3.0 完全なる異端者-I
その日は肌寒く───
「ってまた遅刻だよ畜生！」
今回は──目覚ましの電池切れか！昨夜に睡眠薬を服用した時間も悪かったらしい。
完全に寝過ごしてしまい、時刻は何と7時45分。この間遅刻しかけた時よりオーバーすること15分。焦燥感で身体が熱い。火で炙られている様だ。
「もう出ないと！」
この間も相当頑張って漕いだがそれ以上を必要とされていることに辟易する。
部屋を飛び出し一階のロビーまで階段で下りていく。エレベーターを待つ時間すら惜しい。
「ん？トウジじゃないか。お前も遅刻か？」
ロビーにはトウジが大きめのタブレットに顰め面で指を走らせていた。
「あぁ？お前はまた遅刻か。本当に起こしに行ったほうが良かったとはな」
「ここ最近ツイてないんだよ…それよりもトウジ早く行こうぜ、間に合わないぞ」
なんだこいつ思ったよりのんびりとしているが…俺の言葉に顰め面で出来たシワが更に深くなる。
「おい…嫌味か？俺は今回の件、外されてただろ」
「あ、そうだったな…というか本気だったんだな所長のその言葉」
そういうことか。だからこんな時間にのんびりと──こんな時間に──
「…あぁ！駄目だ、急がないと遅刻する！」
「この時間でまだ間に合うと思っているお前には尊敬するわ。……俺は俺で勝手に動かさせてもらうからな。外されはしたが俺は諦めてねぇ。だから何かあったら情報を寄越せ」
「そうか、諦めてないんだな。分かったよ。…ケガだけ気を付けろよ！」
そう言い残してマンションを出る。
──彼も、決意が固い。諦めという言葉はない。俺は──
「ええい考え事などしとる場合か！」
余分な思考を押し出し無心でペダルを踏む足の力に変えて、俺はマンションを後にした。
──が、無情。
「っはー…、っはー……くそっ」
時刻は8時4分。場所は目的地の事務所よりまだ遠い、とある通りの前。通りの名前はそのまま花通り。春は非常に綺麗な桜が視界を埋め尽くす程咲き乱れ、地平線の果てまで続いていると錯覚する程に桜並木が続く観光スポットの一つだ。今は見頃を終え、葉桜に変わっており人通りも疎らだ。普段の朝ならこの通りを優雅に駆け抜けていくのが日課なのだが、無論今はそんな余裕など微塵もない。
「スタミナっ…切れ…っはぁ、っは、休まねぇ、と…」
というかもう間に合わない。遅刻確定ならば所長に一報入れて、ゆっくりと向かい折檻を受けることを覚悟し始めたほうがよいのではないだろうか。半ば諦めの境地で物事に耽っていると、
「やあやあ、そこの君！ちょっとこっちに来てくれやしないか？」
朝の静寂に似合わない明るい声が響く。花通りの桜道、桜の樹がずらりと並んだ内の一つ、一際大きな樹の麓にあるベンチに1人の女性が座っている。その女性が手招きしている。
「えっと、自分ですか」
ようやく息も整い、職場に急いで向かうことを諦めた俺はその声の主の元へ向かう。
女性はさほど長くない灰色の髪を後ろで括り、目深まで被ったハンチング帽でほとんどを隠している。袖と服の丈が七分で薄いクリーム色をした服に、同じく七分の青のジーパンを着用しており、その結果としてファッションの一部なのかへそが見えた状態になっている。加えて七分の服丈からちらちら見えるインナーと用途の分からない紐がやけに色っぽさを感じさせる。底の厚い靴を履いており、脚組みして座っている為正確な身長は計れないがおそらく150後半から160程度か。顔は童顔にも見て取れるが服装や態度からして年齢が予想出来ない。
「君、お姉さんとちょっとだけお話していかないか？朝早くに目が覚めて、気まぐれで散歩をしてみたものの飽きてしまってね。休憩がてらに風情もない葉桜を見て時間を捨てていた所だったんだ」
