5.0 覚悟の証明
足腰が悪くなったおじいさんを街で見た。腰は海老のように曲がり、杖を頼りに一歩一歩を踏みしめて歩く。実に大変そうだという純粋な感想とともに、俺はある種一つの嗜虐的な目でそれを見ていた。あぁ、年老いて体力が無くなっていったとしても、足腰だけは悪くするまい、と。あの日、俺はただただおじいさんを憐れみの目で見ていた。……しかし。
「今ならおじいさんの気持ちが痛いほど分かるなぁ…」
俺はミズキさんに肩を借りながら怪我をした腹が痛くないように配慮した歩き方で歩いていた。その姿は嘲笑っていた人達と同じく滑稽そのもので、身体を丸めて足を引きずり歩いている。
「こうやって若者は成長していくんだ…世の中や人の苦労を知ってさ…」
「なぁに達観してるんですか。ほら、もう少しですから頑張って」
俺からしたら女性に肩を借りて歩いていることが何よりもの申し訳なさと謝罪感に溢れるんだが…これもその内分かるというか、慣れるものなのだろうか。
「…もしかして私には頼れない、とか言うのではないでしょうね」
「──。……ははっ、そんなわけないじゃないですか。あと少し、よろしくお願いします」
心の中が見透かされたのかと思ったが、そもそも俺の考えが誤りだった。彼女は俺を信頼している。であれば俺も信頼していなければ無礼に当たるというものだ。
「……ははっ」
「？…どうしましたか？」
思わず漏れた笑い。いやさ？こんな美人に肩を貸して貰って。
「俺は恵まれているなって。こんなに他人に労って尽くして…ミズキさんは将来、良いお嫁さんになれそうですね」
ミズキさんはその言葉にぼっとコンロに一瞬で着火したかの如く顔を真っ赤にさせわたわたする。
「い、いや、あの…その……うぅ…わ、私は…」
「ははは、顔真っ赤にさせてるミズキさんはいつもに増して可愛いですね」
「かっ、かわっ！かわわわ…！？────きゅぅ」
「…え。ミズキさん？ミズキさーん！！」
俺の言葉に今まで見たことの無い動揺を見せ、最後には倒れ込んでしまった。
やっべぇ、反応が面白すぎてからかい過ぎた…。幸い近くにベンチがあったのでそこで一休みできたが…
「これどうすんだ…」
時刻はPM2:00。何とか復帰したミズキさんとともに昼食も取らずに事務所に帰ってきた。
「ひぃひぃ…痛い…お腹すいた…けどなんとか…帰ってきたぞ…」
「はい、お疲れ様です。まずは所長の所まで行きましょうか」
階段がこんなにも長く感じるのは初めてだった。痛みによる冷や汗なのか疲れによる汗なのか分からないがとにかく発汗していた。
辿り着き扉を開けてもらい、中に入る。
「所長～…ただいま戻りました～…」「所長、今戻りました」
「おお、遅かったな──ってどうしたんだお前ら！」
俺達の姿を見た途端に席で仕事をしていた楓が立ち上がり驚きの顔で近寄る。
「所長、今は有本さんを休ませるべきです。話はその後で私がします。…簡易ベッドをお借りします」
「お、おう！使え使え！他に何かいるか？」
所長がこんな焦っているのも久しぶりに見た気がする。そして用意してもらったベッドを見た途端に身体にどっと重たい眠気が襲ってきた。
「あ、眠い…これ…無理…」
「有本さん、今はとにかく寝て下さい」
「そう…させて、もらいます──」
ベッドに倒れ込んだ俺はそのまますぐに泥の様に眠っていった。
ベッドに倒れ込んだ有本さんをしっかりと寝かせ、薄めの毛布をかける。汗を沢山かいていたから汗も拭いてあげないと。あ、あと飲み物と起きたときに食べられる軽食と──
「随分と介護熱心だな」
「助けてもらいましたから。そうでなくとも当然のことですが」
軽口を掛け合いながらも準備を進める。後は怪我をした箇所の薬と包帯と──
「やっぱ惚れてるんだな」
がしゃあんと盛大に転ける。あれ？有本さんと一緒ならもう転けないはずでは？
「な、なななな…！何を！にゃにお言っているのですか！？」
「噛み噛みの動揺丸出しじゃねぇか…。まぁ色々とあったしな。むしろ分かんねぇと思ってたのかよ」
う、嘘です…！そんなの、私、誰にも言ったこと無いのに…！こ、これは…恥ずかしいとかそんなレベルじゃありません…！
「あ、あの…その…この件は何卒…ご内密に…！」
「いーんじゃねぇの、若い内に恋も酸いも経験しとけってな？そうじゃなきゃ俺みたいなダンディーな漢になれねぇからな！」
「途端に説得力を無くすのはやめて下さい。それに私はダンディーな漢になりたいわけではありません」
はっはと笑い、真面目な顔付きになる。
「冗談はここまでとしよう。それで、なにがあった？病院にも行かずにここへ来た時点であまり良い予感はしねぇが」
やはりこの人は真面目な時は心底頼りになると思わされる。この人が所長であるからこそ尖ったイロモノ集団をまとめることが出来るのだろう。
「ご推察の通りです。まずそれについてですが、有本さんが腹部に銃撃を受けまして。恐らく臓器は傷付けておらず、弾も貫通したのでそこまで大事ではない…はずです」
「あぁだからか、病院使えなかったのは。──で、なんでそうなった？」
「時系列ごとにお話します。ですが、その事について話が終わった後に回答をもらいますよ」
「？…あぁまぁいいぞ」
曖昧で軽い返事。重要な事はどうせ話さない人で帳簿ですら私に分からない金額が動いていることもある。これはあまり期待した答えは望めなさそうですね。
「まず、目的地の路地に着いたときからですが──」
私は全部、包み隠さず話しました。勿論有本さんのことも。
「成程な。ヤクザと戦った、か」
「えぇ、何とか有本さんのお陰で窮地を乗り切れました」
本当に危なかった。正直重傷、最悪死は避けられないと思っていたから尚のことである。
「ヤクザであの辺りというと絞れはしないが、刀を主に使う集団と言えば分かる。十中八九”秋塚組”で間違いないだろう」
「初めて聞く名前です」
