」

国王も空を見上げた。

そして静かに言った。

「確かに、今までにないほど、何かがたくさん飛んでいるな」

空高く。

鳥のようなものが飛んでいる。

一羽。

二羽。

十羽。

さらにその向こうにもいる。

王都の上空を大きく旋回している。

国王は続けた。

「今まで、通り過ぎる鳥はたくさんいた」

「はい」

昆布がうなずく。

「だが、ずっと王都の上を旋回している鳥は居なかった」

魔王は空を見る。

「確かに……」

母さんが言う。

「ずっと王都の上にいるのね」

「はい」

昆布は双眼鏡を下ろした。

「普通の鳥なら、餌を探したり、移動したりするはずです」

「なるほど」

国王がうなずく。

「では、なぜ王都の上を飛び続けている？」

昆布は少し考える。

「分かりません」

魔王がすぐに言った。

「昆布さん、今日『分かりません』多くない？」

「情報が足りませんから」

「そういう時は堂々と言うんだね」

「軍師ですから」

「軍師だから『分かりません』を堂々と言うんだ……」

父さんが空を見上げる。

「鳥か……」

メンタルアタックネクタイが突然言った。

「何か食べたのか？」

「俺が？」

「鳥が」

「鳥に聞けないだろ」

「聞いてみろ」

「どうやって？」

「普通にだ」

「鳥に話しかける仕事なんてない」

「飼育員さんは頑張ってるぞ」

父さんは少し考えた。

「……鳥さん、何かありましたか？」

「父さん、普通に聞いた！」

全員が父さんを見る。

鳥は――

「……」

何も答えない。

父さんが言う。

「返事がないな」

魔王が言った。

「鳥だからね」

「そうか」

父さんは納得した。

しかし。

昆布は再び双眼鏡を覗いた。

「……」

そして、ぽつりと言った。

「もしかすると……」

魔王が見る。

「何か分かった？」

「まだ推測ですが」

昆布は空を見上げる。

「オオカミモンスターに餌をあげてしまったのを知っているのかもしれません」

一瞬。

全員が黙った。

「……」

魔王が思い出す。

以前、王都を襲ってきた巨大なオオカミモンスターたち。

しかし彼らは――

「ワン！」

と鳴き。

お腹を空かせていた。

そして魔王軍は、激辛と鍋が作った甘辛肉鍋を大量に与えた。

するとオオカミモンスターたちは満足して帰っていった。

魔王が言う。

「なるほど……」

五利武が言う。

「『王都に行けばご飯がもらえる』という情報が広がったんでしょうか？」

鍋が反応した。

「それなら歓迎します」

「鍋さん？」

「お腹を空かせたモンスターが来たら、料理を出します」

魔王が慌てる。

「いやいや！」

鍋を見る。

「また王都をモンスターだらけにするつもりですか？」

鍋は真剣な顔で答えた。

「料理人としては、注文が多い方が嬉しいです」

「店じゃないんですよ！」

父さんがうなずく。

「確かに仕事は増えるな」

メンタルアタックネクタイが言う。

「副業解禁だ」

「そこは嫌だな」

父さんが即答した。

魔王が笑う。

「父さん、そこは嫌なんだ」

母さんも笑った。

「パパ、仕事の話になると急に現実的ね」

父さんは空を見上げる。

「仕事は定時が大事だからな」

「モンスターにも定時があるの？」

便意が聞いた。

「知らん」

「また『知らん』ですか」

昆布はそんなやり取りを聞きながら、再び空を観察する。

「ただ……」

昆布の表情が変わる。

「餌をもらえるという情報だけなら、ここまで王都の上を旋回する必要はないかもしれません」

魔王が真剣になる。

「じゃあ、何か別の目的がある？」

「その可能性もあります」

国王も空を見上げる。

「まだ攻撃してくるのか、それとも様子を見て帰っていくか……」

昆布が続けた。

「分かりませんね」

国王がうなずく。

「そうだな」

魔王軍全員が、空を見る。

鳥のようなものたちは、何もせずに旋回している。

攻撃してこない。

近づいてもこない。

ただ――

王都の上を飛び続けている。

「……」

沈黙。

五利武がぽつりと言った。

「待っているんでしょうか？」

魔王が聞く。

「何を？」

「ご飯」

鍋が即座に反応する。

「でしたら――」

魔王が止める。

「鍋さん、まだです」

「はい」

鍋は残念そうに引き下がった。

便意が空を見る。

「ファイアーで追い払いますか？」

昆布が即答する。

「まだ攻撃していません」

「じゃあウォーター？」

「もっとダメです」

「竜巻？」

「絶対ダメです」

便意はうなずいた。

「分かりました」

魔王が言う。

「便意さん、今は魔法を使わないのが一番の魔法かもしれないね」

「深いですね」

「たまたまです」

その時。

空を飛んでいた一羽の鳥のようなものが――

スッ。

少しだけ高度を下げた。

全員が見る。

「……！」

昆布が双眼鏡を構える。

鳥のようなものは、王都へ向かってゆっくりと旋回している。

しかし――

攻撃してこない。

魔王が息をのむ。

「来る？」

五利武がゴルフクラブを握る。

殴打も魔法のバットを構える。

父さんの不思議なスーツが少しだけ動く。

メンタルアタックネクタイが言った。

「仕事か？」

父さんが答える。

「まだ分からん」

「では待機だ」

「そうだな」

母さんは巨大なしゃもじを持つ。

鍋はヘル鍋をかぶっている。

便意は瞬間移動の杖を持つ。

ゴプリンはプリンカップを押さえる。

昆布は双眼鏡を覗く。

国王は黙って空を見つめる。

そして魔王は――

ただ静かに空を見上げていた。

鳥のようなものが、ゆっくりと王都の上を旋回する。

一周。

また一周。

まだ攻撃はない。

まだ何も起きない。

だが――

その数は、少しずつ増えていた。

「……」

昆布が小さくつぶやいた。

「やはり、何かを待っているのかもしれません」

魔王が聞く。

「何を？」

昆布は答えなかった。

空には、無数の鳥のような影。

王都の人々も、不安そうに空を見上げている。

そしてその中で、鍋だけが小さくつぶやいた。

「……鳥鍋……」

魔王が振り返る。

「鍋さん」

「はい」

「まだ食べる話じゃないからね」

「分かっています」

「本当に？」

「……たぶん」

魔王は空を見上げた。

王都の上空を旋回する鳥たち。

一体、何のために集まっているのか。

そして――

次に現れるのは、鳥なのか。

モンスターなのか。

それとも――