4.5 完全なる異端者-III
怪我人は軽傷2人のみ。……手心を加えられたか。その上でこちらは敗走とは全く情けない話ではある。そしてそこを狙うハイエナの如き視線が一つ。
「軽傷者を先に連れて行け。峰孝、尚藏、お前達も付いていけ」
「了解しました。お嬢は？」
「迎えが必要になったら呼ぶ。どうやら私宛に客が来ているようでな。……行け」
「「応！」」
部下達を先に見送る。
視線の先。先ほどまでカタギの連中と争っていた方面。そこからどうにも粘っこい視線を私に向けてきている。あまり気分のいいものでもない。内容次第では斬る必要もあるか。
元来た道を戻る。そして辿り着くと、そこには1人の女性。風貌からは私とそこまで差のない年齢だろうと予想はつくが、それにしては浮世離れが過ぎるというもの。悪鬼羅刹の類い、もしくは世を捨てた仙人かと思わせる佇まいに自然と気が引き締まる。
「や、来てくれたんだね」
重い。とにかく重量のある言葉。まだ一言目なのに圧迫感で嘔吐してしまいそうだ。私の中の危険信号が猛烈な勢いで赤を点滅し始める。
──何だ、この生物は。人では、もはやない。言葉だけでこの圧力。……決して対等などと驕ってはいけない。それだけで、幾度も死ねる。
「あれだけ熱烈な視線を向けてきたんだ。答えないわけにはいかないだろう？」
挑発混じりに軽口を叩くが目線は外さない。緩める事の出来ない緊張感に発汗が止まらない。
「まぁ、そうだね。そうなるように仕向けたんだから当然だと思うよ」
──駄目だ、呑まれるな。言葉の真意を探るな。対等ではないのだから。穏便に済むのならそれでいい。
もう私の中で斬る、という目的はほぼ消えかけていた。
「何か、用でもあったか？」
目の前の異物は余裕を崩さずにその粘ついた目を寄越しながら話す。
「さっき。彼等に手を出したね。そして今からもそうする」
さっき、彼等というとあの人を越えた身体能力を有した女性と恐ろしい膂力を有した青年のことだろうか。今からも、ということからも話は全て聞かれ、知っていると捉えてもいいだろう。
「ああ、それがどうしたか？」
まずは相手の真意を探る。こちらから不用意に焚きつける必要はない。出方を見定めねば。
「やめてほしいんだよね。ただでさえ面倒事が多いのに彼等に手を出す連中が増えるとか、たまったものじゃないっていうかさ」
相手の機嫌はどう捉えても良いとはいえない状態のようだが、彼等との接触を切れ、というのは私にとっても私達にとっても呑みにくい要求だ。手前の命か、皆の願いか。そんなもの、天秤に掛ける必要はなかったな。
「無理だ。今や彼等は私達の希望で間違いない。この線を絶やすわけにはいかん」
「ん、そっか」
表情は変わらず、態度も変わらず、姿勢も崩さない。まるで中が読めない相手が動く。人差し指を天に突き上げ、振り下ろす。その指先になぞるように。
「む……あ、がっ！？」
風景が、身体が、空が、視界に映る全てが歪む。三半規管を鷲掴みにされ振り回されたが如き視界の変化に吐き気が一気に募る。そしてそのままぐるり、と数回身体ごと回転させられる。まるで宇宙のような無重力空間で遊ばれているが如き拷問。あらゆる痛みによる拷問は耐えるだけの訓練と心づもりで今日まで過ごしてきたが、今まで襲ってきたことのない不気味で不快な一撃。
「う………ぐ、げぇ……ん、はっ…！お…ぐぇ…ぉ…！」
あまりの不快感に堪えられず吐瀉物を撒き散らす。それでもなお止まない。止めてくれない。
脳は揺れ、視界は揺れ、三半規管はとうに壊れ、役にも立たない状態で無重力空間をそのまま振り回される事数分。
「ふん、こんな所かな」
ぱちん、と指を鳴らした音と共に異空間は消滅した。
空中に数メートル浮き上がった状態で空間が消滅した為、地面に重力に従って叩きつけられる。同時に自分で吐いた吐瀉物も地面に撒き散らされる。
「ぐっ…はっ、はぁ……ぅ」
まだ視界が揺れたままで脳もぐわんぐわんと音を出している。吐き気も退いておらずとても立てる状態ではない。ないが──。
「これに懲りたらもう彼等には────、………………………何でだよ」
立ち上がる。吐き気は治まらず、何度吐いたかも分からない。未だ天地が引っ繰り返ったかのような脳の錯覚で足もおぼつかない。それでも。
諦める事なんてとっくの昔に受け入れた。身の上を理解してなお至らないのは承知だ。愚行を犯したままであることも。でも、それらから言えるのは一つのみ。
「私は、皆から慕われるべき私は…！こんな事じゃ諦めない、諦めきれないからだ…！！」
帯刀する柄に手をつけ抜き放つ。
「さあ…！愚か者が愚直に磨き上げた技の極致、しかと目に刻め！！」
目がどれだけ回ろうと、足がどれだけ狂おうと、脳がどれだけ錯覚しようと関係無い。
愚か者の私が唯一誇れる時間。今までに積み上げた鍛錬こそがこの刀術の真髄。普段と変わらず同じ通りに刀を振るえばいいのだから──！！
「シッ！！」
息を瞬きの間に吐き神速で詰め寄る。そしてそのまま突きの要領で思い切り相手に刃を差し込む──！
「──駄目だよ、そんなんじゃ」
