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「ご飯ください」

夜明け前。

王都を囲む堀には、まだ薄い霧が残っていた。

城壁の上では、兵士たちが緊張した面持ちで外を見つめている。

その少し後ろでは、魔王軍の面々も警戒していた。

昆布は、光る靴を片方の手に持っていた。

「……明るいですね」

靴底から発せられる光が、堀の外や森の入り口を照らしている。

兵士が隣から尋ねた。

「昆布殿、その靴は本当に靴なのですか？」

「靴です」

「手に持って使うものなのですか？」

「本来は履くものだと思います」

「では、なぜ持っているのですか？」

「今は履くより照らした方が役に立つので」

「なるほど……」

兵士は少し考えた。

「……合理的ですね」

昆布はうなずいた。

「戦場では、使えるものを使える方法で使うのが大事です」

その横で魔王が森を見ていた。

「……でも、静かだね」

父も森を見る。

母も言った。

「本当に襲ってくるのかしら？」

鍋はヘル鍋を頭にかぶったまま、少し眠そうだった。

「襲ってくるなら、朝ご飯を食べてからにしてほしいですね」

殴打が言う。

「鍋さん、戦いの前に食事の心配ですか？」

「料理人ですから」

五利武も森を見る。

「俺も腹減ってきた」

「五利武さんまで……」

勇気が苦笑した。

「皆さん、まだ戦いになると決まったわけではありませんから」

そのときだった。

森の奥から――

ズズズズズ……

巨大な何かが動く音がした。

兵士たちが一斉に構える。

「来るぞ！」

「全員、警戒！」

「敵襲か！」

魔王も身構えた。

「大きい……」

昆布が光る靴を森へ向ける。

「……何かいます」

木々が左右に揺れる。

ザザザザッ！

バキッ！

太い木の枝が折れた。

そして――

森の中から、

さらに巨大なオオカミモンスターが現れた。

「でかっ！」

兵士が叫んだ。

普通のオオカミモンスターより、さらに二倍、三倍は大きい。

巨大な体。

大きな頭。

鋭そうな牙。

太い四本の脚。

その姿を見た兵士たちは、一斉に武器を構えた。

「来るぞ！」

「攻撃準備！」

「ついにボスが――！」

巨大オオカミは、王都をじっと見つめた。

兵士たちも見つめる。

魔王も見つめる。

昆布も見つめる。

勇気も見つめる。

父も見つめる。

母も見つめる。

鍋も見つめる。

殴打も見つめる。

五利武も見つめる。

ゴプリンも見つめる。

便意も見つめる。

そして――

巨大オオカミが口を開いた。

「ワン！」

全員、

「…………」

魔王が瞬きをした。

「……ワン？」

巨大オオカミは、

ドサッ。

その場に座った。

そして、

ブンブンブンブン！

尻尾を振り始めた。

「…………」

兵士の一人が小声で言った。

「座った……？」

別の兵士も言う。

「攻撃しないのか？」

巨大オオカミは舌を出した。

「ハッ、ハッ、ハッ……」

口の端から、

ポタ……

よだれが落ちる。

昆布は光る靴を下ろした。

しばらく巨大オオカミを観察する。

そして静かに言った。

「……ご飯前のワンちゃん」

魔王が思わず振り返った。

「昆布さん」

「はい」

「今、敵を見て言いました？」

「はい」

「ワンちゃんって？」

「どう見ても、ご飯を待っている犬です」

魔王も巨大オオカミを見る。

「……確かに」

父も見る。

「尻尾、ものすごく振ってるな」

母が言った。

「かわいいわね」

兵士たちは混乱していた。

「かわいい……？」

「いや、巨大ですよ？」

「でも尻尾を振っているぞ」

「よだれも出ている」

「……腹が減っているのか？」

巨大オオカミが、

「ワン！」

と鳴いた。

すると――

周囲にいた大量のオオカミモンスターたちも、

「ワン！」

一斉に座った。

ズズズズズッ！

ドン！

王都の外に並ぶ大量のオオカミモンスターが、次々と座る。

そして――

ブンブンブンブンブン！

全員が尻尾を振り始めた。

「ワン！」

舌を出す。

ハッ、ハッ、ハッ。

よだれが落ちる。

ポタ。

ポタポタポタポタ。

兵士が叫んだ。

「よだれがすごいぞ！」

別の兵士が言う。

「攻撃より先に腹が減っている！」

昆布は冷静に言った。

「……なるほど」

魔王が聞く。

「何かわかりました？」

「はい」

昆布はオオカミ軍を指差した。

「これはおそらく、籠城戦ではありません」

「じゃあ何ですか？」

昆布は少し考えた。

「……食事会です」

「食事会！？」

魔王が思わず叫んだ。

