【毎日投稿】お金が好きな姉と、姉が好きな私

第2話 姉の代わりに

「もちろん、構いません」

私が答えると、姉は目を瞬いた。

「……本当に？」

「はい。お姉さまのお役に立てるなら、嬉しいです」

姉のためなら、お見合いの席に座るくらい何でもない。

それに、姉が裕福な方と結婚できる可能性を潰したくなかった。今回の縁談を断れば、困るのは姉なのだから。

「そう。なら、明日の朝までに覚えておいてちょうだい」

姉は卓上の封書を開き、書かれていた内容を読み上げた。

「相手の名前はエドワード・ハートリー。王都のハートリー商会で会計係をしているそうよ。年齢は二十四歳。父親は商会の役員、母親はすでに亡くなっている。家は裕福ではないけれど、生活には困っていない……ですって」

「しっかりした方なのですね」

「平凡な方ね」

姉は興味なさそうに言った。

「爵位もない。大きな商会を継ぐ予定もない。財産も、せいぜい人並み。そんな相手と結婚して、何が変わるというの？」

「でも、優しい方かもしれません」

「優しさで暖炉は買えないわ」

姉は封書を畳んだ。

「見合いでは、相手に余計な期待を持たせないこと。貧しい暮らしでも満足できるなどと言わないこと。私が料理や家事を得意だと思われるのも困るわ」

「お姉さまは、料理も家事もお上手ではありませんか」

「それは、あなたがやっているでしょう」

姉は真顔で答えた。

思わず笑ってしまう。

姉は料理をしない。掃除もしない。針仕事も、糸が指に刺さるから嫌だと言って途中で私に渡してしまう。

けれど、姉には姉にしかできないことがある。

人前で堂々としていること。

相手が何を求めているのか、すぐに見抜くこと。

貧しい私たちが、どうすれば少しでも軽く見られないかを知っていること。

私はそういう姉を、いつもすごいと思っていた。

「では、私もお姉さまのように振る舞います」

「無理よ」

「即答ですか？」

「あなたは笑いすぎるもの。私なら、そんなに簡単には笑わないわ」

「では、笑わないようにします」

私は口元をきゅっと結んだ。

姉はしばらく私を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……やっぱり無理に真似しなくていいわ」

「でも、お姉さまの代わりをするのですから」

「あなたはあなたのままでいればいいのよ。余計なことを言わず、相手の話を聞いて、適当なところで帰ってくればいいわ」

その言い方は、まるで幼い子どもに言い聞かせているようだった。

私は少しだけ寂しくなった。

けれど、姉に頼られているのだと思えば、胸の奥が温かくなる。

翌朝、姉は私の髪を結ってくれた。

普段なら、櫛を渡されるだけで終わる。姉が私の髪に触れるのは、母が亡くなって以来、初めてのことだった。

「動かないで。左右がずれるでしょう」

「はい」

姉の指が、私の髪をすくう。

鏡の中で、姉の顔がすぐ後ろにあった。

同じ金色の髪でも、姉のものは光を弾くように華やかで、私の髪は蜂蜜を薄めたように淡い。

「このドレス、よく似合っているわ」

姉がぽつりと言った。

「本当ですか？」

「ええ。……少し癪だけれど」

「癪？」

「私が着たときより、あなたの方が似合っているもの」

姉はすぐに視線を逸らした。

私は嬉しくなって、鏡越しに笑った。

「ありがとうございます。お姉さまが選んでくださったドレスだからです」

「選んでいないわ。捨てるつもりだっただけよ」

「それでも、私にくださったのはお姉さまです」

姉は何も答えなかった。

代わりに、耳元へ小さな銀の耳飾りをつけてくれた。

「これは？」

「私が使わないものよ」

「ありがとうございます！」

「だから、いちいち喜ばなくていいと言っているでしょう」

けれど姉の指は、耳飾りの留め具を何度も確認していた。

王都の中央にある茶館は、私たちの屋敷とは別の世界だった。

磨かれた窓。白い石造りの壁。入口に飾られた季節の花。

扉の前で、私は何度もドレスの裾を確かめた。

私はセシリアではない。

姉の代わりに来ただけの、マリエル・ヴァレンティアだ。

私は深く息を吸い、個室の扉を開けた。

窓際の席に、一人の男性が立ち上がった。

焦げ茶色の髪。落ち着いた茶色の瞳。仕立てのよい服ではあるけれど、華美ではない。

聞いていた通り、どこにでもいそうな、平凡な男性だった。

彼は私を見ると、丁寧に頭を下げた。

「お待ちしておりました、セシリア様」

私は慌てて首を振った。

「申し訳ありません。セシリアは来ません」

男性の表情から、わずかに笑みが消えた。

「……そうですか」

「私は妹のマリエルです。姉の代わりに参りました」

しばらく、沈黙が落ちた。

当然だと思う。

私が逆の立場なら、怒って帰ってしまうかもしれない。

けれど男性は、椅子を引いた。

「どうぞ、お掛けください」

「ですが……」

「せっかく来てくださったのですから。少しお話をしてからでも、帰るのは遅くないでしょう」

彼は向かいの席を示した。

「姉は、今回の縁談をお受けするつもりはないそうです」

「そうですか」

「姉は、もっと裕福な方との結婚を望んでいます」

「正直に話してくださるのですね」

「嘘をつく理由がありませんから」

男性は、少しだけ目を細めた。

「それでは、あなたから見て、お姉さんはどのような方ですか？」

私は迷わず答えた。

「とても美しい方です。それに、強くて、賢くて……私にいつも素敵なものをくださいます」

男性は、真剣な顔で私の話を聞いていた。

姉の代わりに断られるだけのはずだった。

けれど、私はまだ知らなかった。

私が語るたびに、エドワードの中で姉が、実際よりもずっと優しく素晴らしい女性になっていくことを。