女性は座っているベンチの横、空いたスペースをポンポンと叩く。見た目の幼さとは対称的に妙に感じる妖艶さに加え、話す言葉に節々に垣間見える色艶が脳の錯覚を引き起こしている様だ。
冷静に、冷静になれ…。うん、冷静になって見るとやはり少し幼い。ふぅ、俺はトウジの様にはならないぞ…！
「……君、今とても失礼な事を考えなかったかな？」
その言葉にびくっと姿勢が正されるも動揺を隠して返す。
「いえ、気のせいですよ。ええ。……お誘いは嬉しいですが、自分は今から早急に行かねばならない所がある身でして。残念ですが」
立ち去ろうとすると女性は腕をがしっと掴む。
「そんなの気にするなってー。綺麗なお姉さんとの一時の出逢いに喜びと感動の心を爆発させていれば良いのさー。楓には後で言っとくから、なー？」
何を言って──。
……いやホントに何言ってんだこの人？楓？楓と言ったか？
酔っ払いの絡み方に似たスタイルで俺に絡んでおきながら、俺と分かった上で声掛けてきたのか？そも、この人は何者だ？
「あー…警戒させちゃったかな？だーいじょうぶ、まぁ座りなよ、ほら」
掴まれた腕でそのまま引き寄せ座らされる。なんだこの人、ぐいぐい来るな…力つっよ。
そのままベンチに座らされてしまう。
「さて少年、何はなくとも自己紹介からだ。君の名前は？」
「■■。あなたは？」
「……んん？──んー…あぁ…ややこしいことをするなぁあの人」
「へ？何が…ですか？」
聞き返す。すると女性は俺の正中線、鎖骨の少し下辺りを指差して言う。
「”それ”、貴方の為になってないね。綻びを埋める手段としてはこれも一つの方法かもしれないけど、相性が最悪だ。ただの気休め程度だったのかもしれないが、その全てが”これ”を、言ってしまえば”調子つかせて”いる。馴染ませているとも言えるかな。全く、狙っているなら性格が悪い。狙って無くとも思い付いた当人は間違いなく性格が悪いね。うん。そう思わないか？」
「はぁ…」
あぁ、この類いは分かる。話が長くなるやつだ。そして内容はてんで理解できないやつ。この業界では稀にこういう人と出会う。しかし直接俺自身に口出しされたのはまぁ珍しいが。………？どこか、自分自身では無い何かからふつふつと沸き立つものを感じる。
話はまだ続く。
「加えて、この時空の歪み。裏表の補完関係、そして彼女の出現。合わせたかのような君の中の”それ”の活性。ははは、言うに事欠いてこの状況を想定外とほざくか！あの狐め、自分が如何に面倒で複雑な事をしたか分かっていないようだね！」
徐々にボルテージが増していく。これ以上はいけない。(ソうダ、コレ以上ハいけナイ。)
いつになっても事務所に辿り着けない。意を決し声をかける。
「あ、あの～…」
「うん、これならば”先”が見えないのも納得だ。事象の捻りとうねりがこれほどの規模で起きているんだから。……であれば、まぁ、ひとつぐらい試す価値はあるのかな」
女性が俺の顔まで手を伸ばす。そして指が俺の額に触れる──。
その直前。
ぷつり。線が切れる。しっかり張った糸をはさみで容赦なく切る様に。俺の意識は前振りもなく途端に暗闇に沈んでいった。
「───お────、おーい。───おきたまえよ～？」
ぱっと目を覚ます。あ、あれ？俺寝てた？
「お？起きたかい」
「え、えぇ…。俺は…どれだけ…？」
「30分程度さ。疲れていたんだろうよ。ほら、身体が軽いでしょ？」
言われて立ち上がり肩を回す。確かに朝起きたときに感じた倦怠感はない。
ここまで全速力で飛ばしてきた疲労感もない。
「ほんとだ」
とはいえ、ここ数日で意識が勝手に途切れたりすることが多すぎて心配になってくる。
一度、人間ドッグでもやってみた方がいいかもしれない。
