4.0 完全なる異端者-II
「さて、行きましょうか」
目の前の女性の気分はウキウキそのもので、お菓子売り場に早く行こう行こうと催促する子供のそれであった。服装はいつも通り、手荷物も最小限。その辺の抜かりがない分、アレがいつ出てもいい様に俺が注意せねば…。
「はい、行きましょうミズキさん。まずは昨日の阿澄と会った場所からですね」
自分も身支度を整える。場所自体はここからそう遠くはなく、徒歩30分圏内にある。ただ懸念点があるとすれば、目的地周辺は非常に治安が悪いのだ。昨日は何も遭遇しなかったものの、本来であれば地元民ですら近寄らない。そういう場所なのだ。ミズキさんの歩幅に合わせながら歩きつつ話をする。
「そういえば私、お休みをいただいていたので事情をあまり詳しくは知らないんですよね」
「あ、そうか…じゃ、簡潔に説明します」
そうして目的地に着くまでに情報を共有した。花菱阿澄と俺達3人は過去に何らかの事件に巻き込まれた被害者であること。死んだはずの花菱阿澄が生きていて俺達に接触してきたこと。…そして、マスターに花菱阿澄の捕縛を依頼されたこと。
「ふーん…なんだかいつも以上に大変そうですね」
「ええ、情報が全く無いというわけではありませんが、これといって確かな情報があるわけでもない。その上では扱いが難しい依頼と言えるでしょう」
なにせ最終目的が捕縛、である。昨日に出合った感触からして、簡単にはまずいかない手合いだろう。
「それで？その事で意見の食い違いでも出てしまって落ち込んでいるのですか？」
「慧眼ですね。……理由までお見通しとは」
「常日頃からよく見ていますから。違和感には一際敏感なのですよ」
経緯までお見通しか。そうでもなければ、普段事務仕事のみに専念している人が意地を通してまで付いてくると言い出す理由がない。わざわざ危険域に赴くなんてしない人なのだから。
「……流石ですねミズキさん。…その通りです。俺達は、いや…俺だけは意見が食い違った──というよりも熱意が足りなかったんです。対して他の2人の彼女への思いはとにかく熱かった。捕縛にも否定的、自らのルーツを探す事に大きな欲望を持っていた」
トウジの激高、アヤの苦悩を思い出す。2人の反応はそれぞれでも、それらの出所は一緒だった。対して俺は──。
「──俺は、怖かったのかもしれない。2人と初めて意見が食い違い、俺だけが違う道を行くことに。実際に俺は阿澄に対して大きな感情は何も沸かない。むしろ何も……何も感じない。感じないように自らタガをかけているのかと思うぐらいに。結局は自分に繋がる、自分のルーツを知れる機会だというのに、です。…いつもの様にどう仕事をこなすかだけを考えていた」
「だから、貴方は自分自身がおかしい、異常だと？」
「……そうですね。言ってしまえばその通りです。俺は、俺自身を信じられなくなっている。アヤとトウジを信じられない俺が信じられないんです」
空を見上げる。きらきらと光る物体が空で何度も瞬き、醜い俺の事を嘲笑うかのように。
「……はぁ～～」
とんでもなく大きい溜息が聞こえ、ミズキさんに目を戻す。そこには呆れ半分、哀れみ半分といった顔の彼女がこちらを見つめていた。
「な、なんですか」
「有本さん。ちょっとしゃがみなさい」
「え、はい…」
怖い。こういう時は素直に従うべきである。俺の身長が180cm前半なのでそのまま少し膝を折る。すると両手が顔に伸びてきてその柔らかな手で頬を掴まれる。そしてむにーと俺の頬をーおおおお！？
「いたたた！？いふぁい！いふぁいですみぶきふぁん！」
結構な力で引っ張られる。伸びる！頬が元に戻らなくなっちゃうから！
「貴方はバカですか！」
一喝。自然と背筋が硬直し負荷のかかっている膝が震え出す。
「いいですか？貴方は2人と違う道を選んだ、選んでしまったことに後悔と自責感を覚えた。そして何故そうなってしまったか分からない。それすら同じ後悔と自責感を推測でありながら当て嵌めてしまった。……ですが、一言言います。言わせていただきます」
すぅっと一呼吸。
「…同士と道が違えることは当たり前です。何でも自分と同じ気持ちを共有していると思っているのならそれは浅はかで驕りも大概にしなさいと知りなさい！」