「いやいや、王都を包囲してるんだよ！？」

昆布はうなずく。

「包囲しているように見えます」

「見えますじゃなくて、実際に包囲してるよ！」

「ですが、攻撃してきません」

「それはそうだけど……」

昆布は細い指向性メガホンを取り出した。

「少し試してみましょう」

魔王が言う。

「何を？」

昆布はメガホンを口元へ持っていく。

「食事の提供です」

「食事！？」

昆布は王都の反対側にいる兵士たちにも聞こえるように、指向性メガホンを使った。

「激辛さん、鍋さんと皆で協力して、王都の堀の外に甘辛肉鍋を投げてください」

声が遠くまで響く。

「甘辛肉鍋を投げる！？」

鍋が振り返った。

「私の鍋ですか？」

昆布がうなずく。

「はい」

鍋はヘル鍋を触った。

「この鍋で？」

「そうです」

「料理を入れて？」

「そうです」

「投げるんですか？」

「そうです」

鍋は少し考えた。

「……料理人として、初めて聞く調理法ですね」

魔王が言った。

「僕も初めて聞いたよ」

そこへ激辛がやって来た。

「甘辛肉鍋ですね？」

昆布がうなずく。

「お願いします」

激辛は鍋の前に立った。

そして――

鍋に手をかざす。

「甘辛肉鍋」

ボンッ！

鍋の中に、突然大量の肉が現れた。

さらに野菜。

さらに甘辛いタレ。

そしてグツグツ煮えた肉鍋。

「おお……」

鍋が驚いた。

「満杯です」

激辛は何事もなかったように言う。

「甘辛肉鍋です」

鍋は自分の鍋を見た。

「……料理人の鍋に、料理がいっぱい入りました」

魔王が言う。

「そのままだね」

鍋はうなずいた。

「はい」

昆布が指示を出す。

「では、皆さん。堀の外へ」

兵士たちも集まった。

「投げるのか？」

「本当に投げるんですか？」

「敵に料理を？」

昆布が答える。

「はい」

「戦争なのに？」

「はい」

「肉鍋を？」

「はい」

「……大丈夫ですか？」

昆布は冷静だった。

「オオカミたちが空腹なら、これが一番安全です」

魔王も納得した。

「確かに、戦うよりいいね」

勇気も笑顔でうなずいた。

「では、皆さん。頑張りましょう！」

兵士たちは調理用スプーンを持ち上げた。

「せーの！」

「おおおおお！」

ブンッ！

ドサッ！

堀の外へ肉鍋が落ちた。

その瞬間。

オオカミモンスターたちの目が、

キラッ！

と光った。

巨大オオカミが立ち上がる。

「ワン！」

周囲のオオカミも、

「ワン！」

そして――

ドドドドドドドドド！

一斉に肉鍋へ走っていく。

「速い！」

兵士が叫ぶ。

巨大オオカミが肉鍋へ到着。

クンクン。

匂いを嗅ぐ。

そして、

「ガブッ！」

食べ始めた。

「おお……」

その後ろから大量のオオカミモンスターが集まる。

「ワン！」

そして全員、

むしゃむしゃむしゃむしゃ。

肉。

野菜。

肉。

野菜。

甘辛いタレ。

むしゃむしゃ。

「食べてる……」

魔王が呟いた。

鍋は複雑そうな顔をした。

「……私の料理が、戦場で大人気になっています」

激辛も満足そうだった。

「売れ行きがいいですね」

「売ってませんよ」

魔王が突っ込む。

さらに兵士たちが肉鍋を投げる。

「次！」

「はい！」

「せーの！」

ブンッ！

ドサッ！

「ワン！」

ドドドドド！

むしゃむしゃむしゃ！

また投げる。

「次！」

ブンッ！

ドサッ！

「ワン！」

むしゃむしゃむしゃ！

さらに投げる。

「次！」

ブンッ！

ドサッ！

むしゃむしゃむしゃ！

王都の城壁の上では、完全に異様な光景になっていた。

兵士たちは武器ではなく、肉鍋を持って走り回っている。

鍋は自分の鍋を抱えている。

激辛は次々と甘辛肉鍋を作っている。

昆布は指向性メガホンで指示している。

勇気は兵士たちを励ましている。

「皆さん、あと少しです！」

「はい！」

「頑張ってください！」

「お疲れ様です！」

「次の肉鍋です！」

「はい！」

一方、外では――

オオカミ軍。

むしゃむしゃむしゃ。

「ワン！」

むしゃむしゃ。

「ワン！」

むしゃむしゃ。

そしてしばらくすると――

一匹のオオカミが、

「ふぅ……」

というような顔をして座った。

尻尾の動きが弱くなる。

別のオオカミも、

ドサッ。

その場に座る。

さらに別のオオカミも、

ゴロン。

横になる。

「……満腹になったんでしょうか？」

兵士が言った。

昆布が双眼鏡を覗く。

「そのようです」

巨大オオカミも、

「……ワン」

小さく鳴いた。

そして森の方を向いた。

トコトコ。