「さて、と？自己紹介の途中だったかな！もう一度、君の名前を教えてくれ」
もう一度名乗る必要性、ある？まぁいいけどさ…
「はぁ、有本です。有本■■。……それであなたは？」
もう一度聞き直す。しかし女性は俺の言葉に何故かご立腹、というか満足されなかったようで。
「あぁ～そっかぁ…。君の名前、”それ止まり”なんだ。よっぽど都合が悪くて、とても大事なんだね。やっぱり性格が悪い。……はぁ、全部取り返しは出来なかった、か」
どこか沈み気味の気分を紛らわすように話す。
「あの、あなたの名前は？」
「お、おう、すまないな君だけ名乗らせて。私は黒野悠花。気軽に悠花さんとか悠花お姉さんとか呼ぶといいさ！それと敬語も不要、年？もそう変わらないだろうし」
距離感の詰め方がすごい。なんだこのお姉さん(自称)。
「なら敬語はやめるよ。それで、何か俺と話を？」
「その事だけど、気にしないで。もう君との話は終わったからさ」
ぐぐーっと悠花は背伸びをして息を吐く。
「は…？いやまだ何も──」
次を待たずに重ねてくる。
「君がお休みしていたからさ、その隙にちょっとね。……ほら、もう身体は休めたろう？一報入れるとは言ったが、そろそろ行かないとマズイぜ」
反射で時間を確認する。時刻は8時42分。
「うわ、確かにこれ以上は大目玉を喰らいそうだ…ごめん、またいつか！」
マウンテンバイクのペダルに脚を掛ける。
「あんまり急いで速度違反にでもなるなよ～？」
その声を背に俺は全速力で走り出したのだった。
「またいつか、ねぇ」
いつか。さてそれはいつになるのやら。案外早い再会になるかもだ。
それはそうと、楓に一報を──────
「…入れないほうが面白そうだなぁ？」
彼の困った顔が目に浮かぶ。いやはや、こんなにいじり甲斐のある人材を隠していたとは、彼も人の悪い。春の陽気が、暖かい風が身体を擦る。
「さて！」
私はこの陽気に任せてこのまま惰眠でも貪ることにした。
「うーむ…」
俺は事務所の前で1人、腕を組んで唸っていた。
理由は一つ、遅刻の言い訳を考える為だ。
「正直に話す…のは多分駄目だな」
経験上、楓はどれだけ正当性があってもやらかした場合は取り敢えず怒る。生死に関わる場合は別…というか特別な決まり事があるが、今回の場合寝坊もそうだが悠花さんと話をしていたことが遅刻の原因になる。まぁ怒るだろう。それが俺の脚をここで釘付けにさせている原因の大部分を占めるのだが…。
「おや、どうしましたか？」
後ろから突然の声。予想のしていなかった事に驚きのあまり僅かに飛び上がってしまった。
「お、驚いた…ミズキさんか」
「む。驚かすつもりはなかったのですが…それは申し訳ないことをしました。以後気を付けます」
相変わらず、影が薄いわけではないのに気配を消すのが上手い人だ。日那瑞樹。この探偵事務所を切り盛りしている秘書さん。年齢は俺達とそう変わらないそうだが、実質No1権力者で楓も頭が上がらない存在だ。すらっとした体付きに160cm前後の身長、ショートタイプの黒髪を後ろで軽く束ねたアンダーポニーテール、そして黒を基調としたスクエアタイプの眼鏡。綺麗でバリバリ仕事をこなしていそうなキャリアウーマンとはこういう人を言うのかも知れない。服は白のインナーに対して黒で統一したジャケットにパンツスーツ、そして可愛らしくも動きやすそうな外羽根タイプの黒の革靴。正に秘書という役職を体現したかのような姿に目を奪われたものだ。だが……。
「失礼、用事があるのでこれで─────っ！！」
革靴が履き慣れていない、というわけではなさそうだが、小さい段差に躓いた。そして盛大に転けた。べしゃっという効果音に「ふぐぅ」という情けない声が聞こえてしまった。
「うう…いたた…」