ミズキさんが、気持ちを俺にぶつけてくる。──まるで、自分にも同じ体験があったかのような。
「貴方達3人は確かに仲良しです。正直嫉妬するぐらいに。ですが同じ人ですか？違いますよね。むしろ私の目から見ても貴方達は個性の塊ですよ？そんな貴方達に緩衝が無い方が驚きです」
……あぁ。恐らく多分、そうなのだろう。俺達3人は仲が良くて不思議なぐらいに今まで同じ気持ちを共有してきた。そう思っていた。だが真実はそう思っていただけで、それ以外の気持ちを考える必要が無いぐらい仲が良かっただけ。ただそれだけの話で3人が3人ともそれぞれが自らの意志で選んだ結果がそうだっただけなのだ。
「はは…」
それはつまり、今まで自分が如何に驕っていたかを示しているようで。伽藍洞の頭で色のない心を他人の色すらも勝手に彩って見ない振り、見えない振りをしていただけ。彼女の言葉はお前の心は嘘付きで間違いなく空っぽだと告げるようで、無色透明な心が余計に虚しくなった気がした。
ミズキさんは手を離し、しっかりと俺の目を見据える。とんでもない近距離で彼女の端麗な顔立ちが細かい所までよく見える。長いまつげに小さな口。少し紅くなった頬。恥ずかしくなりながらも俺はその気持ちを謝罪で生まれた同質の気持ちの吐露と共に押し流す。
「ミズキさん、つまり俺は…ただ一人で驕っていただけ、なんでしょうか…」
「そうですよ？」
グサッっといい音が心から聞こえてきた。いやエッジが…鋭いっすわ…。
「でも」
「…え？」
ミズキさんの両手が俺の肩を持つ。先ほどとはまた別の、温かみを感じる柔らかい感触。
「それでも私は、貴方の未来を捉え歩き出すその考えは好きですよ。決して過去に囚われない、その生き方が。それがいいとか悪いとか、アヤさん、荒間さんのお二人の考えが悪いとも思いません。ですが、私は貴方の未来を考えるその生き方を尊敬します。そして、昔の覚えていないことよりも、今を大事にしてくれることも」
ミズキさんが優しく諭してくれているのが伝わってくる。…でもそれは。逆に過去を軽んじているようにも見える──。
「俺は、そんなにしっかり考えていたつもりは…むしろ何も考えて──」
「もうっ、無粋だし鈍感ですね貴方は！私は、今の貴方が好きだと言っているんです。過去に毒されてうじうじしている貴方はらしくない。それで変わってしまうのも嫌です。ただそれだけの話なんです！」
怒濤の勢いで語り、ぷいっとまた顔を背けて拗ねてしまう。しかし一瞬見えたその顔はさっきよりも赤かった。
──そうだ。さっき気付いたばかりじゃないか。今の俺でも慕ってくれている人はいる。いるんだ。俺以上に俺を理解してくれる人達が。…それはきっとアヤ、トウジも同じはず。なら、俺も彼等の事が分かるはずだ。そのはずなんだ。そして、結果として分からなくてもいい。それでも俺は”今”の彼等が好きなんだから。それが分かるはずだ。
「ありがとうございますミズキさん。なんだか吹っ切れた気がします。…俺はもう迷わない。俺のこのままを貫き通す」
顔を背けたままちらりとこちらに横目で見てくる。少し見える顔が赤いのは変わらずのようだ。
「全く世話の焼ける方ですね。…でも元気になったのなら、うん。良かったです」
(──私は、貴方のそこにも救われたのですしね…)
「ん？何か言いましたか？」
「言ってませーん。…ほら、さっさと行きますよ！」
今までとは打って変わってその足取りは軽く、二人で共に歩きながら目的地へ急いだ。
目的地。そこは一昔前に栄えていた工業地帯の夢の跡である。名前はそのまま、三丈工業地帯。バブル崩壊と共にそこにあった工場は仕事を失い、建てたビルもそのまま。大半が夜逃げをした。今では当時の雰囲気はそのままに完全に世捨て人どもの溜まり場となっている。が、彼等も最近は肩身が狭いようだ。世間で加熱しているオカルトブームによって唯の一般人が出入りするようになり、あまつさえホンモノの異形や霊が出始めたのだから。こういう空気や気の通りが悪い”場”はそのような悪いモノが比較的溜まりやすいこともあって、彼等は場所を移している…らしい。
「あまり、こういう所に来たくはないんですけどね」