「そりゃそうだ。あれらは最近ナリを潜めていたからな。一昔前までは人攫いにヤク、強気な取り立てと知らない奴はいなかった。それが萎んできた今になってどうして出てきたかって話だが、一緒にいた”お嬢”ってのも気になるな。…まぁその内菓子折持って来るんだろ？なら考えても仕方ねぇな」
「そうですね。では一通り話したので私の質問に答えて下さい。──有本さんの身体に潜むモノ…アレはなんですか？」
途端、目が鋭くなる。聞くな、と言わんばかりのその目つきにはこの内容に何か恐ろしいことを含んでいることを感じさせた。だが、ここで退く私じゃない。私も目線を返し、本気であることを伝える。
「魔術の行使中に気分が優れなくなったり記憶が無いと語っていたことから少し気にはしていました。でも今回の場合は今までのそれとは明らかに毛色が違う。…さぁ答えてもらいますよ」
所長はそうそうに目線を外した。まるで後ろめたいことがあると言わんばかりのその動向は、普段の彼の姿とはかけ離れていた。
「…俺だって、分からない事はある。アイツがああなってからは血眼になって文献を漁ったさ。…大切な部下、だからな。だからアレが何なのか調べていないわけじゃない。…けど分からないんだよ。本当に全く。特定するには情報が少なすぎる」
──期待はしていなかった。だがこうも覇気のない所長の姿を見ると、どうしても先が暗く、遠いものであると自覚せざるを得ない。でも、彼の言葉にはまわりくどい箇所がある。
「そんな所だろうとは思っていました。──ですが、所長。貴方の言い方だと経緯は知っていそうですね。…教えて下さい、有本さんがああなった理由を！」
食い気味で所長に詰め寄る。相変わらず目をそらし、無言で頭が垂れたままの所長に私は確信した。
「やっぱり知っているんですか。そうなんですね？──私には、話せない内容ですか？」
その言葉に所長は顔を上げる。彼の目は焦燥感、罪悪感など様々な感情が入り混ざった力の無い目。だからこそ私の目は失望と猜疑心の目を向けた。それに観念したのかぽつぽつと語り出す。
「……これはお前だから話せないんじゃない。誰にも絶対に話せないんだ。…きっと、それがアイツの望みで、まだその時じゃないはずなんだ。…頼む。俺を、信じてくれ…」
その言葉は正に懇願そのものだった。私は初めてだった。彼の、そんな懇願を聞くのは。
「……………はぁ、分かりました。分かりましたよ。その言い方、有本さんを想って敢えて言わないのですね。正直失望しかけましたけど、私の中では貴方の愚直で嘘偽りがなさそうな独白には相応の価値がありました。…ほら、元気出して下さい。貴方が沈んだままだと居心地が悪い。それに有本さんだって元気になれないでしょう」
「…あぁ、そうだな。しっかしお前、アイツの事になるとおっかねぇなあ。いっつも尋問する側だからかされるのは怖いのなんの。慣れとかねぇと次怖いわ」
いつもの調子に戻るのが早いが…うん、それが所長らしい。
「さて、私は少し買い物に出てきます。足りない物を買わないと。所長は有本さんを見てて下さいね」
「あいあいっと」
そうして彼女は買い出しに行った。…全く心臓に悪い。逞しい秘書で安心できるよほんと。
目の端でもぞもぞと動きがあった。先ほど寝たはずの男に。
「んで？今回はどういう気まぐれなんだ？──秋葉さん」
「別に？どうもこうもないよ。あ～ホント疲れたぁ」
有本の顔をした”誰か”がベッドで仰向けに寝そべったまま漫画を読んでいる。見た目こそそのままだが口調や性格はまるで違う別人。俺も一度しか面識がない。有本が”こうなった”時に、つまりは最初の時にだけ。
「おい、怪我してるんだから大人しくしとけよ。ていうか寝とけ」
「いいだろ別に。こんなん重い怪我でもなし、放っておいても治るんだから」
豪胆、奔放。相変わらず自由人極まった人だ。銃で腹ブチ抜かれようと性格は変わらないか。会った時もそれは暴れて大変だったしな。
「──なぁ秋葉さん。俺はアンタの事を何も知らない。名前ですら本名ではなくこう呼べと言ったからそう呼んでいるだけだ。……アンタの正体、ほんの少しでも教える気にならないか？」
その言葉に彼は心底うんざりしたような顔で答える。
「なんで？君は、君達はあの時私を呼んだ。それに答えた。そして”俺”を補強した。誰だって良かったんだろ？あんな雑な降霊でさ。むしろ悪霊じゃなくてよかったと思わない？」
「でもアンタは唯の霊じゃない。ちゃんと応えたんだよな？人の声に。偶然はあったかもしれない。けど──」
「私は人だよ。後にも先にも、ね。──だけど、君だけには。老い先短い君にだけには少し教えてあげるよ。私も半信半疑で確信はないんだけれど。多分、私についてどれだけ探しても何も分からないと思うよ」
老い先短い？は置いておく。
「何も分からない？何でだ？どうしてそう言えるんだ？」
言っている意味に理解しかねる。
「私もさ、ついこの間知ったんだけど。ていうかそのせいで表に出てこれたんだけど──私、死んでないっぽいんだよね」
「はぁ？」
何だ、余計に分からなくなったが。何が言いたいんだ？
「ならさ、私がここにいるはずがないんだよ。…薄々気付いていたけど、”私”と”僕”の関係性はとんでもなく捻れに捻れているみたいなんだ。有り得ない、もしもの世界。私にとってそれがここなんだ」
「いやだから分からんって──」
「花菱阿澄を探すといいよ」
「っ…」
また、その名前か。
「彼女に会えば、今この世界がどれだけ酷い”惨状”か、教えてくれるんじゃないかな。私みたいなモノがこの世界に存在できるぐらいにはぐちゃぐちゃなんだとは思うけど、私の考えは結局推測の域を出ないからさ」
「…会って、話して、今の世界について聞けば分かる？アンタのことが？」
その言葉には首を振る。
「いいや？私の事はもう勘繰らなくていい。どれだけ調べても分からないだろうからさ。世界がそれこそ”ひっくり返る”ぐらいしないとスポットライトは当たらない。出番なんてない。それはそれでなんか寂しいけど…。でも、しっかり聞いておくんだ。──今の世界について。どれだけ手垢塗れで、どれだけ捻れていて。そして、どれだけ希望がないかを」
