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第39話

　僕は現在、寮にいる。

　となりには、ロドス。

　そして……

『おい、舎弟、さっさと荷物、詰めろよぉ』

　エンバーだ。

　４枚薔薇となり、碧薔薇騎士(ブルー・ローズ)の称号を与えられ、昇格した。

　さらにはミアの専属護衛の騎士となったため、ミアの屋敷に引っ越さなければならなくなったのだ。

　しかしながら、噂が絶えない。

「──あいつの初任務、婚礼の儀だったのに、なんで出世してんだよ」

　ありえない出世ルートなのだ。

　騎士として、戦い勝つことが正規ルートなのに、単純以下の儀式を執り行っただけで、大きく出世をするとは、誰も思っていなかった。

　さらに、賄賂や、権力者の一言も与えられていない僕が、正規ルート以外で出世するのが許せないらしい。

　今も変わるがわる部屋を覗きに人が来る。

　さぐりをいれようにも、一つ目の不気味な猫がいるぐらい。

　目が合うと、「にやー」と薄気味悪く鳴くため、すぐに人払いができて助かるが。

　──大型の討伐でも入ればいいのに。

　あの日はそれが羨ましかったのに、今はそちらに行って欲しいとは、自分もずいぶん贅沢になったものだ。

　小物を箱に詰めていると、エンバーがロドスから飛び降りた。

　マットレスだけになったベッドに寝転がって背伸びをする。

『ここのマットレス、めっちゃ硬いな！』

　僕はふわふわの赤毛をなでながら、ベッドをふかふか押してみた。

　確かに、硬い。

　あの別荘のベッドにくらべたら、藁を詰めたように感じなくもない。

「そりゃあ、寮のマットレスだからね。でも、やっぱり硬いね」

『だろ？』

　僕はベッドに腰を下ろし、広くなっただろう部屋を見渡した。

　だが、箱に詰めたものは、タオルやブラシなど、生活で使うちょっとしたものぐらいだ。

　それほど部屋の広さは変わってないような気がする。

『荷物、その箱ぐらいだよな。すくねぇなぁ』

「……んー、ずっと野宿だったからかなぁ。ヴォルガの屋敷にいたのは本当に小さい頃だけだったし。物心ついたら、世界各地、歩かされたし。荷物になるようなもの、持たなくなるのかも……」