ミズキさんが愚痴る。それもそのはず。一般人からしたら全く用の無い場所であるのだから。
「今回の目的地は工業地帯の中でも比較的外側、街に近いほうです。素早く確認してすぐにずらかりますか」
ミズキさんが頷く。心なしか、緊張もしているようだ。
「っと、もう目的地ですよ。…うん、ここだ」
廃ビル同士の間。昨日に見た路地裏と景色が重なる。…ここだ。じめじめした空気が満たされていたそこは、昨日よりも日が高い為か心無しか嫌な気配は無くしていた。しかし未だに暗いままで陰気な路地裏に気が滅入る。
「何かしら手がかりがあるといいんだけどな…」
まず視界に違和感のあるものを探す。その次に本来見えないはずの綻びを探す…というのがセオリーにはなる。綻びを見つけ出す方法は幾つかあるが今回は2人、しかも1人は戦闘員の為身軽な装備で来ている。よって必然的に取れる手段は限られたものになる。
「特に気になるものはないですね」
きょろきょろと歩きながら調査するミズキさん。いつ転けるか心配であまりこちらの準備が身に入らないのは言わないことにする。
「だったら俺の出番ですね」
特に予備動作も何もなく、ただ深呼吸をする。
「あんまり好きじゃないんだよなぁ…記憶飛ぶし」
これを行使すると何故か使用していた間の記憶が飛ぶことがある。正確には俺自身がなにをしていたのかという記憶のみが無くなるのだ。俺的にはふわふわした夢心地の気分でいるのは間違いないのだが、結果こうなったという記憶のみ頭から出てくる。軽くホラーだ。
「やるしかないからやるけどさ」
腹を括る。まぁ何も悪い事は起こらないさ。
(ソうダ、サッさト変ワれ。彼女ニ良いとコロを見セタいんダろ？)
「──え？」
俺の口から出た疑問符は正解を得る前に一瞬で深い闇へと引きずりこまれた。
──今から行使するものはおそらく公では魔術と呼ばれるものだ。…この世界において魔術の定義は広い。精神論から心霊術までもが魔術だ。故に魔術は大きな枠組みと多大なる関心と心躍る知識によってその定義を曖昧にし、簡略化され現代に広まっている。これには魔術師達の献身と努力が大いに関わっている。無論の事、先代から脈々と連ねてきたそれを現代まで継承してきたという方向もそうだが、それとは別に彼等においての主目的である”保全”とは失われる危険性の孕んだ”それっぽい”ものを保護する。故にポピュラーな術とは到底呼べず、世界に嫌われたまま必死の抵抗も虚しく魔術師も近年では数が減少方向にあるらしい。だが数が少なく知識が歪曲されたなりには愛されているのだ。現代人にとって超常の力とはすなわち魅力的なもの…らしいからだ。
しかし公で魔術を学んでいると叫ぶのに些かも抵抗を感じられない者はいるのかと疑問を挺せば、恐らくいないだろう。なぜなら現代では科学が覇権を握り、今もなお発展しているのだから。それは日本という国においても魔術を築き上げる前段階の呪術の方が知れ渡っているし、一般人の生活様式に意味様式を変化して忘れ去られながらもそれらが浸透している所から見ても明らかだ。つまるところ、よく言われている話であるが科学と魔術は相反するもので科学が発展している現代では”必要の無いモノ”と烙印を押されてしまっている…そんな存在が魔術だ。──では本当に世界にとって必要が無いのか、という話になるが。
「おっと、自傷出来るものがないな…何かソレっぽいもの持ってる？」
「職質で引っかからない程度の小型ナイフであれば護身用に持ち歩いていますが…体液であれば何でもいいのではなかったのですか？」
「あぁ、それは嘘。”俺”の言ってた事でしょ？…体液でいえば血液が結局の所一番都合がいいんだ。鼻水とか涙とかは簡単に出せないし、唾液は普通に嫌だ。精液でもいいっちゃいいけど相手がさー。ま、事実は私がここにいると思えるだけの痛みが欲しいだけなんだ」
「……？そ、そうですか…失礼しました」
小型のナイフを受け取る。柄に可愛らしい花柄がプリントされたそれは丹念に手入れされており、指を刃先に走らせるだけで切れ味の良さを存分に発揮し血を滲ませる。