私が帰ってくると、所長は意外な事にしっかりとお役目を全うしていました。てっきり所長も有本さんと同じで寝たりしていると思っていました。
「ただいま戻りました。お役目ご苦労様です所長」
「ああ、お帰り。早かったな」
…？所長にどこか違和感を感じる。行く前と今では元気に差があるといいますか。
「有本さんはなにもお変わりありませんでしたか？」
「──。…あぁ。一度起きたが、またすぐに眠ったよ」
「…そうですか」
特に深掘りする必要もなさそうな気がします。勘ですが。所長の切迫してはいるものの穏やかそうな顔付きからは、むしろ深掘りしない方がいい気がします。
──さて、私は外で済ませましたが有本さんはお腹がすいているはず。病人…ではないですが、それっぽくお粥でも作りましょう。冷めちゃうと駄目なので準備だけ先に、ですが。
彼女が台所で薬味用のネギを切ろうと冷蔵庫に手を掛けた時。ピンポーン、と軽快な音が響く。
「お客さんでしょうか。今は有本さんが寝ていますし、お断りしますね？」
「あぁ、そうしてくれ」
扉を開けながら挨拶をする。
「すいません、本日は取り込み中でして。また明日にでも──？」
真っ白な壁。実に手入れのされたその壁はしわの一つもなく──
「って、貴方は！」
目線をそのまま上に上げると先に交戦した長身巨漢の顔があった。白のスーツは着替えたのか綺麗になっていた。脳が一瞬で切り替わる。慣れた手つきですぐさま懐からナイフを──！
「おうおうおうちょっと待ちぃや！もう忘れたんか？お嬢が”後で伺います”言うとったやろが」
「あれは後日、という話でしたが」
バリバリと頭を搔く。
「なんや細かいなぁ、そんなん誤差や。って言うのも嘘やけどな。早う来たくなる理由ができたんや」
その言葉の後に巨漢の白スーツの後ろからひょこっと身体を覗かせて女性が現れる。全身黒のお人形さんの様な女性。先ほど会った”お嬢”なる人だ。
「申し訳ない、そういうことだ。勝手ながら予定を早めてしまった。──今は都合が悪いのか？」
その言葉に少しカチンと来た。誰のせいでこうなったと、有本さんが怪我をしたのかと。しかし今は感情に任せる時ではない。
「都合が悪い、というよりもですね」
「何だ長いな。誰の客だ？」
入り口で話が長くなった様子を見てか所長がやってくる。それを見て女性が話しかける。
「貴方が所長の楓で間違いないか？秋塚組の者だ。少しばかり時間を頂けるか？」
「報復か？随分と早いなー…なんてな。話は聞いているよ。入ってくれ」
「おぉ邪魔するでぇ」「失礼」
入ってきたのは2人のみ。他はいないようだ。部下を連れずに来たとは到底思えないが…
「嬢ちゃん、まぁだ気ぃ張っとんのかい。疑り深いやっちゃなー。安心せい、俺とお嬢二人しかおらん。部下は外で待たせとる」
「ミズキ、気にする必要は無い。それより客人に茶を出してやってくれ」
所長は図太過ぎると思います。気にするに決まっていますのに…。しかし渋々でも頷かざるを得ない。
「──はい、分かりました」
彼等にお茶を振る舞う。男性の方は随分と美味しそうに啜り、気分を和ませていた。打って変わって女性の方はどこか気難しい顔のままでお茶にも手を付けないままだった。
「初めにまず謝罪をさせてくれ。彼には酷いことをした。本当に申し訳ない。…当たり所は悪かったか？」
「いんや、無事だぜ。今はあそこで元気よく寝てるよ」
その言葉にようやく安堵した顔を見せる。どうやらその事が気がかりだったようだ。
「そうか良かった。──常日頃からカタギには手を出すなと言ってあるんだが、普段負ける事の無い兄貴分が押されて焦ったのだろう。…発砲した者は既に自らの志願もあって破門とした。あまり良い例にはならないが他の者への背反にもなる。再発防止に努めよう」
私は彼女の真剣な目、そして常に毅然で堂々とした態度に、生まれた一つの猜疑心が抑えられなかった。何故。何故なのか──。
「なぁに気にするな。命も危なくなけりゃ五体満足ときた。手を出したのはウチからだとも聞いている。アイツもこのミズキも、これからはもっと慎重になるだろうさ。ここらを落とし処としとこうぜ」
「恩に着る。──そして、ここからが本題なのだが」
当然、目的はあるでしょうね。早く来る必要があったのも含めて。
「おぉいいぜ。ここは探偵事務所、”超常現象課”だ。相談内容にはよるが、紛いなりにも探偵どもの集い場所だ。胸を借りてくれ」
その言葉に居住まいを正して所長の目をしっかりと見据える。…なおその横で巨漢の白スーツがお菓子とお茶に顔を綻ばさせているが。
「依頼の前に自己紹介をさせてくれ。私は23代目頭領”秋塚泰継”の娘、次期頭領候補の秋塚朱璃という。……そして横でひたすら茶を啜っている男が私の補佐役を担う赤井峰孝。ガタついた今の状態で言えば私達は組のNo2と言えるだろう」
「次期頭領候補…ですか？」
「ウチの組には若頭はいないんだ。その代わり教育期間も兼ねて数名が次期頭領候補として頭領の仕事を幾つか担うことになっている」
清廉潔白そうな彼女が暴力団のNo2。私からは全くそう見えないが、今朝に見せた刀の扱いには末恐ろしいものを感じた。…彼女もやはりしっかりとした暴力団の一員なのだろうか。
「もう調査済だろうからザクッと一応形式上な。俺が所長の楓。んで秘書のミズキ。あっちで寝てんのが有本だ」
「秘書さんであの実力者とは、期待が出来るな全く。…さて、単刀直入に言うが私達の仲間を探してほしい」
彼等の仲間を探す。それはつまり──
「俺達に反社の手助けをしろってのか」
この人はずけずけと思った事をすぐ口にしますね…。脳と口が直結しているのは間違いなさそうです。
「なに、唯の人捜しだ。それ以上でもそれ以下でもない。それに君達は助けた顔も素性も知らない。そういうことさ」
