5.5 フリーフォール・サイレントIV
それは本当に寸での差だった。楓が出て僅か数分後。店内が妙に息苦しい気がすると思った時には既に遅かった。気付けば店内の至る所に不浄の化け物が所狭しと湧いていた。
すぐに楓には状況を伝え、楓側の要件が片付き次第向かってくれることにはなった。…だがバッドニュースというのはどの時代においても重なるモノとはいえ、そう意味も無く重なることはない。となるとここの襲撃も仕組まれていたのかもしれない。そう考えるとあまり余裕は無いと捉えるのが自然か。さて、どう転ぶか──。
「はは、楓さんに付き合って遅くまで起きていたのが運の尽き、でしたかね！」
ナイフを放る。それは見事に眉間に命中するもゾンビ映画よろしく、すぐに這い上がってくる。くっ、頭撃ち(ヘッドショット)なら普通一撃でしょうが！
「そう言わないでくれ。君がいなければすぐにやられてしまっていた。こちらとしてはツキが残っていたってやつだ」
そういいながらもマスターはしなるような身体捌きで見事な体術を披露していた。流れるように手刀、肘打ち、裏拳、溝突き、最後に頭部を鋭く狙った上段蹴りを。驚くべきはその威力。腐食した身体を持つ相手方の耐久面に難有りとはいえども、どの技も身体を抉り取り、最後の上段蹴りに至っては首から上を吹き飛ばしていた。ああなってしまえば起き上がりなどすまい。
「マスターが魔術に秀でた人だって忘れてしまう様な体捌きですね！」
私も負けじとナイフで相手の首を搔き切る。うぇぇ、結構血が出るぅ…。まださっきまで生きてたんじゃないですかねコレ！
「ふっ、元々は現場上がりの人間というだけだ。……しかし数が一行に減らないな」
ゾンビ──正しくは食屍鬼か。それらは未だに扉から溢れ出る量が衰えることがない。
「司令塔──アタマを潰さない限りはこっちが消耗するだけですかね」
「うむ、恐らく相手方も時間稼ぎかこっちの消耗が目的だろう。であれば取れる手は二つ」
話ながら近寄るグールを吹き飛ばす。うん、人間辞めてますね！
「統率者を潰すか。それとも圧倒的な力で全てをねじ伏せるか」
「誰か分からない今は後者を推奨しますよ」
「同感だ」
斬る、殴るを繰り返す。知った仲だからこそ土壇場の連携にも支障なんてない。２人で連携しながら敵を蹂躙していき、一度は店内の8割程度まで詰め込まれた波を店の入り口付近にまで押し返した。よぉし、ここが起点！
「鹿野君、私が時間稼ぎをするからその役を頼めるか？」
「はーい、勿論そのつもりでしたよ。……でも巻き込まれないように注意、してくださいね？」
ニヤリと意味深な笑みを返す。
「充分に留意するよ──フッ！」
マスターが飛び込む。そして幾つかのゾンビが吹っ飛ぶ。──さて。
「──文香。頼むよ」
突き。肘。上段。ただ同じ動きを淡々と繰り返す。相手の出方次第ではあったがこのゾンビもどきは思考が単調で非常に対処が楽であった。膂力こそ人のそれを逸脱したものであるが、動きは鈍足。敵側の思惑が何であれ物量で押しつぶしてくる作戦は正しいのだろう。しかしそれは我々の戦力を見誤っていると言わざるを得ない。無論それは私ではなく鹿野君の実力をだが。何が目的かは知らないが敵側の失態を食い潰すように、最後の詰めは鹿野君に全て任せるとしよう。
「フゥッ！」
顎から蹴りあげる。そしてそのまま浮き上がった敵に側頭蹴りで入り口付近まで吹っ飛ばす。周囲も巻き込んでの一撃に扉付近までゾンビの波を押し返す。
「ふん、やはり唯の操り人形風情か。…鹿野君！今どんな塩梅だ？」
「──あと32秒」
彼女の様子はいたって冷静沈着。間違いなく”入れ替わって”いる。であれば本当に気を付けなくては巻き込まれてしまう。