結局の所魔術は無くても構わない、というのがこの世界の常識である。魔術とは科学と違い便利と怠惰の延長で発展するものではなく、この世の真理を追い求めるが為に発展する。方向性が違うからだ。この世の神秘や森羅万象の解明を科学で行ってしまったが故に魔術はその領域を追い出されてしまい、世界に不要と判断されてしまったが、そもそも基本理念は別なのだ。
そして人間の深層心理や欲から考えても魔術を学んでこの世の真理を目指そうとするには、もう既に科学の根が張りきっているのだ。そんな奇特な人物はほとんどいない。
……さて。長々としてきたが”私”が”この世に必要の無いモノ”を学ぶ”奇特”な人物であるかどうかだが。それは違う。
「…地に鉄、陽に金を。影にて見通すは諸天の孔。明けぬ父に希う。我は蛇にて至るものなり。我は天にて駆けるものなり。我は地にて叫ぶものなり。我の瞳にその陰を落とせ」
“孔”からパス通り、力が流れ込んでくるイメージ。そこからその力を元に魔力に練り直す。そして”渦”に意識を同一させていく。同時に血液をゆっくりと一滴ずつ地面に垂らしていく。本来不要である詠唱だが、初めてこの状態でするのだから力の無駄遣いは避けたい。
「──我、未だ叡知には至らずも、その生涯を持ってこれを証明せん。生命あるものがその行いに応じて、優劣、美醜、幸不幸なものになることを知る。生命あるものがその行いの善悪に応じて、善趣・天界や悪趣・地獄に生まれ変わることを知る──」
“私”の魔術。それは魔術であってそうではない。今の呼び方なんて気にはしないが。
モノの存在意義に干渉しそれらの記憶を辿る術。大元は私の知る■■時代の仙術だ。原典は六神通。ただ知るだけでは無く応用が利き、やろうと思えばモノの記憶を視ることも可能である。”彼”は一応物事に対しての関わりが見えるだけだと思っているがそんな生やさしい力ではない。”私”も労力という名の精神力を大いに消費するのでやらないが。
“私”が奇特な存在なのは間違いないが、何故世の奇特な人間とは違うのか。それの回答は君目線で考えるとなれば探偵事務所に入所間もないころ、楓が電話で話している内容を盗み聞いた時に君は知ったのだろう。今を思えばあの時の相手はマスターという男だったはずだ。曰く、あまりの精神異常に晒されて魂そのものが浮ついた所に外部からの精神衝撃により自然と魂が上昇したからで、そしてそれにより外の渦に一度引き込まれた。故に戻ってきた今でもパスが繋がっており、幼少期のトラウマや願い事等に呼応してイメージが具現化できるだけの力を与えているのだろうと。
(──ソレハ、聞カナかッた事にシタハずダ)
……それは君の中の気持ちの問題で、現実問題無理がある。忘れたいものほど忘れられないのは世の常だろ。”これ”を使う時だけ都合が良くなる君のアタマそっくりさ。
（──、────）
それに言っただろ？それは”私”にとってのきっかけに過ぎない、大元は別だって。…まぁいいさ。それは気にしなくても。
「──開け、”天眼通”」
瞳孔が開き、有色で彩られた世界を無色で塗りつぶす。視界が晴れる。そしてモノの色が無くなった。まるでここが神秘的なもう一つの世界にも見える。例えるなら、全てが透明度の高いガラスで出来ている世界、強いて言えばフチだけ黒色を有する世界…だろうか。
「さてさて、”もやもや”はあるかな～？」
そんな透明度の高い世界では異物はかなり目立つ。”目”を一つどころか二つも三つも上へ押し上げたからこそ精神や霊魂レベルの事象を視ることができる。そしてそれは異物としてもやもやした煙のような物質で姿を現す。
「…貴方は──いや、違いますね。貴方は誰ですか？それを使ったから人が変わったようになったのですか？」
「なになに？私の事がそんなに気になる？なっちゃう？やー照れちゃうなぁ～。秘書ちゃん私のこと大好きだもんね～？」
秘書ちゃんに目をやる。──あぁ。なんて。なんて、美しい。やっぱりこんなに美しく、ドス黒い”フチ”の塊を私は視たことが無い。
「いいえ。会って間もないですから貴方の事はよく知りませんが、大嫌いですよ」
「あれ～？”俺”のことは大好きなのに？ガワは一緒だぜ？」
目の先で彼女は心底嫌悪するように答えた。