「こんだけ言っといてなにが”そういうこと”だよ。……お前、交渉とか向いていないぞ。それを加味してもやっぱりお前は裏方だ。仲間とか随分な遠回しな言い方をしているがな、そんな態度でも情報は絞れるんだよ。お前みたいな上で指示する奴が現場に出張ってきて連れてる部下も少ない。そしてヤクザが他人の力に頼ろうとする。…結構キてんだろ実際。いなくなったのは部下数名だけじゃ無いな？同じ次期頭領候補に加え組長さんまでいないとかじゃないか？じゃなきゃ俺がアタマならお前を外には出さない」
おぉ…脳と口が直結しているとこうも人を追い詰める事が出来るんですね。今更失望はしませんが性格の悪さはいつ見ても最悪。気分の良い物ではありませんね。ですが私の感じた彼女のどこか危うい清廉潔白さは見立て通りのものだったようです。…彼女の正直さは交渉事には向いていない。そもそも裏稼業において無垢で純粋が過ぎる。目立ち過ぎです。故に”そういう相手”と思って考えずに口が動いた所長が相手では不利でしょうね。
勢いで捲し立てられた彼女は数秒目を伏せた後大きく深呼吸し、細々と話し始める。
「…やはり私は未熟か。──ご推察の通りだ楓所長。故に今の実質的な権限は未熟者の私が持っている。だが未熟者でも結構。私は権力者として彼等を導き、そして多くを救わねばならない」
そしてそれを事実として認めた。真実であるなら話はもっと根深いでしょう。ですがこの場合は恐らく──。果たして所長はどう判断しますかね。所長は眉一つ微動だにせず淡々と告げる。
「自己分析が達者なようで結構だ。ではお帰りはあちらだ」
彼女は驚いていた。当然だ。なにせ断られる要素は多かったかもしれないがまだ検討すらしていない。ですが私はそうなるだろうと思っていました。
「──何故。いや、私が未熟なのは重々承知している。頼める立場でない事も。だが私は止まれない。救わねばならない。その上で再考願えないだろうか」
「駄目だ」
即決一蹴。この場に聴衆がいればあまりに不憫ではないかと異議申し立てがあってもおかしくはない。だが彼女には決定的に欠けているものがある。自己分析では見えていない、いや気付いていないふりをしているのか、それを認めない限りは所長も断る意志を曲げないでしょう。なおも彼女は言葉を止めない。
「貴方は、皆を見捨てろというのか。危険だから？それとも私達が反社会的組織だから？赤の他人だから？──貴方は。貴方は人の心が──！」
「粋がるなクソガキ！！」
所長の筋の通った声が鼓膜を突き抜け部屋中に木霊する。それは彼女の言葉を遮り、萎縮させるのに充分であった。
「覚悟が薄い。甘すぎる。俺がそのお仲間を攫った相手だったらどうした。未熟で済ませる気か？お前は多くを率い、導く立場でありながらそれらを失える立場にいることを理解しているか？なぜ未熟であることを旗に掲げて無策無謀であろうとする？──いいかよく聴けよ偽善者。お前は真に部下を助けようなんて思っちゃいない。自らの立場に酔い痴れ、理由付け、上辺だけの綺麗事を並べ、自己満足の為にただそうあろうとして権力を振りかざし、下の奴らを無為に殺す……只の、独裁者だ」
「──」
いつも回りくどく話をする所長にしては珍しく答えを言いましたね。──そう、彼女は覚悟が足りない。どれもこれも言葉が軽く、自らの意志も結局は上に立つ者という理由。所長も同じ上に立つ者。見ていられなかったのでしょうか。
彼女は絶句していた。先ほどまでの噛みつくような言い寄る姿勢は霞みが掛かっていた。
「そのへんにしといてくれや所長さん」
見かねたのか、横でずっとお茶を愉しんでいた巨漢が所長を遮る。
「お嬢はちっと仲間想いで先走ってしもうとるだけなんや」
「気持ちだけで仲間を守れるのなら世の中甘く出来たもんだ」
ふん、と鼻を鳴らす。実際その言葉は軽口ではなく、実体験を経ている事を私は知っている。危険な道は沢山通ってきたであろう所長の言葉は彼等に聴かせるよりも私には重く聞こえた。
「せやな、その通りや。だったら簡単な話や。俺がお嬢を担保する。お嬢の失態は俺の失態や。これでどうや？」
白スーツはニヤリと笑いながら所長の目をしっかりと見る。
「それは…釣り合いが取れているのか…？まぁ、ガキの生半可な覚悟よりはよっぽどいいだろう。その代わりそいつをしっかりお守りする事、そして何かあったときのケジメは──ヤクザのお前達なら分かってるな？」
「上等じゃ、感謝するでぇ。……その上でもう一個、頼み事があってやなぁ」
呆れた表情になりながらどこか投げやりで軽く言う。
「あぁもう分かった分かった。この際だから聞いてやる」
「この依頼期間中で構わへん、お嬢を面倒見てくれへんか？」
「「「………は？」」」
私もつい驚いて声を上げてしまった。驚きは皆同じだったようで3人の声が重なる。
「おいさっきお守りしろって言っただろうが」
がははは、とひとしきり笑い途端に真面目な顔付きになる。
「…お嬢は多分別の目線が必要なんや。それは俺では教えられんことやと思っとる。俺がもっとマトモで教育者として足る奴やったら良かったんやけどな」
「そんな…！違う…違うぞ峰孝！私は、私が至らぬだけで──」
「お嬢。お嬢はもっとカタギの世界を知ることから始めるべきです。その上で俺達の仕事がどういったものか、俺達がどういった存在なのか。それらを理解して見つめる目も上に立つ者として必要です。…非情な判断を下す者として」
なおも男は語る。ひどく申し訳なさそうな声色、顔付きで。私の目から巨漢は既にその覇気を失っていた。
「俺は役不足でした。ただただ悪人の俺にとって、お嬢は眩しかったのかも知れません。そこに悪たらしめる教育が出来るほどの度量は…俺にはなかった。これは俺の責任です。本当に申し訳ありません」
「違う…違うんだ…お前がいたから私は…」
彼女は見ない。直視しない。自らの過ち、業を。それでも譲れないものがあったのだろう。
「──私は、今の私は恥ずべき人間とは思っていない！無論未熟であるが故にその事に対しては真摯に向き合わねばならないだろう。しかし！お前に”何事に対して誠実であれ”と教えられた、その事に対して私は何も！何も後悔はしていない！恥じてもいない！誇らしいとすら思っている！」
「…お嬢」