「──その力は電光。王冠から放たれ下位に貫き通る炎の剣。振るうは全ての事象の統一性を破壊し分断する一撃。薙ぐは凡ての事象の一貫性を粉砕し切り裂く災い──」
冷たくも緩やかな慣れた声色で紡がれる言の葉。
私の教えた”燃える剣”の魔術。彼女の性質が火であることからしても非常に相性の良い魔術の一つだが、彼女が放つこの魔術においては本質が火ではない。
「巻き込まれれば塵も残らんな」
本質とは空間ごと、時軸ごと、対象の運命力ごと切り取ってしまう魔術だ。つまり触れれば文字通り消失する。下位とはいうが、何故か彼女は”捉えられない、捉えたくない下”までよく見通せている。そのせいでとんでもない付加効果が出来たわけだ。
更に言えば彼女は魔術の行使に道具を何も用いない。後天性ではあるが”渦”との親和性や同調率の高さ、そしてそこから溢れ出る魔力を引き出すだけの精神性。並の人ならばその1/10でも”理解”しようとすればあっという間に気が触れ、精神が1ミリも残さず消し飛ぶ。そんなものを更に凝縮させている。絶対に当たらないように段取りを組みたい。なら──！
「これで、終いだ！」
扉付近で持ち直し始めた連中ごと近くの木製の丸テーブルを投げつけて外に押し出す。
かなりの力業だが数で押してくる相手にはこういう手段こそが最善手だ。
「鹿野君！」
この状態であっても焦りは見えない。彼女の手の平には”渦”から傾れ込む過剰とも言える魔力の収束。まるで小さい太陽を間近で見ているかのような熱量と発光。その手を空に掲げながら板張りの床を丁寧に歩き扉に向かう。その涼しげな顔で歩く姿は秀麗皎潔、今から大量虐殺を平然と行う者には到底見えなかった。扉の前で掲げた手の平を高熱の質量ごと前へ突き出す。そして。
「──”既に先無き唾棄された枝”」
それは放たれた。否、既に放たれていた。決して目を離したわけではない。見ていたが、過程が見えなかった。まるでそうなることが確定した未来が既にあったかのような。あらゆるものを粉砕する熱量を持った光速の一撃が全てを吹き飛ばしていた。無論跡形も、影も形も、塵一つ残さず。放った方向に建物が無かっただけマシではあるが、その悍ましい熱量はアスファルトの硬い道路を100mほど溶かし抉っていた。
幸いなことにそこから先は空に逃がしたのだろう。抉られた形状は途中で無くなっていた。そうでもしなければ街一つは軽く消し飛んでいたが。本当にひやひやさせる。
…しかし私の知っている時よりさらに概念が複雑に進化している？威力も速さも格段に増している？特に何も教えてもいないんだが…。まぁとにかく。
「よくやった。これで──」
「──これで隙が生まれたな。死ね」
言葉は一つも発せられなかった。背後に気配。しかし気付けば縦に大きな一撃。同時に身体を巡る熱い迸りが抜けていき、同時に目にそれが映るのを感じる。壁一面をそれで濡らし、滴らせていた。そのことを自覚するとほぼ同時に意識は刈り取られていた。
目に入る全てのものが目新しい。一切の音も無くぐねぐねと動く極彩色の空間。時折見える普段見えない位置からの街の景色。ふわふわとした無重力感。風などの抵抗を感じさせないのに流れる景色。裂け目からこれに関しては自分達が進んでいるからなのだが。
「ふふーん、どうよ親友！驚いたか？驚いたよな？目一杯褒めても良いんだぞ！」
そして目の前で俺の手を引きながらふんぞり返る彼女。
「あぁ、驚いたけどまだ着いてないだろ。さっさと行こうぜ。褒めて欲しいなら後にしろ」
「あっ、そんなこと言うんだ。ふーん。慣れていないから手加減してただけなんだけど」
その言葉に後ろの方でシュリのあっと声が上がる。何か心当たりでもあるのか？
「じゃ、お言葉通りにスピードを50%ほどアップしまーす」
ぐん、と身体に抵抗が掛かる。今まで感じなかった謎の抵抗がダイレクトに伝わってくる。……主に脳とか三半規管に。