──そう、この女性。仕事は出来る。見た目も世の男性諸君が目を見張るほどの美女。服装もそれっぽい。だが、残念なのである。何がどうとかは言い難いがとにかく残念なのである。時間や季節によってトレンドが変わるらしいが、最近はよく転ける。
「大丈夫ですか、っと」
手を差し伸べ立たせる。もう最近はとにかくよく転ぶので俺もその度に手助けしているのだが、彼女の方も俺が手を差し出すのを分かっているかのように手を伸ばす。
「はぁ…今日も申し訳ありません」
立ち上がる。服の裾を正してホコリを払う。
「ケガとかありませんか？」
「えぇ、お気遣い無く。慣れていますので。…今日こそは、と思っていたんですけどね」
なおその努力は徒労に終わりそうだが。なんというか、運が悪いからな秘書さん。運命の女神に嫌われていると言われても俺は信じる程だ。
「ぁ……っ」
「おっと」
秘書さんが俺の掴んでいた手を急に離す。
「す、すみません…ずっと握ってしまっていて」
「あ、いや、こちらこそ気が利かなくて申し訳ないです」
そりゃ手をずっと握っていたら普通はイヤだよな。
「あ、えぇと…そ、そうではなくて…満更でもないとか…いやそうでもなくて、ですね…」
妙に歯切れが悪いな秘書さん。いつもはもっと佇まいを直すのが早いんだが。
「──ええぃ、この機会です！ちょっと聞いておきたいんですが！」
突然の剣幕。秘書さんがこれだけ詰め寄ってくるのも珍しい。
「は、はい。ちょっと？」
「はい、ちょっとです！……前々から、ホント前々から思っていたことなんですけど…」
そこで止まる。少し顔が赤いか？と心配になってきたが、貯めに貯めて彼女は放つ。
「有本さんって、アヤさんとお付き合いしているんですよね！？少し私に近寄り過ぎではありませんかね！？」
絶句。あーそっかー俺って近寄り過ぎだったかー出しゃばり過ぎなのかーとか以前に！
「あのー…」
「恋人がいる身で違う女性に手を出すというのは…えぇ、いけないことだと思うのです！アヤさんにも失礼ですし、私も勘違いしてしまいそうです！それに浮気というのも──」
「ミズキさん！」
「ひゃい！」
すっげぇ可愛い声出たな。ミズキさんからそんな声が聞けるとは…。
「あのですね、まず俺はアヤとは付き合っていません。…それとは別に、少し距離感というのを弁えていなかった点については謝ります。あまりにも、その、よく不幸な目に遭われるので…つい手助けをしたくなった、といいますか…とにかく申し訳ないです！」
どもりながらも早口でまくしたて、最後に謝罪した。ダサいにも限度がある。
しかし謝られた当の本人はというと、ぽかんとした顔をしていた。いつもキリッとした顔付きしか見ていない俺にはひどく新鮮に見えた。今日はミズキさんの色々な顔が知れて面白い日だなぁ。
「あ、いえ…いつも助けていただいていますし、こちらとしても謝罪は不要といいますか…というよりも、アヤさんとお付き合いしていないんですか！？」
「してませんよ…アヤは同期で恋人というよりも大切な友人です。どこから見てそう判断したんですか…」
純粋に気になる。端から見れば犯罪者と被害者の関係図以外の何者にも見えないであろう構図だが。
「それは…普段からとても仲が良いですし、アヤさん本人が付き合ってるって…」
何だと…アヤめ…！住居侵入罪と窃盗罪に加え名誉毀損罪で役満、普通ならとっくにゲームセットだよ！畜生、あいつそこまでするのか…！
「あー…嘘ですよ。ミズキさん騙されてます。そんな事実は一切御座いません」
政治家みたいな回答になった。余計に嘘臭くなりそうだが信用は勝ち取れたようだ。ぱぁっと明るい笑顔になった。
「そうなんですね！良かったぁ…」
「ん？良かった…？」
はっと口を押さえ顔が耳の先まで紅色に染まっていく。