彼女は涙混じりに思いの程をぶつける。ありったけ。その言葉に巨漢は何も言い返しはしない。
「あー…分かった。取り敢えず赤井の旦那よ。俺ら二人で話そうぜ？このまんまじゃヒートアップするだけで話も進まんだろ」
「…せやな。気遣いすまん」
「んで、朱璃と言ったか。お前は少し席を外せ。…ミズキ、頼んだ」
「了解しました」
彼女はその言葉に反論どころか言葉一つすら上げなかった。まるで、自分は言うことをしっかり言った。そんな態度に見えた。
私は彼女を連れて事務所から出ました。
二人が部屋を出て行くのを見届けた後に話を再開する。
「随分と我が強いお嬢さんだな。教育係も大変だったろう」
「全く、ホントにその通りや。どうしたもんかと毎日が苦悩の日々やったわ」
はは、と二人笑う。
「先に幾つか確認させてくれ。何故俺らなんだ？実力者が欲しいなら他のヤクザ連中はどうなんだ。紫水派とかな」
「他のヤクザ連中に頼むなんちゅうことすると、今が攻め時だと自らバラすようなもんや。やでな、必然的に救援を求めるならカタギで実力者…となったっちゅうわけや」
成程。で、こんな面倒な依頼を投げてきたと。
「仲間が突然おらんなったと聞いて現場に来たんや、そん時に偶然実力者に会うたら天のお導きとも考えたくなるやろ」
「はっ、ヤクザが天の導きなんてコレほど信用出来ないモンもねぇな！」
ははは、とまたも二人して笑う。俺はこのとき確信していた。コイツは信用できると。故に伝えておくべきだろう。
「なぁ赤井の旦那よ。これはアンタを見込んでの忠告なんだが…あのお嬢さんは裏稼業じゃ生きていけない。いや、そもそも向いてねぇよ。あのままでは結局無理をして心を壊してしまう結末だろう」
「…その通り。その通りなんやが、今はお嬢が組のモンを心配しとるし、お嬢自体もこの役目を止めたくないんやと思う。俺らの前では絶対に弱気な所を見せんしな…情けない事に俺はあの誠実なお嬢に止めろと言えないんや」
「…だから俺に、か。…はぁ、回りくどいな」
「すまん。今しか無いって思ってしもうたんや。…お嬢が裏稼業から足を払う切っ掛けにできるんは、な」
あぁ、分かった。分かったぞ。これの根本的な原因は──
「赤井の旦那。…アンタ過保護だよ」
その言葉に巨漢の白スーツは何も驚きもしなければ狼狽えることもしない。それは恐らく男にとっても既知であった為だろう。
「やっぱり、そうなんかの～…」
「そうに決まってるじゃねぇか…。まぁ旦那の言い分も苦悩も理解した。同じ先達として教授する立場の者としてな。”超常現象課”所長の楓、アンタに協力しよう」
その言葉にぱっと明るくなる。この男もヤクザとは思えん面白さだな。
「あぁ！有り難いのぅ、感謝するでぇ！」
「ただ、結末だけは考えておけよ。お嬢さんをどうするか、どういう風に終わらせるのか。…これは旦那達の物語なんだからな」
「あぁ、分かっとる。腹はとうに括っとるからな」
さて、彼等の拗れた問題はこれで一旦は片が付いた。いや付いていないが先送りには出来た。だが依頼内容の件については──ヒトの消失だったか。事件現場は例の場所。であればもう関わりがない方が難しいだろう。あぁ頭が痛い。
「…はぁ、どいつもこいつも…。結局は”花菱阿澄”かよ…」
彼女と一緒に外へ出ましたが、彼女は依然ぼうっとしたままでした。
「あの、大丈夫ですか？元気ですか？…お菓子でも食べますか？」
「…食べる…」
なんと。あの気丈なお嬢様がこんなにしおらしくなってしまいました。
外に追い出されてしまったので手元には後で食べようと思っていたクッキーが一枚。それを手渡すと目は虚ろのままですが、もしゃもしゃと食べ始めました。
「気持ちが分かるとは言えませんが…大変な事になりましたね」
「…あぁ」
もしゃもしゃしながら未だ目は虚空を見つめたまま。心此処に非ずとは正にこの事だろう。あぁこれは重症ですね…展開に付いていけていないのか頭がフリーズしています。ここは年上として少し手助けしてあげますか。
「提案なのですが…少し気晴らしに出掛けませんか？」
「え…？」
もしゃもしゃしていた口が止まる。そんなに予想外な言葉だったでしょうか。
「いいえ行きましょう。そんなに遠出はしませんよ。唯のショッピングです」
「え？…え？ちょ、ちょっと──」
彼女の手を取り歩きだす。──私も世話焼きが板に付いてきたものです。彼女をこのままにしておきたくない、なんて。他人に干渉するような自分じゃなかったと思っていましたが…はて。誰かさんの影響を受けましたかね？
中略。
「と、いうわけで着きました。ここは私のおすすめスポットなのです」
ここはショッピングモール「イーノン・三丈」。全国チェーンの”イーノンホールディングス“の三丈店です。全国展開しているだけあって品揃えは豊富そのもの。でも私のおすすめはなんといってもスイーツ。流行りのものから渋い和菓子まで何でも。女の子に大人気のスポットなのです。
「私、ここのクレープが大好きでして。特にイチゴとチョコが相当良い物を使っているのか、ありきたりな組み合わせでも他とは違う味わいが感じられてですね──ってどうしました？」
ぽかんとした顔でクレープ屋を見つめたまま微動だにしない少女。…もしかして甘いものは苦手でしたかね…？
「いや、ええと…まさか本当に連れて来られるとは思っていなかったというか…」
「まあまあ。とにかく食べましょう。疲れた時や嫌な事があった日は甘い物に限ります──すみません、チョコとバナナとイチゴのミックス1つ。…ほら、貴方も」
急かされ、はっと意識が戻った少女はあたふたしながらも咄嗟に答える。
「──じゃあ、同じ物を下さい」
暫くして。フードコートとして用意された丸テーブルに席を取り、出来上がったクレープを受け取った。まだ暖かい柔らかな生地にほど良い量の生クリーム、その上に乗るイチゴの赤がよく映えている。更にバナナとチョコという絶対に外さない定番の組み合わせがミックスされ、私にとっての贅沢の極みとはこれに他ならない。この店のチョコは甘みが控えめで粘度も高く、非情に食べやすい点も含めて他との調和が絶妙的。これには”好きな物は味わいたい派”の私も自然と食べるスピードを早めてしまう。