「…やっぱり。そういう発想が、思考が、態度が。有本さんの見た目で語る貴方の全てが大嫌いです。……それに私を視るその目も。まるで不純物を嗜虐的な目で見ているようなその目が。私の中であなたは有本さんではない誰か。全くの別人です」
ドス黒いそれはそう答えても揺るがずカタチを保ったままだ。──やはり美しい。
「はは、随分と嫌われたものだなぁ。ま、反論なんてないけど。それよりも今は気分がいい。今朝方に荒ぶる側面がこてんぱんにやられちゃって肩が凝っててね。だからこうして今までとは違って気軽に肩を伸ばせるのがとても気分が良くて」
「荒ぶる…側面…？」
彼女から目を離し他を散策する。彼女の周りを見ても黒しか見えないからしょうがない。
「お、それっぽい場所が──ってなんじゃこりゃ」
「見つかりましたか」
何故見落としていたのか分からないぐらい、一つではなくそこらに無数。黒いフチがねじ切れている箇所を発見した。
「すっごいなこれ。空間、時間、モノだけでなく運命ごとねじ切ってる。んで、ねじ切れた場所が完全に孤立している。こんなの見たことが無い。──自らの存在証明にこれだけのことを必要とするのに……それがどれだけあるっていうんだ」
宙にぽっかりと空いた握り拳ぐらいの孔。それは風景を切り取った線があり、外と中が別々に捻れている。例えるなら円形のパズルのピースが引っ繰り返って嵌められているような。
正直舐めていた。”遠く”から眺めていたそれは”私”にとってはただ不快感を与えてくる害敵だけでなく、異常な力を持った存在であったということだ。お陰で気楽に外に出られるようになってしまったんだけど。
「貴方もその、”花菱阿澄”を見たんですか？」
「そりゃそうだよ。”私”も”彼”もガワは同じだからね。あの時の状況も”実体験済み”ってわけさ」
しかしこれは──どうしたものか。明らかに人、いやこれは神の域に──
「──あん？こんな所にカップルか？盛っとるんか知らんが悪い事は言わへん、はようどっか行けや」
ドスの利いた声が届く。どうやら考え事をし過ぎたようだ。人が来たなら撤退するしかない。その声の主はかつかつと小綺麗な靴を鳴らしながら近付いてくる。年齢は恐らく30か40代で白のスーツを着こなし、身体は大きく身長は2m近くありそうだ。顔に幾つもの生傷やら古傷があり、刈り上げた白の短髪がひどく恐怖心を煽ることだろう。だが、何より目立つのはその腰に掛けられた刀。異常に長そうな刃渡りのそれは脚の長い男であるが故に地面に擦っていないが、それでもギリギリの所だ。さらには後ろから部下か、薄い藍色のスーツの者が3人。男と違い武器の類いは見受けられないが危険度は変わりない。……そして、さらに後ろにもう一人。学生服を着た女性。年齢は20手前か。美麗な顔付き、長い黒髪、ほつれや乱れの無い佇まい、どこを取っても名のありそうな”お嬢様”にしか見えない。一点の違和感を除けば、だが。なんと先の白スーツと同じで帯刀している。刀こそ長くないがその意匠の拘り具合は彼女が白スーツより上の立場にいるであろうことも予想できる。
(カタギじゃない…だろうなこれは)
ドスの利いた声や武器、それに治安の悪い場所。それ以外無いとも言える条件。
撤退一択に選択肢を絞ってくれる存在なのは考えなくていいぶん楽でいい。…先は袋小路の行き止まり、なら彼等の横を通らないといけないが仕方ない。刺激せず穏便ならなんとかなるだろう。
「やーあはは、デートで海を見ようと思っていたら道に迷っちゃったみたいでぇ、すいませんねぇ。……行こうぜ」
秘書ちゃんの手を取り早足で逃げるように登場した彼等の横を通り明かりへと向かう。手を握られた事に若干の抵抗を見せたがおとなしくして同じ歩幅で付いてくる。白スーツの脇を抜け、部下を横目に路地裏から明るい太陽の下へそのまま──
「──ちょーっと待ちぃや！」
その言葉を皮切りに、統率の取れた動きで部下三人が私達の周りを取り囲む。
「……えーっと。何かようでしたか？」
「シラぁ切る気か？…コレはなんや」
それは天眼を使う為にナイフで切って出た血液の跡。詠唱に併せて血液を狙いの文様になるよう動かした痕も残っている。
(あちゃあ、やっぱバレるよね…。気付かれる前にずらかりたかったんだけど)
「俺らが来た時からあったっすよ。知らないっす」