「う゛っ…！？まてまてまて悪かった！！俺が悪かったから！」
「だーめ。もう遅いです～！どっちにしろ後ちょっとだし我慢して？」
思った以上に凄まじい。ぐねぐねした目に悪い虹色が超高速に流れて行く様は視覚からの攻撃。そして無重力空間に振られながら高速で移動するが故に謎の圧力が四方からかかる為、三半規管が異常事態の警告音を発している。そして何より。先ほどよりも街の風景が見える頻度が高く、ぐねぐねの端で幾度もなく景色が切り替わる様が脳に情報過多で圧迫感を与えてくる。本来であれば目を瞑れば良い話だろうが、空間を移動するという特殊極まりない状況である為か。脳に流れ込むその情報をシャットアウトすることができない。
「意外とね、空間移動に費やす脳のリソースって多いんだ。何せその”間”の事は全て脳に流れ込む。自動車で単に物理的に移動しているのとはワケが違うんだから。2軸間の点移動じゃなくて3軸間の座標移動は色々と疲れるんだ。私はもう慣れたけど」
何か阿澄が言っているが聞き取れやしない。それだけの余裕が無い。嘔吐しないように身を縮込ませるのが精一杯だ。
「ほい、到着っと」
「おわ──ぐべっ！？」
空間からぺっと投げ出される。不思議なことにあれだけの勢いがあったのに全くそのスピード感を感じさせずに元の街へ放り出された。ただいきなりの事で顔から地面にぶつかってしまったけど。ギャグ描写じゃないと生き残れないレベルなんだが！重力落下の位置エネルギーが顔から消えていくのって一歩間違えなくても重傷なんですよ。マジで。
幸いちょっと頬をすりむいた程度で済んだ。アスファルトじゃ無くて土だったのも幸いした。──土？
「何だコレ…？」
俺が立っていたのは幅100m深さ10m程度に抉られた元道路の姿だった。一番深く抉られている所はここからだと深さが分からないぐらいには抉られていた。あまりの悲惨な状態に行われた惨劇を想像しぞっとする。一体何が起きてるんだ…？
「有本さん、大丈夫ですか…？」
見ればシュリ、ミズキさんが溝の上から手を差し出している。２人とも運動神経いいもんなぁ。上手いこと受け身を取ったのだろう。
「すみません──っと」
抉られた形状の仲でも比較的削られていない箇所だったので手を借りながら上る。そして目の前にはつい先日見たばかりの看板、”無～”。
「扉ごと吹っ飛んでるな…これ大丈夫か？」
持ってきておいた拳銃に弾を込めていく。その動作の中、身体の可動域もしっかり確認。肩、手首、足首、腰───
「ったた…あんまり無理は出来ないか」
「お兄さんはあんまり前に出なくていいよ。私がやるから」
シュリが長刀を構えている。ミズキさんもナイフを。阿澄は──よく分からないが親指をびっと立てている。
「いやお前はここまで俺達を連れてきてくれただけで充分だよ。元からその約束だったろ？」
「ん？そうだったっけ。じゃあ外で待ってるから行ってらっしゃい」
どこか儚くも哀しそうな、優しさを持った声で言うその姿に少し違和感を覚えた。
「よし、行こう」
決心はして入ったつもりだった。準備も整えて入ったつもりだった。だが、入った後に見たあの景色は二度と忘れられない。今思えば付いてこなかった阿澄は知っていたのだろう。
まず鉄臭いような生臭いような、それでいて生暖かい、心地が良いとは程遠い臭いが鼻についた。あまりの悪臭に身体が拒否感を訴え目もちかちかする。次いで赤黒い液体が壁や床にべっとりとこべりついているのが見受けられた。想像を絶する量に俺はそれが何なのか、何故そんなにもあるのか。脳が理解を拒んでいた。靴裏をびちゃびちゃとその粘体質のものが汚し、歩みを重くする。明かりの灯っていない暗く静かな板張りの室内でその不快な足音のみが響き、不安を倍増させた。──そして、カウンターにもたれ掛かる人影。息を呑んだ。