「う～ん…やっぱり美味しいですねぇここのクレープは…」
思わずとろんとした声を出してしまう。甘すぎない絶妙な調和を余す所なく表現したこの芸術作品には理性すら逆らえない。だが隣を見るとまだ少女は口を付けてはいなかった。
「どうしました？…やっぱりクレープは苦手でした？」
「いや、そうじゃないんだが…クレープ自体あまり食べたことの無いものだったからつい驚いてしまった。──食べた事のあるものは学園祭の出し物の時のみで、いや学園祭でのクオリティに文句を言うワケではないが、こんなに華やかで綺麗ではなかったのでな。それに、奢ってもらったのも初めてで……」
先の会話の中に聞きたいことが結構あったが、気分がよさそうな彼女に今は敢えて水を差さないことにした。
「気にしないで下さい。こういうときは大人に甘えるのが基本ですよ？」
「そ、そうなのか…。…えと、いただきます」
一口。その次の瞬間、かっと目が開き、少女の目にきらきらと星が飛ぶ。これほど美味しい！という表現が見て分かることはそうそうないだろう。
「～～っ……！…こっ、これ！美味しい！なんか、こう、美味しい！」
語彙力が消滅した少女はこの店で製造される量産型美味しい製造マシーンと成り果ててしまった。気持ちは痛いほど分かります。今でこそ初めて食べた時以上の衝撃は無い為か比較的安定していますが、私も最初は量産型美味しい製造マシーンになっていたものです。
「ええそうでしょう。──実は、ウチの所長はお菓子作りが趣味のヒトでして。所長の作るお菓子も負けず劣らず絶品ですよ」
「えぇホント！？あぁ食べてみたい…ていうか全然顔に似合わない趣味！あはは！」
あっ、本性見えた──と思った束の間。それに気付いたのかはっとした後に顔を背ける。
「──少しはしゃぎ過ぎた。忘れてくれ」
…とはいいますが、私個人としては。
「素の方が話しやすくて私はいいですが…それにこれから一緒に行動するのです。コミュニケーションで息が詰まるようでは駄目ですよ。素で話しませんか？」
彼女は話し方にぎこちなさが残る。例えるなら、”キャラ作り”をしているかのような。
少し驚いた後、先ほど見せた屈託の無い笑顔とは打って変わった、苦しそうな顔をしながらぽつぽつと語り始めた。
「貴方にも見透かされるとは。今から話すことは他言無用だぞ。……本来、私はもっと小心者、なんだ。周りの目を気にするし、他人の評価が怖い。人と目を見て話す事も苦手だ。──でも、そんなことは言っていられなかった。我々の組は年々縮小していき、新進気鋭の組もここ数年で力を付け始めた。せめて言葉遣いだけでもと見栄を張ってはみたが…先ほどの通り、未熟者で小心者故にメッキが剥がれる始末さ。メッキのかかった私が自らのモノだと誇れるのは唯一、刀の扱いのみ。小さい頃から無心で振るってきた年月こそ私の価値で重みそのものだ。……それもいまや相手の極道をただただ切り捨てる邪悪の刃として墜ちた上に、届かぬ事も…出来てしまった」
喉を通る単語一つに引っかかりを覚える、話す言葉一つ一つがただ苦しい。そう訴えてくる表情だった。
──この子は、被害者だ。そうあれと言われ続けたが故に本来の自分らしさ、自己の在り方を底に隠し、意志を隠し、苦しみさえも隠して純真無垢の少女は”非道”の皮を被った。まさにメッキ。一皮剝けて剥がれてしまえばそこには弱気な少女が残るだけ。
私はそれらに無性に怒りが沸いた。それを強要せざるを得なかった周囲に、それを呑み込まざるを得なかった状況に、そしてそれを受け入れた少女に。大人は何をしていた？子供に背負わせる内容でも無ければ、それを子供に勘付かせ気を遣わせてしまう環境もだ。何もかもが有り得ない。許せない。まかり通るものか。
「貴方はそのままで、苦しいままでいいと？」
怒りは押し殺して問う。語気を感じさせない様にしたが、鍍金の剥がれ欠けた少女は予想よりも敏感であった。いや、この場合は元々敏感であった、不感症の振りをしていた、が正解であったか。
「──あぁ。それで、いい。」
彼女は漏れ始めた弱音を抑えることが出来なかった。話すつもりの無い言葉も喉から零れ出てしまう。次よ次よとか弱い少女は責め立てる。──鍍金の掛かった自分自身を毛嫌いするように。
「私は捨て子、だしな。今の組長に拾ってもらい、娘として振る舞っているが本来は血の繋がりなど無い。…故に私は父に恩がある。峰孝に恩がある。皆にも恩がある。故に裏切るなど…問題外だ」
脳の奥で火花が飛ぶ。その言葉。今。20にも満たない子供が、そう言ったのか。恩がある故に自己を偽ると。養子が故に恩に尽くすと。
──駄目だった。我慢していたがどうにもならなかった。──大罪を犯した、幼い自分を間近で見ているようで。私は今まで抑えていた怒りが噴出した。
「──親に恩があるのは当たり前です！産まれの恩、育ての恩、学びの恩、愛の恩…数えだしたらキリがない。…だというのに貴方は！！それをあたかも与えられた奇跡のように振る舞って…！確かにそれは恵まれた事であって当然ではないのかもしれない。でもそれは失って、貰う立場ではなく与える立場になった時に考えればいい！ごく一般的な子供と同じ貴方が考える事ではありません！
──よく聞きなさい。子供が背伸びして…分不相応の事で体裁を取り繕って…身の丈以上に息巻く必要がどこにありますか！貴方のその行いは親御さんを余計に悩ませるだけ。心配せずともあなたの父は貴方を娘と思っていますでしょうし、跡継ぎの為だけに拾ったわけではないでしょう。貴方の育ちを見れば分かります。いいですか、背伸びをして知っている振りをした貴方。そんな貴方に知らないことを教えましょう。……貴方のそれは父親に対しての信頼の裏返し。冒涜であると知りなさい」