「嘘吐くなや！ワシらはここに用があってなぁ。お嬢連れてきとるんやから下見くらいとっくに済ませとる。そん時はそんなん微塵も無かったわ！」
(…これどうすっかな)
私だけなら逃げ切れる自信はある。朝に荒ぶる側面を押さえつけられたとはいえ、こいつらから逃げるくらい体力的にも可能だろう。だけどその場合秘書ちゃんは？どうなる？どうする？
「別にこちとらガジりたくてやっとるわけちゃうねん。本当に勘違いかもしれへんしなぁ。やで何してたか、洗いざらい吐いてもらおか？」
──置いて行く事なんて、無論できない。”俺”ならしないだろう。あぁ、間違いなくしない。こいつらの前で、危険分子の前で、彼女を置いていくなど決して。彼女の手を握る力が自然と強くなる。残しはしない。置いていかない。
──だが、そんな私の決意とは裏腹に彼女はぱっと手を離した。
「──え」
「──シッ！」
私はそこから数秒もの間に流れた星の如き美しさに見とれた。惚れたといっても過言ではない。まさに絶技。
彼女は私の手を離した刹那、そこから腰を埋めながらの超速のすり足で部下の1人に肉薄、掌底を溝墜ちに叩き込み、とほぼ同時に懐から刃渡り約10cm程度の使い込まれたであろうナイフを取り出しており、踏み込みの勢いそのまま前足を軸にして急ターン。もう一方の部下に飛び出す。ナイフの切っ先はそのまま滑らかな曲線を描き、部下の目元に届く──と見せかけてまたもや身体の軸を捻らせて反対の手で顎へ掌底。あまりの咄嗟の出来事に部下はナイフが目に届きそうになった時には条件反射的に目を一瞬閉じた。その一瞬を狙ったブランク。ナイフによる護身術と空手か拳法かの武道の合わせ技。更に対人戦闘の心理戦までもが異様なスキルの高さを誇ることをその数秒で見せつけたのだった。残る1人の部下が正気に戻ると判断かそこから私の手を引いて一歩下がる。
……これまで妙技や怪しい類いの技や術は沢山見てきたが、これほどまでに洗練された動きは見たことが無い。ただただ単純に、人として強い。
「ナイフ、無いんじゃなかったっけ？」
「そりゃどれだけ信用した相手にも最後の手の内を見せるわけないじゃないですか。ブラフですよ」
その言葉に彼女が味方と知っての安心感と冷や汗が襲う。
「いやどこのアサシンかって話よ。まさか秘書ちゃんがこんなに強かったとは…」
「乙女は秘密が多いほど強くなれるんですよ。知っていましたか？」
「乙女っていうには賞味期限切れっていうか──」
「貴方、帰ったら覚えていなさい」
すまん、君。私は君の知らない所で君の死を確約させてしまったようだ。
「…ま、今生きて帰れるならいいさ」
彼等は秘書ちゃんの怒濤の猛攻に驚いたのか、味方の体勢の立て直しを優先したようだが、掌底を腹に受けた2人は完全に伸びていた。それを確認した後に白スーツが前に出る。
「おうおうおう、やってくれるやんけ！ドス持ち出して、カタギやないのはそっちもか？──なら遠慮はいらへんなぁッ！！」
巨漢の白スーツが腰を落として素早く両手を逆方向に動かし刀を抜き払う。あの長刀を1人で抜く技術。ただの見世物程度の技術しかないならいいが、おそらくそうはいかないだろう。
残った1人の部下はお嬢と呼ばれた人を守る為か、数歩離れたところにいた。
「行くでぇッ！！」
轟く圧のある声。そして突貫、そのまま刺突の構え。決して速いとは言えない日本刀での刺突に彼女は冷静に避けようとする。…しかし。
「──ッ！くっ！？」
秘書ちゃんはそれをギリギリになって避けた。側面から見たからこそ秘書ちゃんの避け方に違和感を覚えたが、これは──
「どうや？──まだまだ止まへんでぇ！！」
連続刺突。あの刃渡りの長い刀を腕が伸びきるまで突き出し、また縮めては突き出しの繰り返し。あの巨漢の腕の長さと筋肉量があってはじめて成せる技だろう。
鋭く煌めく必殺の一撃が何度も彼女を襲う。何とか避け続けてはいるが防戦一方で時間切れもあるだろう。…私は白スーツからは戦力外と見なされたらしい。お陰で分析が出来るが。
