5.5 フリーフォール・サイレントIII
「向かえって言われたけどさ…！」
お腹を押さえながら懸命に走るその姿は滑稽と言われても仕方が無い程の情けない走りをしていた。
「お兄さん、やっぱり少し休んだほうが…それか肩貸すよ？」
本当に優しいなシュリは…。涙が出そうだ。というかもう出てたわ。痛みで。
「大丈夫…。いや大丈夫じゃないけど、支えながらだと急げないだろ？…今は急ごう」
ズキズキとした鈍痛が呼吸の度に身体中を突き抜けていく。痛みは我慢出来るが、それに伴って吐き気や頭痛も出始めたのが辛い。どうしても思考が鈍っていく。
「っく…はぁ、はぁ…」
後3km程度の道のりが途方もなく長い距離に見える。もう俺だけ置いてもらって先に２人を行かせた方が──。
「随分と痛そうだね。なら私が助けてあげるよ」
その声に脳が甘く痺れる。聞き覚えのある声。愛おしくも懐かしくもあるその声。──空間が裂け現れたのは少女。
「はっ！貴様…！」「……誰ですか？」
少女を見た感想はそれぞれ三者三様といった感じか。そして俺は驚きの方が大きかった。
「……花菱、阿澄」
彼女が、立っていた。目の前に。
「そう、阿澄ちゃんだぜ！結構しんどそうだな親友。手を貸してあげるよ？」
最初に会った時とは異なって、俺は色々な感情が噴出していた。
正直、俺は自らの欲求を優先させたかった。君がどういう存在なのか、君が俺を親友と呼ぶ理由はなんなのか、君の目的はなんなのか。そして、俺は何故君をこんなにも愛おしくも哀しく感じるのか。
───だが。
「…あぁ、今は誰の手でも借りたい状況なんだ。その有り難い申し出を受け入れよう。──手を貸してくれ、親友」
親友、という言葉がこんなにもすんなりと喉を通り抜けたのは初めてだと思う。俺個人としても理由は分からない。あの２人にすらも恥ずかしくて今まで誰に対しても言った覚えのない言葉。でも全くもって悪い気がしなかった。
ミズキさんには過去に固執してうじうじと悩むなと言われた。シュリに自分を偽るなと教えた。
その手前、俺は口だけの矜恃ではいられないはず。俺は自分の気持ちは偽らず過去にも悩まず先に進む──！この行いにはきっとなんの間違いも無いはずなんだから。
目の前の少女はとびきりの笑顔を浮かべ、嬉しそうに俺の手を取る。
「あぁ、あぁ！君の為ならどれだけでも手を貸そう！行こうぜ僕の親友！」
手を握り、その最高の笑顔で、俺を助けてくれる親友。理由は分からない。きっと俺は運命の女神に騙されているのかもしれない。でも。彼女を愛おしく想うこの気持ちに偽りなんてない。
「ちょっと待ってください！話を勝手に進めないでください！」「花菱阿澄、私はお前の事は信用していないぞ！」
しかしミズキさん、シュリの２人は臨戦態勢のままだった。
「２人とも待って───」
俺の言葉を遮る。
「僕が代わりに話そう」
自信満々のその様子は火に油を注ぎそうで怖いんだが、ここは俺が親友と呼ぶ彼女を信じよう。
「なぁ君達。色々言いたいこと聞きたいことはあるのかもしれないけど、取り敢えずそれは除けといてさ。この状況で彼をここに独り置いていくのか？」
「…なんですって？」
怒気。そして溢れんばかりの殺気。未だ状況飲み込めずで観戦気味だったミズキさんが完全に戦闘態勢に切り替わった。親友～初手で選択肢ミスってないか～？
「だってそうだろ。君ちゃんと親友の事見てる？脚ガクガク震わせてもうボチボチ限界だぜ。このまま親友を引き摺っても親友は辛いままだし最悪倒れるかもしれない。かといって歩幅を合わせていたら間に合わないことも予想できる。じゃあ置いていくんだろ？この状態の親友をここに？」
「む…それは…」
「君は親友に熱心なようだが、甘やかすだけじゃそれは君にとっての唯の愛玩動物と変わりないぜ」
「──！」
刹那、ミズキさんの目つきが鋭くなり気付いた時には重心を低くして飛び込んでいた。
「あっ！駄目だ姉さん！！」
シュリの声が飛ぶ。──同時に。
「ふん」
アスミが既に腕を振り下ろしていた。
そしてミズキさんは玉虫色の空間に切り取られていた。ぐねぐねと歪み、波打つシャボン玉のようなものが目の前にあり、その中にミズキさんがいる。