驚きという感情。…何に対してだろうか。今でも分からない。それは辛うじて人型の原型は留めていたものの、凄惨という言葉そのものだった。右足は膝下から万力で捻られたかのような複雑極まる捻れ具合で千切れており断面は肉片と骨が縮れて人体として見た事もない例えようも無い悲惨な状態。そして左足は同じ状態で大腿の途中から無い。更に腰の少し上辺りか。これも想像が難しい程の膂力で行われたのだろう、その証左に他の人体部分に曲がった影響が見受けられないことから一思いに腰椎を逆くの字に曲げられたのか、無惨に折れた腰骨が身体を突き破り大きく露出している。胸辺りにも損傷が見られる。右胸に握り拳よりも一回り大きい程度だろうか、向こうがくっきりと見える風穴が空いている。あれだけの傷があるのに一番出血が多かったのか、そこから滴る血が床にとんでもない量の溜まりを作っており傷口から服を経由し床までの道を作っている。その傷口は見るに堪えない肉塊がこべりついたような状態で、何度もその傷口を抉られ、内臓をかき乱されたのだろうか。見れば切り傷も多い。身体の内部を切り裂かれ続けたのだろう。右腕も酷い状態だ。右腕は肩の付け根からこれも捻り切られたかのような、右足の損傷状態と酷似している。しかし異なる点として紛失したその先が近くの床に置いてある。まるで芸術品を鑑賞する為にそう行われたように、指先から綺麗に丁寧に等間隔で分断された後がある。約20cmm刻みで肩まで行われたそれは断面が非常に滑らかで脂肪や筋肉に限らず骨までもがよく見える状態で、最後の千切り取られるまでに指先から徐々に分断していった事を示している。また左腕はあるものの、指が無い。全てこれも脚と同じように捻じ切られている。
ここまで見てきたが悪魔の所業かと言わざるを得ない。──だが、確認はしないと。この人が、この遺体が誰のものかを。顔を見ないように避け続けたがそれでも確認しないといけない。理性と心が闘い合っていた。知人であったらどうしようか、と。でもここでそのままにもできない。
……首。これも捻じ切られている。捻れた断面同士で悪趣味にも”置いて”あるだけだった。
ここの出血は相当のものであったと推測されるが、何故かその痕跡が無い。まるで身体を持ち上げられて──横にされたまま──首を、捻じ切られたような───────………………不要だ。こんなくだらない妄想は。
……………顔。その顔は誰と判別は出来るものの────
「クソっ！誰だ！誰だ誰だ誰だ！！！外道が！！畜生っ！！」
──片目が抉り取られ、両耳は捻じ切られ、鼻は折られ、頭蓋は半分以上が陥没していた。
そしてその顔は──マスター。この喫茶店のマスターその人のものであった。
「う゛っ…」
「シュリ、一旦外に出ましょう。有本さん」
気分を害したシュリをミズキさんが気遣う。当然だ、この有様では。──だが。
「俺は──まだここにいます。調べなくちゃ、いけない」
「…分かりました。ご無理はなさらぬように」
シュリを連れて店外へ出て行く。
調査などと言ったが、とてもそれを冷静に行えるだけの理性は消し飛んでいた。もう自分の中に沸いている感情は燃えるような怒りしかなかった。恐怖や緊張を塗りつぶす程の怒り。自分らしさを保っていられるか怪しかったので１人になりたかったのは事実だ。でもその上で調査もしなければならないという心で残った。未だに気持ちと心が鬩ぎ合って結論が出ない。そんな葛藤の中で──カタ、と何かが動いた音がカウンター裏から漏れた。
「──！誰だ！」
咄嗟に立ち上がり音の方向に向けて拳銃を突きつける。だがここからでは何も見えない。恐る恐る慎重に間を取ってカウンター裏をのぞき込む。…そこには。
「……」