「あっ、違っ……く…ない、です…けど…。…うぅ…あ、有本さん、本当にお付き合いしていないんですね？」
真っ赤な顔のまま俺を少し涙目で見据えて言う。普段から無表情に近くあまり感情が見えないミズキさんのその涙目の上目遣いは正直ぐっと来るものがある。
「ええ本当です」
「その上で近寄りすぎたことに反省しているんですね？」
「はい、そうです…」
これはそうですはい。正直嫌われても仕方ない。
「でも誰ともお付き合いしていないなら、その、…そう、適度！適度であれば多少近寄りすぎでもいいんじゃないかな、と思う訳です！」
「は、はぁ？」
真っ赤な顔は既に限界を超えて茹で蛸のようになっており、目もどこか虚ろな気がする。
「ということで私は気にしていません！これからもよろしくお願いします！」
ビシっと握手の要領で手を差し出して頭を下げた。告白かよ…。この状況じゃ、どんな回答するにしても余計に恥ずかしいぞ…。──だけどまぁ。
「よく分からないけど…嫌われていないんですね俺。なら今まで通りですね」
ぎゅっと差し出された手を握る。
「こちらこそ、これからもよろしくお願いします」
途端、彼女の顔がぱぁっとまた明るい笑顔になった。とても嬉しそうだ。
ふぅ、よく分からないけど何とかなったか…。いやホント何か分からないけどピンチだった。しかし分かっていることはある。根本の原因がアヤだということ。アヤには後でたっぷりお灸をすえてやらねば…！
「それはそうと、有本さん。女性に近寄りすぎなのはホントですよ。私はいいですが、他の人はダメです。反省して下さい」
「はい…。」
「ということで、罰としてデート一回で許してあげます」
「はい…？」
はて。俺もまだ若いと思っていたがそうでもないらしい。聞き間違いか？と自分の耳を疑う。
「今回私がやきもきした分と有本さんの反省分です。いいですか？」
「いいも悪いも…その二つは同じでないというか、成り立ってない気が…というかそれは罰では──」
「あれ？反省してないんですか？有本さんはやっぱり嘘つきなんですかー？」
「反省してます。全力でお供させていただきます」
「よろしい。今週末の1日、予定を空けておくように！」
今日一番の笑顔でにっこりと答えてくれる。
適わない。本来のミズキさんはいつもこんな感じだ。ようやくいつものように戻ってきた感じだ。にしてもデートか…。
「なんだ人ん家のドアの前でうるせぇな…誰だ？」
突然ドスの利いた声が響く。そして声の主がドアを開け放つ。勿論、そんな声を放つ人物に心当たりはほとんどいない。そして本日片割れがいないということで必然的に──
「げっ…所長…！」
「お、お前だったか、随分な社長出勤じゃねぇか。どうしたんだ？」
ぐわしっと首に腕を回されて部屋の中に連れて行かれる。
「所長、早まらないで！話を聞いて下さい！」
「まだ何も言ってないし、してもないが…良いだろう言ってみろ」
「これには天より高く地より深い理由がありまして…！」
わたわたと身振り手振りで宥めるように話す。が。
「おいっ！！」
「ひゃい！」
大きな声が響く。反射的に変な声を出してしまった。後ろでくすっと誰かが笑った声が聞こえた。
「いらん、簡潔に答えろ」
ですよねー。とうに腹を括ったはずであったが、冷や汗がとめどなく溢れる。
「…………寝坊しました」
「ほう、成程な。じゃあまず腹と脚に力を入れろよ、吹っ飛んで機材が壊れたらいかんからな」
所長は肩をぐるんぐるん回して準備を整え出した。
「待って、待って下さい！それも理由の一つっていうか、大元の理由なんですけど！まだ──」
「ふッ！」
「がヒュっ！？」
