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第17話

　セオは、どこへ逃げたのか。

　村を超えてさらに移動するには、少なからず移動手段が必要だ。

　ここにはペガサスもおらず、馬もない。

　村で馬を借りようにも、彼の顔は割れているはずだ。

　しかし、協力者がいれば……

　いや、彼は天涯孤独の可能性がある。

　彼は、間違いなく、少数部族・ライヴァス族だ。

　国境戦争の際、ライヴァス族の部隊によって苦汁を飲まされた国も多かった。

　偏見がまだ残っている以上、彼は自分でどうにかするはず────

　僕は今、迷っている。

　セオの行方を探すべきか。

　それとも、この消し炭となった遺体をどうにか解析すべきか。

　全く判断がつかない。

　あまりに経験値がなさすぎる。

「アキム様、なにか、そちらの木に書いてありますの？」

　ミアが寄り添ってくる。

　半歩横にずれて距離をとるが、また半歩近づいて僕を覗き込んだ。

「木に答えが浮かんできたり？」

「いえ」

　もう半歩距離をとり、呟いた。

「……選択肢が多すぎて選べないのです」

　ぼそりと言うと、彼女は花が咲いたように表情を輝かせる。

　愛らしい笑顔で、僕の胸にそっと頬を寄せた。

「では、村で絨毯を選ぶ一択ですわね。楽しみですわ」

「そちらは最初から選択肢に含まれておりません」

　僕がため息まじりに押し返すと、ミアは優しく微笑んだ。

「まだ少し余裕がありそうですわね、アキム様」

「なにをおっしゃいます」

　しかしながら、ミアのおかげでやるべきことは見えた。

　──今、わかることをする。

　確かにセオの行方は気になるが、彼を見つけることで大きな進展は望めないだろう。

　なぜなら、この犯人は、セオではない。

　もし、セオが犯人であれば、セオがこの遺体を焼かせたことになる。

　だが、庭師のマシューに遺体を焼けと指示をしたのは『旦那様』だ。

　セオが『旦那様から指示があった』と嘘をつくのは簡単だが、たぶん、それはできない。

　あの伝言板のやりとりから、『誰か』の指示を確実に受けて、行なっている。

　マシュー本人に連絡が行くのが流れとして正常と見ていい。

　僕の想像が正しければ、セオは、ここへ来て間もない人間だろう。

「マシューさん、セオとはあまり長い付き合いではないみたいですね」

「……へぇ。一ヶ月もしてないですかねぇ。結婚式のための庭整備に雇った男でしたから」

「では、今回、亡くなってしまった侍女のみなさんも、結婚式のため、ですか？」

「へぇ、そうです。でも、こうなっちまったんじゃ、仕方がないですわな」

　真っ黒いシルエットになった３体を見やり、マシューは「ははは」と笑った。

　その笑い方が、気になる。

　なんだろう、あの笑い方は……

「ありがとうございます、マシューさん。その３人はどうされるんです？　お墓を建てられたり？」

「いやいや、そんな大層なことは。沼地の奥に捨ててきます」

「では、その前に、３人の炭をいただけますか？　イジェスの神に導いてくださるよう、お祈りをしたいのです」

「へぇ」

　僕が目配せすると、ロドスがついてくる。

　僕は彼女たちの眼球と思わしき炭を手袋ごしにつまんだ。

　小さな布袋の口を広げて待っていたのは、エンバーだ。

『上手にいれろよ、舎弟』

「こぼすと思う」

『だぁ！　手に灰がかかったじゃねーか！　俺っちの手ってが真っ黒っ！』

　３つ、わかるように数字のメモを入れ、袋を閉じた僕に、マシューはまた「へぇ」と言う。

「ありがとう、マシューさん。これで安らかに送れます」

　歩き出した僕の背を、エンバーを抱えたロドスが付いてくる。

　そこに小走りでおいかけてくるのはミアだ。

「お待ちになってアキム様、帰りは運んでくださらないの？」

「もう、急ぐ必要はないですから」

「あら、本当ですの？　何かわかったことがございまして？」

「わからない、ということがわかりました」

「それでは、進展はございませんじゃありません？」

「そうでもないですよ」

　ふわふわなスカートすら押しつぶす勢いで僕のとなりに来たミアに、僕は耳打ちする。

「……被害者の共通点がつかめたかもしれません」

　ミアの目の中の深淵が開く。

「お茶を淹れますわね」

　心なしか足も大股だ。

　ぬかるんだ土は火が高くなった今、乾き始めている。