またも無重力の空間が身体を支配する。──あと一歩。あと一歩で届いたのに。
「君が譲れない思いがあるのも分かった。今までの自分が投じてきた時間を糧に積み上げたものがあることも。──でも、その程度。偽りで重ねた自己の想いをどれだけ束ねてもそれは偽りにしかならないよ」
圧倒的なまでの人外がごとき力を振るい、勝ち誇った様子で語る。
「君は今までの自分に偽らない。でも僕はこれから先も偽らない、譲れないものがあるからだ」
譲れない…モノ…？自分を、偽らない…？
「君はこれから先偽れない。限界なんて早く来る。まずその口調とか、自分を偽らないことから始めたらいいと思うよ」
──なんだ、ソレは…。その程度の何を。そんなことは。
「そんなことは──」
「ん？」
もがく。無重力空間では推進力も生まれない。推進力を得る為の礎が無いからだ。走る為には地面という礎が必要なのと同じ。それに推進力を決めてやることで走ることが可能になるのだ。つまりはどうしようもない状況であるのは誰から見ても明らかだった。だが、それでももがく。自らを偽った自分の様に。
「──そんなことは、百も承知だ！未熟者で至らぬからこそ愚直だったのだ！──私に譲れない想いが負けていると思うな！譲れないからこそ自己を偽ったのだ！！自己を偽れない程度のモノに…！その程度のモノに…！！──私の事を、知った風で語るな──！！！」
──ここから出られないのであれば、ここで推進力を得られないのであれば。私がその礎になり、筋力にモノをいわせればいい───！
私は抜き身のままの刀を大きく振りかぶり。そして思い切り振り下ろすと同時に──────手を離す。
宇宙を例に出そう。宇宙では摩擦や空気といった抵抗の類いが存在しない。その為、一度力の方向を決めてしまえばどこまでも飛んでいく。その上抵抗が存在しないのだ。彼女の力で弾き飛ばされた刀は地上で振るう勢いよりも何倍も強く速く飛翔した。
刀は凄まじい速度で飛んでいき、私の周りを囲んだ異空間からも飛び出し、その勢いのまままるで光速で飛ぶ物体が如く、瞬きの間に的を貫いた。
「ぐっ……、が、はっ」
吐血する。はは、人のナリをした怪物といえども血は赤いらしい。と、同時に私は周りに形成する異空間から解放された。二度目の空中落下。べしゃ、と地面にへばりつく。
「…っく、はっ──、はぁ」
息も絶え絶え。立ち上がる力もない。だが、一矢報いた。
──と思っていた。いいや、実際に一矢は報いたのだ。届かなかった刃は届いた。自らの想いの強さが機転になり一度は上回ったのだ。……ただ、勘違いをしていたらしい。悪鬼羅刹の類いと称した私の考えは間違いで、──本当は、手を出してはいけない、神の類いであったのではないか、と。
「いったい！結構痛い！初めてしたけどもう絶対やらない！」
目の前には刀が、刃が刺さったままの人───否。刃の周辺だけ、歪んでいる…？
「間に合わなくてちょっと切れてるし！」
まさか──刃の当たる箇所だけ、空間を歪ませて身体を──自ら切り取った、のか？
ずずずっと刀をぽっかり空いた胸から引きずり出して投げ捨てる。からん、がしゃっと音が響く。空いた穴は元の通りに戻っていく。残ったものはすこし血が滲んだ胸のみ。見た目は傷一つしかないが。
「がはっ！」
二度目の吐血。血の量は少なくなったが、それでも推測通りならば中はズタズタだろう。
「だめだめ、しっかりくっつけないと…。くっ、とんだ薮蛇だったなぁ…！」
今であれば。動きが鈍い今であれば、多少は──！だがどうやって？武器もない。力も無い。立ち上がる気力すらない。考えろ、何か、何かないか。
「焚きつけちゃった手前、油断しちゃってたか。彼等のことになるとどうも頭に血が上る」
眼前の敵はハンカチを取り出し、ぱさぱさと血の付いた箇所を拭う。汚れは簡単には取れないので、むっと顔をしかめていた。その様子は闘う気は無いと言えるものだった。──認めたくなどないが、正確にはもう歯向かう気力がない。そう判断したのだろう。
「なぁ君。一つ、訂正しておこう。…弱みや自己の偽りは僕もある。誰でもあるのさ。何もおかしいことなんてない。でも君のそれは呪いと大差ない。大きすぎる。自らで自らを縛る鎖の如き呪い。そんなもの、長続きしないし自らを偽ってまですることでもない。だからこそ僕の忠告は受け入れてほしいものさ。さっきも言ったが、自己の偽りもいつかは限界が来るのだから。その時どうするかは分からないけど、可能ならそんな歪な願いは偽りの自分ごと早い内に捨ててしまうのがいいと思うよ。──それと同時に彼等との関わりを絶ってくれるとなお嬉しいね」
それだけ。言いたい事を言い尽くしてアレは去った。残ったのは吐瀉物塗れで力量の差を見せつけられた無様で情けない小娘が1人。
「………く、そっ…！」
雨は降りそうもないが、どうしようもないほどに真っ黒な暗雲が空に渦巻いていた。
幕間。
ヒトは狂う事に際限がない。
異なり、■は元より狂っている。
■はヒトの願望で彩られた理想と破滅そのものであるのだから。