虚ろな表情でこちらを見る１人の女性。見覚えのあるその顔。それはここで働く鹿野さんだった。
「───────！！！！！クソっ！！クソがっ！！！！人間のクズが……！！！」
生きている。外傷も見当たらない。──ただし、その姿は服が引き裂かれ、裸体が露わになった状態で身体の下腹部付近や鼠径部付近に白い粘質な液体を垂らしていた。カウンター表の惨状を見れば生きているだけで良かったと言いたいが、全く無事とは言い難い状態。
──彼女は襲撃者に犯されていた。
「誰だ…！！誰なんだよこんな事が出来るのは…！」
人間じゃない。もはや怒りで頭は沸騰しきっていた。しかし。
ギシ、ギシ、と──階段を下りる音。その音に無理矢理冷静にさせられた。誰かが下りてくる。
銃を構える。怒りに身を任せてしまっても誤射だけはすまい。敵であれば、この騒動の本人であれば、頭をブチ抜いてやる。
扉が開く。そこには──
「──やぁはじめまして。有本君」
痩せぎすで日本人離れした顔付き、そして緑の髪をした男性。年齢は20代か。
手元に幾つか分厚い本を抱えている。そして何より──返り血で真っ赤な服をしていた。
──コイツが！──コイツが犯人で間違いない！！その判断を下した時には既に引き金を引いていた。バァン！と静かな店内に響く大きな爆裂音。だが。
「いきなりご挨拶だな」
大きな孔が眉間に空いたのに関わらず言葉が途切れない。否、それはどろどろとした液体の様な──黒ずんだ玉虫色の──それであって伸縮性のある柱状のものが──孔から滲み出る様に這い出てきた。そして全身を覆っていく。ぼこぼこと膨れ上がっていき──不定形の肉塊を構築していく。大きい。十数mあろうかというこの店の天井まであっという間に肉塊が埋め尽くしていく。未だ膨れ続ける不浄の肉塊。みしみしと圧力で店内の壁や床が鳴る。──くそ、あの圧力で押しつぶされては原型も残るまい。一旦撤退するしかない。
「鹿野さん！」
「……あ…」
動けないのか、手を取っただけでは彼女は立ち上がれなかった。見た目通り彼女も心身ともに疲弊している。仕方ない！
「くっ！」
抱きかかえて猛ダッシュで飛び出す。ごしゃ！と今居た場所に肉塊が飛び乗る。あ、危なかった…！潰れて形も残らなくなる所だった。とにかくこのまま店の外までダッシュ──ぐううう！いってぇ！！人抱えたまま全力ダッシュは怪我人にはキツすぎる！
「…父、さん……待っ…て…」
「ちょ、動かないで！──く…！」
動き出した鹿野さんに苦戦しながらも何とかそのまま外に飛び出した。
「え──有本さん！？」「お兄さん！」
２人して驚きを隠せないようだが今は後。
「２人とも鹿野さんを頼む！んでここから離れるんだ！──阿澄！」
「うん、状況は観てた。でも駄目だよこれ。このままコレを放ってはおけないでしょ」
何をこの──！
「そんな悠長な事言ってる場合か！皆死ぬぞ！？」
「皆っていうのは自分達の事だけだろ。この街の、他の人は見捨てるのか？いいぜ、それでも。僕は君達を逃してもいい。あの時と同じなだけだ」
「あ？」
むかっとした。何故か。それを少しでも提案した阿澄自身に。そしてそれを少しでも許容させてしまった自分自身に。
「お前それ本気で言ってるのか？」
元々気分が荒ぶっていたのは自覚していた。立て続けに癇にさわることばかり起きていたのだから。だが今回に限っては感情の出所が分からない。分からないが許せない。
「あぁ何度目だろうと一度やったことなんだ。今回も変わらないよ。…ショゴスの相手は僕がやる。元々僕のせいでもあるから」
あ、駄目だコイツ。もう絶対許さない。感情の出所は依然ハッキリしないままで理由も定かではないがどうしても許せないと強く思った。
「OKOK、お前の言いたいことはよく分かった。なら俺は残る」
明らかに嫌そうな顔をする我が親友。