どれだけ熱烈に思いの丈を語ろうと。どれだけ柔和に問いかけようと。…どれだけ浅ましく後悔しようと。戻らないし届かない。でも現在を生きる子ならば意味合いが変わるだろう。敢えてキツい言葉で罵ることになろうとも。私は彼女を、救う。
「不要なんです、そんな子供のいじっぱりは。それで親と拗れたまま永遠を迎えたら一生後悔しますよ。間違いないと断言しましょう。…捨て子だから養子だからではなく、子供は子供らしく自由奔放に唯意味も無くがむしゃらに前を向いていなさい。──そして大人を頼りなさい」
ひとしきり語り終わった私の心は妙に虚しかった。なんて嫌な大人なんだと嫌われてもしょうがない怒りを子供にぶつけてしまったのに関わらず心は晴れないままであった。
彼女はどう思ったのか。私が語っている間は呆然とした後にただ俯き続けていたが、今に顔を上げた彼女の目をなおも虚ろなままだった。
「楓所長も言っていたな…”粋がるな”と。貴方も同じような事を言うのだな。少し、意味合いは違うようだが。……だが！今の状況でどうしろというのだ！私は皆の前で子供らしく振る舞えと？それでっ…どうにかなると？──私にっ…子供らしい自由なんて……っ」
私が純粋無垢だと感じた少女はあまりに可憐で、吹けば飛んで消えてしまいそうなくらい。泣きそうになったその顔は──道を見失い、助けを求めた迷子の顔だった。
「貴方にはずっと側で支えてくれた方がいるでしょう？──それでもなお足りないというのなら、私が貴方を支えます。絶対に見捨てないと断言します。……貴方を”それ”から救います。──これからは一緒なんですから、ね？」
迷子には、手を差し伸べる大人が必要だ。
「───っ…！…………う…あぁ、…うぇ…え…！」
その言葉がトリガーだった。ダムが決壊して感情のたがが外れた。彼女が崩れ落ちるのを支え、抱きしめる。
彼女は泣いた。一目も気にせず大きな声で。──その姿は誰から見ても”子供”らしかった。
「ごめん、人前なのにみっともなく泣いてしまって」
数分後。きっと泣くことすら我慢していたのだろう。泣くだけ泣いた彼女はすっきりした顔をしていた。口調もどこか柔らかくなっている。
「いいえ気にしないで下さい。私は貴方の貴方らしい一面がようやく見えて、貴方がどんな人かも分かりましたし。まぁ、それでもあんなわんわん泣くとは思っていませんでしたが」
「も、もう！」
二人で笑う。そう、こんな塩梅でいいのだ。彼女は気を張り詰め過ぎだったんです。
笑ったあと、彼女はしっかりと正面に居直り目を見据える。
「…私嬉しかったんだ。私を知ってくれて、それでいて一緒にいてくれるって。その言葉がもう本当に嬉しかった。……きっと弱い自分を見せたら皆いなくなるだろうって思っていたから。一人で意地を張りすぎた、のかも」
その言葉に嘘はないのだろう。だからこそ逃げなかったし逃げられなかった。
「貴方は一人で頑張りすぎなのですよ。努力は良いことですが、無理を強いるものではありません。他人を求めず、得られる対価すら投げてしまっては、貴方を含めて皆が不幸になってしまうだけです」
その叱責に似た説法に、今度は目を逸らさずに捉え、答えていた。
「うん。…うん、きっと、きっとそうなのかもしれない。──ふふっ」
「？……何か？」
「あぁごめんなさい。──私、ずっと仲の良い姉がいて欲しかったんだ。今まで気を許せる人なんて自分か峰孝だけだったから。ほら峰孝って意外としっかりものだったでしょ？お兄ちゃんっていうよりはやっぱり部下に近くて。皆から姉妹や兄弟の在り方を聞いて…頼りになる姉がいてほしかった。それが今叶ったみたいだなーなんて」
姉…ですか。確かに私には兄弟や姉妹なるものがいましたし、長女であった私は彼女の求めていた姉らしさがあったのかもしれない。そしてそれが彼女の望みなら、叶えてあげたい。
「姉として扱ってもらって構いませんよ。さぁ私にもっと甘えなさい」
ふふんと威張り、私の知る姉らしさを演出する。姉として扱われるのも……家族としての馴れ合いを思い出すのもきっと悪くない。私も過去と向き合わねばならないのだから。
「ふふふっ、それは随分と姉らしくないね。貴方も意外と不器用なんだ」
「なっ、なんです！」
不器用なりに姉らしさを演出していると早くも露呈してしまった。仕方ないでしょう！カタチばかりの長女で姉妹としての立ち振る舞いなんてホントは知らないんですから！
「いいえ、俄然──いやもっと好きになったかな。……これからよろしくね、姉さん」
その単語に思わず胸が大きく高鳴り、心が揺れ動くのを感じた。
「──えぇ。よろしくお願いしますね、シュリ」
偽りの姉妹関係。癖になってしまわないようにしたいが、私個人としてもとても居心地がいい。いつか来る終わりでも今はこの居心地の良さに浸っていたい。そう思えるほどに。
(見てるか、あの時のヒトでは無いモノ。私は、想いを捨てずに偽りの自己を越えた──)
本来は甘い物も大好きなのに我慢していたのだろう。目の前にあるのは大満足の満面の笑み。
「にゃはは～…幸せだにゃぁ～…」
シュリはあんドーナツを頬張りながら溶けきっていた。先刻までの所長と言い争っていた面影ははてどこへ。その姿は年相応の女の子だ。
「シュリ、あんまり食べたら夕飯が食べられなくなりますよ。それにそろそろ帰らないと。彼等の話も終わっている頃でしょうし」
「はーい…(もごもご)……っん、ご馳走様でした。OK、帰ろう姉さん」
姉である事を許容として数十分。周辺でスイーツ巡りをしながら色々な事を話した。心を許してしまったせいか、つい恥ずかしいも幾つかしてしまったりしたが、それ故に私達は更に仲が深められたと思う。
歩くこと数分、事務所に帰ってきた。近場に良いスイーツ巡りが出来る場所があるというのは本当に有り難いとつくづく思う。一緒にスイーツ巡りを出来る妹まで増えてこれからも楽しくなりそうだ。欲を言えば有本さんともスイーツを食べて色々見て回りたいが、彼は甘いものが苦手だったはず。そこだけは今後も叶うまい。
「ただいま戻りました」「ただいま～」
戻ると部屋には所長と赤井さんが二人してお茶をしていました。