吹っ飛ぶ。話をしている最中に、鳩尾に拳が飛び込み胃の腑を抉る。幸い(？)力を押さえていてくれたからか数メートル吹っ飛ぶだけで、機材も壊れずに済んだ。やったね。
「──いってぇ！まだ俺の話の途中でしょうが！」
某TVドラマの1シーンを彷彿させる一言を口から漏れ出そうな胃液を抑えながら放つ。
「いってぇだけで済むんですか……」
なお後ろで観覧していた秘書さんはどこか引き気味だった。
「へっ、俺だって多少鍛えて──」
「おっと、少々抑え過ぎたか」
またぶんぶん腕を振り回し始める。ワンモア！？正気か！？
「人！人に会ったんです！その人に呼び止められて！」
これは嘘じゃないんだから何も問題は──
「ほう、お前は呼び止められて軽く話すだけでどれだけ時間を使ったというんだ？ほら言ってみろ、お前はその人に会って何をしていたんだ？」
「……………寝てました」
「今度こそ歯ァ食いしばってないと壁まで吹っ飛ばすぞ」
殴ること前提！なんだ！何が起きたんだ！？俺は正直に話したのに！
「有本さん…流石に知らない人の前で寝ちゃうのは…」
秘書さん更に引き気味。あぁ、そんな遠くに行かないで！
「あぁ！そうだ、その人所長に連絡入れてくれるって！来てないですか！？」
悠花さん、そんな事言ってたはず。これは──
「知らん、そんな話聞いてない。なんだお前詐欺にでもあったのか？探偵業失格だな」
「悠花さんーーっ！？」
ひでぇや、こんな仕打ち、あっていいのかよ…！
「はて、悠花さんですか。女性の名前のようですが…有本さんはその人とおねむで遅刻したと。ほうほう」
やだ、秘書さんの笑顔こわい…。あんなに遠くにいたのに今はこんなにも近くまで。ていうかホント何だコレ。敵国に捕まった兵士の気分だが尋問か拷問か何かか？
やがて秘書さんはとびきりの笑顔でニコッと笑った後に、
「給料8割天引きです」
「8割！？」
これだから秘書さんは敵に回してはいけないとあれほど…！いつ敵になったんだ…！
「その分は私のお小遣いになります」
「な、なんで…！ミズキさんには特に何も…！」
「うっさいですばーか。しっかり反省しなさい！」
ぷくーっと頬を膨らませご機嫌斜めになってしまった。可愛らしい一面だが、給料8割天引きは果たしてそれに見合うか否か。
「おい！」
「ぅわっと」
所長が俺の両肩を掴む。どこか焦った表情にも見え、ただ事ではないと実感させられる。
「お前、悠花と名乗る奴と会ったのか」
「は、はい、そうですが…黒野悠花と名乗っていました」
それを聞いた所長がかっと目を見開く。表情は固い。急にどうしたんだろうか。
「…そうか」
それだけいい、黙り込んでしまった。あれだけ突っかかって来た人が、である。
「あの、所長は悠花さんとお知り合いなのですか？」
さっきの勢いはどこへやら。重々しく口を開く。
「アレが、そう言ったのか」
アレ？随分な物言いだが…俺から見て普通の人だと思ったのだが。…少し、厄介そうだけど。
やがてふーっと重い溜息を一つ吐き、呟く。
「アレは、……情報屋だ」
「情報屋、ですか」
確かに色々と知っていそうではあったけど…
「マスターとは違う情報筋ってところですか」
「いや、違う。違うというか、自称するから情報屋と言ったが、そういう生やさしい表現の存在ではないんだよ」
この人にここまで言わせる存在？それって神様とかそういうレベルでは…。いやこの業界における神様って定義がなんなのか未だに分かっていないが。
「とにかく、あまり関わるな。俺も詳細を知り得ないから言えるのはそれだけだ。隠し事が多すぎる。だがきっと良いことも悪い事も半々の存在だ。そういう奴は大抵碌でもない」
貴方に言われるのもどうかと思うが、という言葉は喉の奥に仕舞った。
「まぁ、俺が遅れた理由はそれが全てです」