──異常な刃渡りの刀で、巨漢の腕の長さを利用した範囲外からのリーチ戦法。刃の薄い日本刀だからこそ出来る、正面に立つ対峙者が錯覚を覚える距離感。正に、槍。身体と刀が一体になった物技一体の技。だが槍とは違う所は距離を詰めてもそのまま薙ぎ払い、叩き切り等が出来る。近寄ることが許されない絶対領域。厄介だ。ただのヤクザじゃなさそうだ。
「おらおらおらっ！！」
「調子にぃ…乗るなっ！」
ギャリギャリッ！と金属同士が擦れる音を響かせながら秘書ちゃんが突っ込む。このままではジリ貧と見ての唐突なカウンター。刀にナイフの柄と刃を擦らせながらの突進。身軽で手数の多い動きで翻弄する秘書ちゃんならではの決死の一撃。これは躱せまい。秘書ちゃんの刃が遂にその絶対領域内に踏み入り、必殺の一撃を────
「──っしゃあッ！！」
「えっ…なっ！？」
──と思ったが。まさに力任せ、その見た目に恥じぬ対処方法だった。”無理矢理そのまま弾き飛ばした”のだ。あの長刀に掛かる負荷ごと、秘書ちゃんごと吹っ飛ばしたのだ。飛ばした方向はちょうど私のいる位置。
「よっと」
「──っく！……あ、ありがとうございます…」
抱き留める。うわぁ、軽いなぁ秘書ちゃん。
「良いってことよ」
丁寧に降ろす。と同時にまたあの男に向かって走っていく。
──さて、私は戦力外通告を受けている。だがそれは相手と秘書ちゃんが勝手にそう見なしただけだ。であればそこにこそ付け入る隙があるというものだ。そして秘書ちゃんの動きは風の様に速く軽い。正直人外じみていると言って過言ではない。であれば。
心を荒ぶる海に投げ捨てるが如く、深呼吸して呼び覚ます。内なる秘所から湧き出る自分を感情のままに解放する。溢れる。漏れ出る。高まる。嗚呼、ああ、アア！
「──ハハ。ハハハハハ！滾ル！！心が躍ル！！ハハハハハハハ！！」
“こちら側”で多少暴れても問題あるまい？
「な、なんだぁっ！？」
白スーツの男は私の声に振り向き見るが、身体に不釣り合いな大きな刀を軽々しく持つその姿に男の顔から血の気が引いていく。ビュンと鈍い風切り音を立てて剛刀を一振りし切っ先を向ける。
「男。簡単ニハ、死んデクれルなよ？」
「──これは…」
私の目から見ても背筋が寒くなる。まさに蹂躙。巨大でありながら軽やかで俊敏な一筋の線が鈍い剣戟と一瞬の火花を幾度も散らせながら目の前で縦横無尽に跳ね回る。彼の邪魔はしない様に最低限の手助けをしているが、それも不要なのではと言いたくなる絶対的な力。まるで、災害。水が溢れ全てを押し流していくように相手取っているのがヒトではないのだと本能的に知覚させられる程の力の奔流。
「あ、アカンでこれはっ！！」
さっきまで攻撃し続けていた男が防戦一方。それも単純な力勝負で負けている。端から見れば巨漢の男よりも一回り小さい青年が力押しで勝っている様に錯覚すら覚えるだろう。
「ハハハハハ！！ドうシタどうしタ！！足りぬ、満たされぬ！マダ飽くコとハ無イぞ！」
神速で穿ち、放たれる一撃に加え、受け止めても弾き飛ばされるほどの膂力。圧倒的とはまさにこのことだろう。やっとのことで何とか受け止めて鍔迫り合いに持ち込んでも。
「ふッ！」
私がその隙に攻撃に向かう。ナイフで急所以外を狙い、体力的にも精神的にも確実に疲弊させていく。
(……詰みですね)
あとは男が倒れるのを待つのみ。もはや戦況を引っ繰り返すことなぞ出来ないだろう。それこそ何か別の要因でもなければ──
パン！と高く乾いた音が鳴る。響いた音が全てを静寂に包む。小さな幾つもの赤い華が空を舞う。そして彼の腹部から滲み出したそれが服を赤く黒く染めていく。溢れる赤は止まる事を知らないように色を暗く濃くしていき遂には大地にその花弁を落とした。私の顔から血の気が引くのを感じる。唐突な横槍、静寂、次いで幕切れ。見れば部下の1人が拳銃を抜き、撃鉄を下ろしていた。
「──ッ！！尚藏ぉッ！！！何チャカ抜いとるんじゃボケぇッ！！！」
白スーツの怒号が飛ぶ。その怒号に身体を震わせながら部下は答える。
「だ、だって兄貴…このままじゃ危ないって…」
「アホ言うなやぁ！カチコミやぁないんやぞ！？何でも殺したらええもんと違うやろが！」
…男は武器こそホンモノの真剣、斬られれば大怪我は間違いないが狙いはどこも急所以外であった。殺すつもりは無かったのだろう。…大怪我は必須というのがヤクザらしい手心だったが。一歩間違えば命を落とす状況。彼の部下の行動も彼を想ってのことだろう。だがそれは私にとっては完全に理知の外側、予想外なもの。
