三歳まで愛されてはいけなかった私は、本当の家族に溺愛される

「三日後には、娘を手放す」

星と翼の紋章を掲げた馬車が、

満天の星空の下を、ガラガラと音を立て走っていた。

中にいたのは、

隣り合わせで座る、オーレリアン公爵夫妻。

泣き疲れて眠っているミレアは、

ルシアの腕に抱かれていた。

腕の中の我が子を眺めていたルシアは、

ぼんやりとした表情で口を開いた。

「この子。

ノエリアがいなくて、泣くかしら」

アルヴァンが息を飲む。

「あんなに、酷いことをされていたのに……

必死におかあしゃま、おかあしゃまって……っ」

眠るミレアの頬に、

ぽたりと涙が落ちた。

アルヴァンは、

ルシアとミレアを包むように、そっと抱き寄せる。

「自分を責めないでくれ。

神を守護する家系に生まれておきながら、娘を呪いから救うことすらできなかった……全て、私の責任だ」

アルヴァンは声を震わせ、固く奥歯を噛み締めた。

「違う、あなたのせいじゃないわ！

この三年間、ともに頑張ってきたじゃない」

興奮したルシアは、声を張り上げる。

すると、腕の中のミレアが身体をよじった。

「……う、ん」

そこで我に返るルシア。

ミレアは呻き声を漏らしたが、

すぐに規則正しい寝息が聞こえてきた。

夫婦はお互いの顔を見合わせ、

ほっと胸を撫で下ろす。

「どうして、

こんなことになったんでしょうね」

ルシアの言葉に、

アルヴァンは答えられなかった。

なぜ自分ではなく、

娘が苦しまなければならないのか。

三年前──

オーレリアン公爵家に、

一人の赤ん坊が誕生した。

元気な産声を上げる赤ん坊──ミレア。

その声を聞いたアルヴァンと、

長男のエルディオは歓喜に満ち溢れた。

「アルヴァン、抱いてあげて」

ルシアの声は疲れ切っていたが、

顔には笑みが浮かんでいた。

アルヴァンは頷き、

真っ白なおくるみに包まれた娘を、

産婆の手から、自分の腕の中へと抱き上げる。

ふにゃりと柔らかい身体。

腕から伝わる赤ん坊の体温に、自然と涙を滲ませていた。

「あぅぅ……」

ぐずった声を出し、

手足をばたつかせるミレア。

「おーよしよし。パパでちゅよー」

アルヴァンはデレデレの顔で、

娘をあやしていると、おくるみから右手が飛び出した。

「元気でちゅねー……！」

巻き直そうと右手を掴み、

アルヴァンの顔は凍りついた。

ミレアの手の甲に、

大きな痣ができていた。

はっきりと浮かんでいる"それ"は、

オーレリアン公爵家の家紋である、翼が星を抱く紋章。

「……まさか、聖女の印？」

世界に危機が訪れた時、

紋章を刻まれた者は聖女として人々を導く──。

幼い頃から聞かされてきた伝説が、

今になってアルヴァンの頭の中でこだました。

「娘を聖女にしてたまるか。

この子は、幸せになるために生まれてきたんだ」

アルヴァンの目には、

強い怒りと、父親としての覚悟が宿っていた。

夫婦は痣を隠し、

ミレアを普通の女の子として育てることにした。

母乳を飲み、お昼寝をして、

夜には家族で食卓を囲む。

そんな穏やかな日々は、

ある日、突然終わりを告げた。

ある日、ミレアが体調を崩した。

医者は風邪だと言ったのに、症状は悪化する一方。

何故か体調に比例して、

手の甲の紋章も薄くなっていた。

食事もとれず、

目を開けることすらなくなったミレア。

夫婦は方々に手を尽くしても、状況は良くならなかった。

そして──

「お父さま！」

エルディオが緊張した声で、ミレアを抱いて走ってきた。

「どうしたんだ！」

アルヴァンが駆け寄ると、

ミレアの口の周りには吐血したような血の跡。

慌てて医者を呼んだが、

伝えられたのは死亡宣告だった。

「ああっ……ミレア、ミレア！」

ミレアを強く抱き締め、泣きすがるルシア。

アルヴァンは、

二人から目を背け、拳を握り締めた。

……神を欺いたからこうなったのか？

赤子の手から、

紋章が綺麗になくなっていた。

憔悴した夫妻は、

ある晩目を覚ますと、周囲が真っ白な霧に覆われていた。

何が起きたか分からず、

アルヴァンが辺りを見回す。

その隣では、

ルシアも不安げに立ち尽くしていた。

「アルヴァン！

ねぇ、ここはどこなの？」

アルヴァンが困惑していると、

霧の中から、鈴のような凛とした声が響いた。

『神を守護せし者よ。運命に抗いましたね』

姿は見えない。

けれど直感的に何かを感じ、夫婦ともに膝をつく。

「神よ、どうかお願いします。

罰なら私が受けます。

だから、娘を返してください！」

ルシアは縋るような叫びを上げ、

額を地面につけて土下座した。

そんな姿に、

アルヴァンは一瞬だけ面を食らうが、

すぐに声の方向へと向き直る。

「赤子には母親が必要です。

ですからどうか、私の命を！」

妻と同じく、

額をつけて土下座をする。

『……これは、神罰ではない』

予想外の言葉に、

夫妻は顔を上げる。

『注がれた愛が、命を蝕む毒に変わる。

人間が聖女にかけた呪い』

アルヴァンは耳を疑った。

娘は呪われていた？

しかも、愛情が毒に変わるってことは──

家族で過ごした日々が、

走馬灯のように駆け巡った。

『助かる方法は一つ』

生気をなくしていた夫婦の目に、光が宿る。

『呪いを枯らすには本来五歳を迎えるまで、

オーレリアン家の愛も庇護も届かぬ場所で、生かさねばならない』

『だが、お前たちにも呪いを分ければ、

三歳までに縮められる』

『その間は、

お前たちも娘の悪夢をともに見ることになる』

『それでも望むか』

夫妻の意思は決まっていた。

「「お願いします……」」

二人は、

姿の見えない神に、頭を下げる。

『三歳を迎えた時に、呪いは枯れる。

だが、種のような核は残る』

『核を取り除くには、

聖女自身の心が成長せねばならない』

『それまでは、

血縁であることを知られるな。

さもなくば、呪いが復活する』

音色のような声で、

淡々と告げられる現実。

夫妻は、

胸の奥から込み上げる思いを、

ぐっと飲み下すしかできなかった。

『そしてルシア。

今日から三日以内に、お前の妹に聖女を預けなさい』

「えっ」

想像していなかった人物。

理由を聞こうとした瞬間、

ルシアの意識は、現実に戻った。

「おぎゃあ！おぎゃあ！」

聞き覚えのある泣き声。

下を向くと、腕の中にいたミレアが元気に泣いていた。

アルヴァンも駆け寄り、ルシアごと抱きしめる。

「あぁ、神さま！」

夫妻は娘の生還に、涙して喜んだ。

だが、三日後には。

この腕から、娘を手放さなければならない。