「僕としては逃げて欲しいんだけど？」
「気分が変わったんだ、悪いな」
なんてやり取りをしている間に。
『Tekeli-li！Tekeli-li！Tekeli-li！』
奇妙な声と共に店内から肉塊があふれ出してくる。その肉塊はまだ膨れ続け、高さ10m以上にも達していた。その肉塊が一通り収縮と拡大を繰り返した後に落ち着く。ただの肉塊に器官が形成されていく。巨体の前面には緑色が点滅──無数の目の様なものが──形成したりなくなったりしている。そして目らしきもの付近の上に立つ人影があった。
「ははは、有本君！どこに行った？はははは！」
あの男だ。勝ち誇ってやがる。
「俺はここだ！」
「あっばかばか！なんで教えちゃうんだよ！」
阿澄があわあわする。そして物陰に隠れてしまう。良いんだよ、ものすごい腹が立つから今すぐにでもブン殴りたいけど、まず聞いておかなくちゃならん事もあるからな。俺の声で気付いた様子だが下りてくる気配もない。大声で張り上げる。
「おい、アンタ名前は？」
「リード・ベックマンだ。阿澄の親友君」
阿澄との関係性も知っている？益々聞きたいことが増えたがどうしても聞きたいことを聞く。
「目的は！？何故こんなことを…！マスターを殺し、鹿野さんを辱めてまで！」
「……くくくく、あーはっはっはっはっは！！」
俺の問いに奴は笑いで返す。今までで俺の堪忍袋の緒が一体何本切れた事か。アイツの行いは全部俺の癇にさわる。
「俺の目的は本が欲しかっただけだ。唯一無二のその本が。無論平和的に譲って貰う気なんてさらさら無かったがな」
本だと？その為だけに何を──！
「そこの女だけが危険だった。後生にも名を残す東洋における自然魔術師の家系、最後の１人のお嬢様だからな。だが今はどうだ！圧倒的な力であの男を玩具の様に扱い、人質にし、何か抵抗を見せれば男の四肢を捥いでいく。目を抉る、耳を潰す、内臓を掻き回す！はははは！あの女、微塵にも抵抗しなくなったもんだからつい興奮してな、犯してやった。はしたなくて悪かったと思ってるよ。んで最後に首を捻じ切ってやった時のあの絶望した顔！今思い出しても笑えるぜ！はははははは！！！」
ひたすら笑い続ける。その姿に拳が砕けそうなほどに力が入る。怒りを堪えきれない。
「この外道がっ…！！」
「あぁでも、犯してやった時の反応はちょっともの足りなかったなあ。ほとんど無反応で喘ぎ声の一つもちっとも上げやしねえ。死体を相手しているみたいだったぜ？ま、処女だったから痛みで何も言えなかったのかも知れねぇけどな！はは！ははははは！！」
ガシャ。音を立ててそれは足下から崩れる。がらがらと全てを巻き込みながら。
──何かが、俺の中で音を立てて瓦解した。あぁ──コイツは殺す。何があってもブチ殺す。どれだけ謝っても許さない。肉を裂き、骨を砕き、散々蹂躙してから──無様に殺す。同じように、それ以上に惨たらしく殺す。
そう決断した時には既に内から溢れ出る大波に身を任せていた。大波と共に溢れてきた激情。俺の”目”が奴を捉える。意識が希薄になる。精神が汚泥に埋まっていく。だが絶対に奴を殺すまでは気を失わない。大願を成就した時のその感覚だけは譲らない。
────────殺す。
殺す。殺す殺す殺すころすころすころすコロスコロスコロスコロスコロスコロス！！！
「テメェェェェェ！！！！！覚悟シやガれ────！！！！」
純粋な勝利を求め身を悪辣に堕とした者の果て。
彼はただの高慢ちきでは無く挫折と苦悩の上に成り立つ悪意の塊なので
そういった奴には言葉もただの暴力も大した意味をなさない。
なら圧倒的な力で潰した方がいいと思いました。
余談ですがこの回は大分と責めています。
何か問題あれば消えます。きれいさっぱりでは無くちょこっとだけ、ですが。