テーブルにはカップケーキやクッキー。そして仄かに香る甘い砂糖の匂い。
「所長、またお菓子を作りましたね？事務所で作ると匂いが残りやすいからやめて下さいと言ったはずですが」
所長は帰ってきて早々にお叱りを受けたが怯む様子はまったく無い。
「いやな、話の流れで俺の菓子作りの話になってな？赤井の旦那が食べたい！ってしつこいもんだから簡単なものをな──」
「！！！……これ！このお菓子、楓さんが作ったの！？こっ、これが例の…！食べていい！？」
話の途中に物凄い勢いで文字通り食いついてきたのはシュリ。あれだけ食べていたのにまだ食べられるのですか…。同じ女性でも若さ故の別腹ってやつはすごいですね。
「お、おう…いいぞ」
「やった！ありがとう楓さん！」
ぴょんぴょん跳びはねて喜び手を伸ばす。もしかしたら甘い物好きは私より筋金入りかもしれません。
「ちょっと待ってシュリ、先に手を洗いなさい」
「はーい。………姉さん、どこー？」
「そこをまっすぐ行って左ですよ」
洗面台の場所が分からないようだったので教えてあげる。その一瞬シュリが席を外した隙に赤井さんと所長に詰め寄られる。
「おいおいお前何したんだ？うって変わって別人じゃねぇか」
「甘い物なんて、俺が食べとっても見向きもせんかったお嬢やぞ？しかも姉さん言うて！」
二人ともその顔は幽霊でも見たのかという程に驚きと恐怖で蒼白していた。赤井さんに関しては幾分嬉しそうにも見えるが。この顔を見ることを求めていたわけじゃないけど、はは。気分が良いです。
「ふふ、企業秘密です♪ですが、あの姿が彼女本来の姿なのです。決して弄らないこと。いいですか？」
コレに関しては譲れない。どうやら姉としての自覚が存分に発揮されたらしく。
「「あ、はい…」」
二人して頷くしかなかったようだ。
「うん、よろしい」
(「めちゃ怖いやんこの嬢ちゃん…」「だから言うとるやんけ…」)
小声でひそひそ話し合うが、私は耳が良いのです。勿論聞こえていますので笑顔でニッコリ対応。
「お？何話してるの？」
手を洗って戻ってきたシュリが小声で話し合う大の大人達を見て不審に思ったようだが、声を掛けられた途端に当本人達も萎縮していた。さっと顔を逸らす。
「「何も」」
あれだけ虚勢を張っていた人達には見えないですね。
「気にしないでいいですよシュリ。所長のお菓子、食べてもいいですがほどほどにしておいてくださいね」
「大丈夫大丈夫、別腹だから！多分！いただきます！」
クッキーをもぐもぐ食べる彼女。その顔はやはり幸せそうの一言に尽きます。
私はその間に有本さんの様子を確認。額に手を当てて…うん、微熱がありましたがそれも下がっていますし、発汗も治まっています。そろそろ目が醒めるかもしれませんね。
「美味しい～っ！これ所長が作ったってホント？」
「あ、はいそうです」
「いい加減戻って下さい」
雑な突っ込みを受けて我に返る。
「あぁまぁな。菓子作りは俺の趣味だ。赤井の旦那が甘い物好きってことで少し甘めにしてある。その上でドライフルーツを少しだけ粉状にして混ぜてから焼くのがな──」
おおっと…語り出したら長いが。シュリはどう出るか？
「よく分からないけどすごい美味しい！流石です！」
にぱーっととびきりの笑顔。若いって可愛らしいという武器があるから強いですね…。というか彼女、性格内気って聞いていましたがお菓子の前だと人格変わるんですかね？
あぁ…所長もさっきまで叱っていた手前、すんごいいたたまれない顔しています。嬉しい感情と心が軋む様な罪悪感の感情のミックスで顔が半分引きつっています。
「お嬢、俺はそろそろ帰りますわ。…すまんがお嬢の事、よろしく頼んます」
「おい俺見て言え」
赤井さんは私に向いてお辞儀する。
「私、姉さんとならやっていける自信があるよ。…だから峰孝も、頑張れ。皆の事よろしく頼むよ」
赤井さんの目尻に涙が溜まるのを見た。今生の別れではないにしても、ずっと付き従ってきた赤井さんが”自分は役不足だ”として退くのだ。やり切れない気持ちは大きいだろう。
「────……っ、こりゃあー…耄碌したモンですわ…。」
咄嗟に目を覆い隠す。そして強く涙を拭うと直ぐに席を立ち踵を返す。
「──失礼します！」
そして力強く扉を開け放ち、飛び出していった。
「顔やガタイに似合わず、情に厚い男だったな」
「うん、峰孝はいつも私に気をつかってくれていた。顔で損してるけど優しいんだ」
赤井さんも今の今で顔について貶されているとは思っていないでしょうね…。
「おっと、もうこんな時間か」
時刻は17時45分。普段であれば退勤している時間だが──
「所長、私は今日ここに残ります。有本さんがまだ目を醒ましていませんし」
「なら私も！…私にも責任はある…と思うから」
「あぁ、そう言うと思っていたさ。シュリ、お前の部屋も明日には用意しておく。すまんが、寝袋ならここに幾つかある。ソファもある。簡易ベッドはそいつが使っているから駄目だが。今日は我慢してくれ」
私達の申し出に特に驚く事もなく、分かっていたかのように淡々と指示を飛ばす。
「そう言えばその事ですが。シュリはウチで預かっても構いませんよ。ひとり暮らしをしているとはいえ、そこそこ大きい面積の部屋を割り当てられていますから。とはいえ寝具等々の買い出しは必須ですが。……あぁ本人の了承が──」
「姉さんと一緒！ほ、ホントに？流石に駄目かなーって思ってたんだけど…。やったー！ありがとう！」
思っていた以上の喜び様に自然と頬が緩む。
「面倒掛けて悪いな。俺もそれの方が安全だと思うし安心もする。預かる事になったとはいえ依頼人だからな。必要経費についてはレシートを取っておけよ」
「秘書ですからね。経理面では抜かりませんよ」
「あぁ、いつも助かってるよ。……んじゃ、俺は帰る。戸締まりだけはちゃんとしとけよ？」
「了解しました。お疲れ様です」「また明日！」
5つ目の■■へのメッセージ。
出来もしない証明は力業で解いた様に"見せかける"のが一番の近道。