「…アレに会って寝てた、か。お前もやっぱり相当な星の下に生まれてるよ。……話は分かった。それならばそこまで咎めはしないが、寝坊についてはどうにかするんだな」
「う゛…善処します」
片は付いたかな…？これでようやく一息付けそうだ。額の汗を拭う。
「それで、今日はどうするつもりだ？」
「あぁ、それですが。取り敢えずアヤと一緒に周辺散策、もとい昨日阿澄と名乗る女性と出会った場所に行ってみようかと。今は情報が全くないので」
果たして実りあるものが得られるかは怪しいが。
「そうか、今は何も手がかりが無いからな、妥当な所ではある。が、アヤは今日休みだ。体調不良と聞いているぞ」
「えっ！」
予定が狂ったとか話を聞いていないとかそんな話以前に。昨夜の事が頭に浮かぶ。
(…やっぱり俺は、嫌われてしまったのかもしれない…)
あれだけ四六時中付きまとってくる人に嫌われて。そしてその存在が唯一無二の友人であるという真実に心がきしきしと締められ痛む。
「………」
その様子を黙って見ていたのだろう、秘書さんが声を上げる。
「所長。本日の業務ですが、有本さんに付いていきバックアップをするというものに変更させてください」
「ミズキさん…？」
「1人で色々やるのも大変でしょう。たまには私に頼ってください」
ふんわりとした優しい笑顔。正直嬉しい。嬉しいけれど、この仕事は大変とかではなく、危険なのだ。なにがあるか分からない。だから…
「よし分かった。いいだろう」
「え？所長！？」
…なにを。なにを考えているんだ。この仕事が危険なのは所長が一番知っているはずだろう。
「所長！ミズキさんを危険に晒すのには賛同できません！なんでそんな──」
「簡単なことだ。お前を今1人で行動させるのがそれよりも危険だと思ったからだよ」
「そんな…」
“俺は1人でも大丈夫です”、そう言いたかった。だがここ数日の異常も含めて、俺は俺自身のことすら信用できなくなり始めている。それが言葉として喉から絞り出すには知らない自分に取って代わる何かを肯定するようであまりにも怖かった。
「大丈夫です。何かあったらまず有本さんの指示に従いますし、危険だと思ったらすぐに避難もします。…だから、貴方の側にいさせてください」
それは本気で俺を心配している目だった。知らず知らずの内に動揺を見透かされてしまったか。俺の顔にそれが現れていたか。それともただの勘か。どちらにせよ、自分自身で意地を張り、壁を設けてしまっても結局はこの人を余計に心配させるだけだろう。そしてそれは更なる誤解と危険を招く事に発展しかねない。そうなってしまってからでは遅い。…受け入れるしかないか。
「…分かりました。必ず、俺の指示には従ってくださいね」
「無論です」
いつも以上に気を張らないと。俺は頬をばしばし叩いて気合いを入れる。
「よしっ、今日も頑張って行くか！」
「おい■■」
声をかけてきたのは所長。ノイズが混ざったかのような、とにかく聞こえにくかったにも関わらず、俺は自分が呼ばれたと分かった。
「はい、なんですか？」
「マスターはお前らだけに任せるように言ったが、俺はそうは思わない。……俺はお前の上司だ。頼ってはいけない、頼るななんて微塵も思っていない。俺はお前を勝手に助けるし、お前は俺を積極的に使え。いいな？」
その言葉は熱い何かを生み出して共に心の底に染み入るようだった。
「…勿論、利用させて貰いますとも。ありがとうございます！」
俺を”まだ”慕ってくる人はいる。俺は決意を新たにしたのだった。
3つ目の■■へのメッセージ。
名を捨てる事は自らを忘れて欲しいと願う自虐の現れ。
だが現代社会において名を捨てても文字通り全てを捨てられるのはごく一部。
故に成功したものは世界から蟻の一匹まで全てに嫌われているのだろう。