　エンバーはマットレスの上でくるりと丸まって、ふすんと息をつく。

『引越しが超ラクだな。屋敷の乗り換えのときには、いろいろ役立ちそうだな』

「おおげさだよ、エンバー。……え？　引っ越しってあるの？」

『そりゃ、数年に一回は引っ越すぜぇ？』

「なんで？　あんなに大きくて素敵なお屋敷なのに？」

『あの屋敷ごと引っ越しだぞ？　あー、屋敷の構造は変えるから、お前の整理整頓術が役に立つだろうなってことよ』

「なんか規模もやり方も、フツーと違いすぎるんだけど。僕もいつかそんなのに慣れるのかなぁ」

　僕はすっかり片付いた部屋の窓から、外を覗く。

　数人の知っている顔が、外の練習場で鍛錬をしている。

　本当なら、僕も隣で剣の素振りをしていたかもしれない。

　たった半年程度の入寮だったが、貴重な体験ばかりだ。

　妬みはもちろん、欲の深さ、人間の黒い部分をしっかり感じられたのも大きかった。

　あれほどに欲と欲が混ざると、大きな力となって、いろんなものを巻き込んでいくのだ。

　恐ろしいと感じずにはいられない。

　だが、ミアの気持ちも今なら少なからずわかる。

　人が人を殺す理由が知りたい。

　ミアのあの目が脳裏に浮かぶ。

　彼らは、自分たちのために人を犠牲にしていた。

　彼らの中で、そうすることが正しかったのだ。

　正しい人殺しなど、あるはずがない……

　そう言葉が浮かんで、

　本当にそうだろうか？

　別な僕が、そう尋ねてきた。

　本当に、そうだろうか……

『よーし、忘れ物、ねーよな？』

　エンバーがぐるりと見渡してそう言った。

　ロドスは小さく頷いて、エンバーを胸に抱える。

　しかしながら、まだ見慣れない。

　ニクラスが、遊びでロドスに顔を作ってくれたのだ。

　声を出すことはできないが、表情はそれなりに作れるという。

　しかしながら、ロドス自身も慣れていないのか、ほとんどが真顔だ。

　真顔でも、あまりの美男子度合いに、目を見張るものがある。

　常にキラキラしている。

　絵本や物語の王子様を具現化したら、こういう顔だと、僕は思う。

　だからつい、

「やっぱり、ロドス、綺麗だね」

　そういうと、プイッと横をむかれてしまった。

「ねえ、エンバー、ロドスの顔、見慣れた？」

　部屋を出る僕に、エンバーは笑う。

『お前、ロドスの顔、みれねーのかよ』

「顔なら見てるよ？」

『そうじゃないんだなぁ』

　エンバーはひょいっと僕の肩に乗ると、顔っていうのはな、と講義が始まった。

『顔っていうのは、一つしかないと思いがちだけど、ロドスは過去の顔があんだよ』

「過去の顔？」

『そ。騎士時代のな』

「騎士？」

　ロドスを見ると、また顔を背けられる。

『魔導人形は少なからず、魂を入れるからな』

「え？　ロドス、元は人間だったってこと？　え！？」

『そんなに驚くなよ。ロドスがかわいそうだろ？』

「ちがうよ、ロドスがかわいそうだろ！？」

　側からは一方的に叫んでいるようにしか見えない状況だろう。

　もう、変人のレッテルが増えても構わない。

　頭がチリチリの上司は、すべてにおいて不服そうだった。

　だが、仕方がない。

　僕が解決し、僕が選ばれ、僕が護衛になれと、あの、特級魔導造形師であるミアが決めたのだ。

　大きな旅行鞄をロドスが持ち、手持ちの中位の鞄を僕がもって歩きだす。

　ありがたいことに、今日は快晴だ。

　駅まで歩こうかと考えた僕は、エンバーに提案をする。

「駅まで歩いて行きたいんだけど」

『ロドスも歩こう、だってさ』

「本当に？　うれしいな」

　少し郊外まわりで歩き出す。

　市街地と工場地帯の境目になるが、工場の裏手なのもあり、人通りが大変すくないのだ。

　景色を覚えるように、のんびり歩いていく。

　リティンの村よりも北にあるせいか、初夏の風が１テンポ遅れてやってきた気がする。

　じりりと熱い日差しと、少し青臭い風が、とても夏っぽい。

「今年の夏は暑いかなぁ。屋敷は暑いの？」

『涼しくしたいなら、氷結魔法を覚えるしかねーな」

　あっけらかんと告げられる。

　確かにそうだが、僕は火属性のため、氷属性の魔術は大変に下手くそ、なのである。

「それ、どうしても覚えなきゃだめかな」

『暑くて死んでもしらねーよ？』

「それは嫌だなぁ……」

　僕は歩きながら、ぐるりと街の様子を眺めてみた。

　ヴォルガがいなくなってから、怒涛の毎日だった。

　いきなり寮生活となり、しかも聖騎士のスタートは、１枚薔薇ではなく、３枚薔薇から始まった。

　そして、現在、４枚薔薇だ。

　制服の重さは全く変わらないのに、責任の重さだけは胃袋を破くほどに強い気がする。

『街から離れるの、寂しいか？』

　エンバーの問いに、僕はうまく答えられない。

　もう一つの故郷になった気もするし、もう二度と戻ってきたくない気もする。

「……ちょっと複雑、かな」

『へぇ。お前でもそんなに考えるんだな」

　意外だったのかと驚きながら、僕は歩いていく。

　すでに次の任務も決まっている。

　魔導造形師の記念式典に出席するミアを護衛する任務だ。

「ミアさ、次の式典に出席するんだって」

『ふーん』

　エンバーが返事をしてくれるが、あまり興味がないようだ。

「ぼくさ、正直、怖いんだよね、ミアを守られるか、とっても」

『ふーーん』

　エンバーにとってはどうでもいい話らしい。

「なんか、深紅のローブの人の出入りがあるかもしれないんだって」

『ふーーん？』

　食いついた。　

　エンバーもミアと同様に深紅のローブの人物にこだわりがあるようだ。

「大丈夫かな、僕で」

『ロドスも、しっかり頼む、だってさ。しっかりしろよ、舎弟！』

　到着した駅は、かなり大きい。

　だが、まだ汽車は到着していないようだ。

　僕は目についた売店で、新聞を手に取った。

　お金はロドスが払ってくれたので、ホームの端に移動して、僕は新聞を開く。

　数ページ進むと、中位の記事で、ディルクとサナの披露宴のことが記されていた。

　二人の写真の隣には、過去ベナン卿のサマーとの披露宴の写真が添えられている。

「こう見ると、サナって、サマー夫人にそっくりだったんだね」

『ベナンってやつぁ、そこまでこだわってたんだなぁ。キモッ』

　この二人は、一体、どちらなのか───

　写真だけでは判断ができないが、それを尋ねるのも野暮な気がする。

『まあ、そのうち、魔石で財政破綻するんじゃね？　知らんけど』

　二人の体の維持には、大量の魔力が必要になる。

　外部から取り入れるということは、魔石を購入することになるからだ。

『──……犯人を見つけて、と言ったのに……』

　カヌレを出してくれた際、去り際にヘルマンが言った言葉だ。

　今も耳に残っている。

　それはああなる前に、助けてくれという意味だったのだろうか。

　それとも、その原因となった、あの手帳を奪うべきだったのか……

　ロドスに肩を叩かれる。

　汽車が到着したようだ。

　大きな人の流れが動き始める。

　僕はロドスの手首を掴んで歩く。

　子どもの頃にしてもらったように、今度は僕が連れていく番だ。

「少し、観光しながら帰りたいね」

『そんな暇ねぇだろ？』

「やっぱり？」

　不安ばかりが募る。

　だけど、乗り越えなければ、僕の物語ははじまらない。

　僕は、あのヴォルガを超える、老騎士になるのだから──