歩き始める。

「帰るのか？」

魔王が言った。

巨大オオカミは一度振り返った。

王都を見る。

そして、

「ワン！」

尻尾を振った。

森へ戻っていく。

その後ろを、他のオオカミモンスターたちがついていく。

ゾロゾロ。

「……」

王都の兵士たちは、誰もしゃべらなかった。

ただ見送る。

森へ入っていくオオカミたち。

一匹。

また一匹。

そして最後の一匹が、

「ワン！」

と鳴いて、

森の中へ消えた。

静かになった。

王都の外には――

誰もいない。

昆布が光る靴を下ろした。

「……全て帰りました」

魔王が言う。

「終わった……？」

昆布がうなずく。

「終わりました」

兵士たちは、

「…………」

その場に座り込んだ。

「疲れた……」

「ものすごく疲れた……」

「こんなに疲れた籠城戦は初めてだ……」

「俺は一度も敵に攻撃していないのに……」

鍋さんも鍋を置いた。

「疲れました……」

激辛も肩を回す。

「肉鍋を作りすぎました」

魔王が言った。

「激辛さんも鍋さんも、本当にお疲れ様でした」

鍋は笑った。

「でも、料理で戦いを終わらせられたのは良かったですね」

激辛も言う。

「はい」

そのとき勇気が、兵士たちと激辛と鍋の前に立った。

そして笑顔で言った。

「皆さん」

全員が勇気を見る。

勇気は大きな声で言った。

「お疲れ様でした。よく頑張りましたね」

兵士たちから、

「……ありがとうございます」

という声が返ってきた。

鍋も、

「ありがとうございます」

激辛も、

「ありがとうございます」

魔王も笑った。

「勇気さんの励まし、こういうときにいいですね」

昆布もうなずいた。

「指向性メガホンとの相性も抜群です」

勇気がメガホンを見る。

「これ、便利ですね」

国王もベランダの上から外を見ていた。

「……」

しばらく沈黙。

そして国王が言った。

「昆布よ」

「はい」

「これは……勝ったのか？」

昆布は少し考えた。

「はい」

「敵を倒していないが？」

「はい」

「武器もほとんど使っていないが？」

「はい」

「兵士たちは疲れ切っているが？」

「はい」

「料理を大量に投げただけだが？」

昆布は静かに答えた。

「王都は守られました」

国王は腕を組んだ。

「……勝利とは、難しいものじゃな」

魔王が言う。

「でも、誰も傷ついていないなら、それが一番いいですよ」

国王はうなずいた。

「そうじゃな」

しかし――

その直後だった。

森の奥から、

「……ワン」

小さな声が聞こえた。

全員が振り返る。

「…………」

魔王が言う。

「……帰ったんじゃなかった？」

昆布が光る靴を森へ向ける。

「……何かいます」

兵士が立ち上がる。

「まだオオカミがいるのか！？」

「警戒！」

「全員、構えろ！」

森の奥。

木々の間に――

二つの目が光った。

しかし、

「ワン」

ではなかった。

「……ニャ？」

「…………」

魔王が固まる。

昆布も固まる。

母が言った。

「今の……猫？」

ゴプリンが小さく言った。

「……ネコ？」

森の奥から、

さらに別の声がした。

「ブヒッ」

「…………」

鍋が言った。

「豚？」

さらに、

「コケコッコー！」

兵士が叫んだ。

「鶏までいるぞ！」

昆布は眉をひそめた。

「……おかしいですね」

魔王が聞く。

「何が？」

昆布は森を見つめる。

「オオカミ軍が、食事をして帰っただけではないのかもしれません」

「どういうこと？」

昆布は答えた。

「もしかすると――」

そのとき。

森の奥から、

ズシン……

と、巨大な足音が響いた。

兵士たちが息をのむ。

魔王も森を見る。

昆布が光る靴をさらに高く掲げた。

そして照らされた森の奥に――

巨大な何かの影が浮かび上がった。

国王が叫ぶ。

「まだ敵がいるのか！？」

魔王が言う。

「……まさか」

母が小声で言った。

「今度は何を食べたいのかしら？」

鍋が真剣な顔をした。

「もしや……」

激辛も言った。

「また肉鍋でしょうか？」

昆布は沈黙した。

そして、

「……それはまだ分かりません」

魔王が森を見る。

巨大な影が、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

ズシン。

王都の兵士たちは再び緊張した。

今度こそ本当の戦いが始まるのか。

それとも――

また食事なのか。

魔王軍は、誰にも分からないまま森を見つめていた。

そして巨大な影が、

ついに森から姿を現そうとしていた。