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第37話

　ドア越しに返事を返した僕らは、もうすぐ到着する神官たちを迎えるため、着替えることに。

　ミアもナチュラルなワンピースだったのを挙式用に変更すると出ていった。

　僕はつい、ミアの鞄に、どれだけの服がつめこまれてるのか……？

　気になってしまう。

　会うたびにコロコロと衣装を替えているのは分かっているからだ。

　あの大きな棺桶のような鞄にどう荷物が詰め込まれ、人形が詰め込まれているのか、全く想像ができない。

　あれこれと考えあぐねながら着替えを終えると、すぐに姿見の前に立つ。

「……よし、血抜きは大丈夫、シミもない、穴も塞がってる……よし！」

　僕はポケットに大事にしまっておいた、母の肩身のペンダントを手に握る。

　しっかりと目の色が変わるのを確認すると、それを胸ポケットへ流し込む。

　母と同じ目であることを確認して、襟の角度を手直しした。

　着替えを済ませた僕らは、エントランスに降り、小さなテーブルでお茶を楽しんでいた。

　ヘルマンが用意してくれたカヌレがとても美味しく、僕はつい３個目に手を伸ばしていた。

「食べ過ぎじゃなくて、アキム様」

「一応、ここには６個あるんだし、３個食べる権利が僕にある気がするんですが……」

「女性の方が甘いものが好きなのはご存知でして？」

「それはそうでも、男性でも甘い菓子が好きな者はおります」

「それは、そうかもしれませんけど」

　ミアは少しだけ明るい、灰色のドレスを着ており、ふんわりとしたスカートは、いちごの形によく似ている。他のドレス同様に、フリルもたっぷりあしらわており、見るからに着る人を選ぶものだ。

　ミアは特に似合っていて、昼間見ても、夜に見ても、とても映えるドレスだと思う。

「あの、ミアのドレスはどれも素敵ですよね。仕立て屋で、一点ものなのでしょう？　素晴らしいですね。可愛らしさと、大人びた雰囲気もあって、とてもお似合いです」

　僕の言い方が不味かったのだろうか。

　ミアがくすくすと声を立てて笑う。

「アキム様は女子たちより、女子らしく物が見えておりますわね」

　褒められているのか、馬鹿にされているのか。

　そんな攻防をしている間に、外から馬の嗎が聞こえる。

　上から下へと鳴き声が響き、ペガサスの馬車で間違いない。

　神官たちが到着したのだ。

　どちらとも取れない彼女の笑いがおさまったとき、来客の鐘が鳴る。

　サナとディルクと呼ぶべきか、サマーとベナンと呼ぶべきか、現在新郎新婦の支度に、執事のヘルマンと侍女長のカリアはてんてこ舞いだ。

　そのため、僕らが対応することになっていた。

　扉を開くと、そこには僕に命を下した頭がちりちりの上官と、その後ろに神官の二人いる。

　神官の二人は、上官よりもずっと年上な上に、衣装もかなり豪華なものだ。

　国と国での婚儀には、若い神官は派遣されないのだな。と、のんきに考えていれば、上官が僕に指をさす。

「なんで……何でお前が、ここにいる！」

　まるで死人が生き返ったかのような、そんな大袈裟さがある。

　そうか。僕がすでに材料になっているからこそ、上官が来たのか……

　納得の顔で返事をせずにいれば、後ろのミアを見つけ、

「幼女を盾に、貴様、生き延びたのか？　ああ？」

　とんでもない勘違いととばっちりと妄想力に、僕の口はあんぐりと開いてしまう。

　ミアはそんな上官に近づくと、丁寧にお辞儀をして見せた。

「お初にお目にかかります。魔導造形師・ニクラスの弟子、ミアでございます」

　そう言った途端、這いつくばるように膝をつき、頭を下げたのは神官たちだ。

　最高位に対するお辞儀の仕方に、僕すらドン引きするが、ミアはその神官に向かって名を呼んだ。

「まあ、リッカルドとアンドレアではありませんか。お元気にしてらして？」

　左の神官が、深く頭を下げて答えた。

「私どもの名前を覚えてくださるとは、光栄の極み。さらには深いお心遣い、甚く頂戴いたします……」

　あまりの態度に、上官が神官たちに向かって怒鳴り出す。

　真っ赤な顔がタコのようで、口すら窄まり、より海中生物に近づいた気がする。

「こんな小娘に、なぜそこまでへりくだる！　馬鹿馬鹿しいっ！」

　上官はじっとりとミアを頭の先から、つま先まで眺め、ふんと息を吐いた。

「だいたい、胸も尻もない女児に、なにが光栄だ。このガキが魔導造形師だろうが、大したもん、作れるわけないだろ！」

　ミアは口に手を当て、ころころと笑いだした。

　二人の神官は顔を真っ青にして、何度も何度もミアに頭を下げる。

「気にしないでよろしくてよ」

　ミアの声に、さらに神官は深々と頭を下げ、上官の膝を裏から殴る。

　かくんと折れた膝はそのまま立ち膝の状態となり、上官は激怒で振り返るが、神官たちの顔が、恐ろしい。

　まるで神に脅されているかのようだ。

　ひどい怯え方であり、顔色であり、冷や汗もひどい。

「……ろ、ロバート、ミア様は、偉大なる特級魔導造形師にあられる。世界でも３人しかいない、貴重なお方にあられるぞ。かの大魔術師マーリンに匹敵する力をお持ちの方に、貴様は何て態度を……！」

　僕は横に並んだミアを見る。

　何度も見る。

　何度も見るが、何度も言っていたのは、魔導造形師ニクラスの弟子、だ。

「特級……？」

　おもわず声が出る。

　ミアは、背筋を伸ばし、

「特別に急ぐ、の、特急ではございませんことよ？」

「わかってますけど……」

「弟子が師匠よりも立場が上になることは、往々にございますわ」

　あまりにかけ離れ過ぎた人に出会うと、もう見えているものしか信じられなくなる。

　僕の場合はそうだ。

　可愛らしい服を着て、人形の妹たちがいて、少し怪力の美少女。それがミアだ。

「ちょうどよかったですわ。リッカルドとアンドレア、わたくしの護衛聖騎士として、アキム様を任命いたします」

　二人は恭しく頭を下げてから、僕の顔を見た。

　なぜ、この若い聖騎士に？

　視線で問われても、僕は答えられない。

　ミアは僕の腕にからみつきながら、

「３枚薔薇の新人聖騎士様よ。わたくしに、よく似合うと思わなくて？」