「なっ！これは…！」
「おい阿澄！」
「もうちょっと待てって、な？」
俺の突撃を制する。待てって言ったってお前これ大丈夫なんだろうな…。
「さて、もう一度聞こうか。君は私の手を取らず親友を置いて先に行くのか？」
阿澄のあまりの煽り様にミズキさんも顔が赤くなる。
「置いていくわけがないでしょう！私が──」
「なら本来助けるべき相手は見捨てるんだな？」
「……」
ミズキさんは答えない。彼女も分かっているからだ。阿澄は呆れ顔でぱちん、と指を鳴らすとミズキさんがシャボン玉から解放される。
「はぁ、随分と自分勝手な人だな。他人を助ける時は自己犠牲を躊躇わずに行えるぐらいの気概がないと。──そうじゃないと、大事な一手で道を誤る事になる」
その言葉は飄々とした今までの態度とは異なり、どこか重みを感じさせた。経験者が語って聞かせるかのような。
「……その通りですね。悔しいですが貴方の言い分に間違いはありません。それに貴方は話で聞いていたよりも幾分まともそうです。ですが、それでも一つ訂正しなさい。──私は、彼を愛玩動物などと思っていない」
まっすぐな瞳。その眼光はまっすぐにアスミを射り、放った言葉に偽りはないと示していた。
「あぁそれは嘘。焚きつける為に言っちゃった。ごめんね？」
「やっぱりこの人嫌いです！！」
えぇ…。
「よし親友！問題解決だ！」
「えぇぇぇ…」
それでいいのか親友。
「まだ私は納得してないぞ！」
「えぇぇぇぇぇ…」
今度はシュリが台頭する。キミタチ俺らが急いでいること忘れてないよね？
「今度は君か。親友達には近寄るなって言ったの、覚えているよね？」
「私が納得いかないのはそこ。私が力不足なのは自分でもよく分かった。お兄さん達に迷惑をかけてしまっているのも。その上で貴方は何に恐れているの？」
…２人は既に知り合い？どこかで会っていたのか？
「何に、か。──あぁ。あぁそうさ。僕は同じ事を繰り返すことを恐れている。だからこそもう二度と同じ過ちは繰り返さないと誓った。彼を、彼等を出来る限り危険な目に遭わせないと。であるならば、不安要素を敢えて近づける必要性がどこにある？危険分子を野放しにする必要がどこにある？……今度こそ再起不能にするぞ、君」
指先をシュリに向ける。
完全に地雷を踏み抜いたかもしれない。会って数回で短い時間だけだが、この花菱阿澄の人となりは分かりやすい分理解したつもりだ。彼女は天真爛漫で怒りも中々しない人だと思う。だがその彼女が怒っている。何がキーポイントだったかは分からないが相当カチンと来たようだ。
「阿澄、待てって！！もういいだろ？シュリも！今は時間が無いんだからさ」
「「……むー」」
２人して睨み合っているが…まぁもう急ごう。そもそも時間ないんだっての。
「それで、阿澄。お前は何をしてくれるんだ？」
啀み合って渋い顔付きだった彼女が途端に得意げな顔をする。
「ふふん、聞いて驚くなよ。直通ルートを提供してあげようと思ってね」
阿澄はシュリに向けていた指先をなぞるように下に振り下ろすと空間が豆腐のように裂けぽっかりとした口が現れた。前にも見た事がある。彼女はこの裂け目に入ってどこかへ消えていったはずだ。
「これを通れば君の行き先に数秒…あ、いや1分ぐらいで着くよ」
「……マジ？」
「マジマジ」
俺の驚き様に得意げな顔がにやにやと嬉しそうな顔になる。
圧倒的に人間を超越した力。もはや神話上か空想上の生物かと思わせるぐらいだ。
…本当に俺はコイツと親友だったんだよな？過去の俺、すげぇな。
「ちょっとこわい───」
「ほらほら、行くよ！」
「うわっ！」
阿澄に手を握られそのまま引っ張られる。そしてそのまま裂け目に入っていった。
「私達も行きましょう」
「納得いかないけど、しょうが無い！」
続いて2人が飛び込む。全員が禍々しい歪みの裂け目に呑み込まれていった。
貴方達は親友と呼べる友がいますか？
そしてそれが何の根拠も証拠もなくそう言えるだけの自信がありますか？
その自信がある方はとても羨ましいです。幸せそうで。
でもこの作品における彼等の歪な関係性を異常と捉えたのならその関係性は見直す機会になるでしょう。
なにせ彼等と何も変わらないのですから。