「有本さんっ！！」
すぐに近寄る。もう既に出来た血溜まりは大きなものになっている。しかし。
「……？近代ノ絡繰リか。ハハハ、面白イ。面白イぞ小僧！！」
止まらない。腹に受けた傷は服を濡らす面積を増やし続けているが、何事もなかったかのように、むしろさらに昂っているように見える。
「あ…あぁ…」
尚藏と呼ばれた部下は完全に戦意喪失していた。腰を抜かし、地面にへばりつきながら後退している。
──いけない。このままではいけない。きっと彼はあの部下を殺してしまう。しかもこのまま動けば彼だって──！
「待ってっ！有本さん、少し落ち着いて下さい！」
「──ハハハハハ！！マだマダ！！マだまダだ！！ハハハハハッ！！」
突っ込む。大地が震えるほどに踏み込まれた脚は周囲に衝撃が走らせ、目を寸時離させた。
「くっ！」
次に目を開いた時には彼はあの部下の目の前にいた。もう既にあの剛刀を振り下ろそうとしていた所だった。やはり届かない──有本さんを人殺しには──でも間に合わない──！
「──ふん、荒い。その程度で私の部下を殺せると思ったか？」
光。一筋に弧が煌めく。そして振り下ろされたと思われた刀ごと有本さんが吹っ飛ぶ。後方数mまで飛び、横に転がされる。
(──え？)
あまりの出来事に脳が目の前の出来事を把握できなかった。だがその目は一部始終を全て捉えていた。
有本さんが刀を振り下ろそうとした刹那、後ろでただ傍観し守られていたとばかり思っていた女性が彼等の間に瞬歩の如く割り入り、振り下ろされた刀を抜刀しつつ受け流した。有本さんに向かって、ではない。与えられた力に対して受け流しながら”従うように”抜刀したのだ。つまり軸は抜き手で動かしたのは鞘の方。そしてそのまま抜刀しきった慣性と振り下ろされた力を利用し、勢いを片足に全て押し込み、それを軸にしての刀を持ち替えて柄で有本さんを殴り飛ばした。
徐々に思考を取り戻す。……なんて技だ。あのとんでもない膂力を有した有本さんの刀を受け流しただけでなくその力を利用して弾き飛ばす。しかも柄で殴られただけで吹っ飛ぶその力。刀を自在に、自らの手足のように扱う技術。舞踏のようだと思った。しかも技だけでなく本人の力もバケモノ級であるということだ。
「ウぐ…あァッ！」
しかも先の一撃は見事に身体の芯を捉えていた。あれだけ興奮した中ですぐに動けない有本さんを見れば一目瞭然だ。
「──退け。私達はそもそもお前達に手を出す気などなかった。手を出したのはそちらからだ。ただの正当防衛に過ぎん」
そういえば手を出したの私からでしたね…。
「っはぁ！…いつつ…効いたぁ…！」
「！…有本さん！？大丈夫ですか！？」
話せる…これはつまり…
「あぁ大丈夫大丈夫。朝に使った分力も弱かったし理性を戻すのは簡単なんだ。ここらが止め時かなーって」
「……！よ、良かったぁ…！」
「なんでそんな顔するのさ。私だって引き際は心得てる」
引き際を心得ている？どの辺りがそうなのか。
「だって…！あれ以上動いたら人殺しになってしまいますし、最悪失血で死ぬことも…！」
「あはは、ごめんごめん。確かに人1人程度は殺してしまっていたかもねぇ」
この人…やっぱり有本さんとは程遠い別人だ。命の扱いが限りなく雑だ。彼は、いや我々はそこにはルールを敷いていたから。でも、そんな彼も…あの時手を引いた彼は…。…そんなやり取りをしている最中、相手は体勢を立て直して撤退しようとしていた。
「今回は撤退で手打ちと行こう。私達も高圧的だったと反省している。その方が後の話に禍根も少なかろうしな。後日、菓子折でも持って伺うとするよ」
後日？伺う？
「えぇと、貴方達は──」
「また会った時に答えよう。君達の名乗りも不要だ。ヤクザの情報収集能力を舐めちゃいけない。──今は早く休ませてあげるんだな」
名乗ろうとしたワケではないんだが──と言うよりも早く、それだけ言い彼等は去っていった。
「いやぁ、それにしても秘書ちゃんの動き。すごかったねぇ！！惚れちゃったよ！！」
彼等が去ってから約数分。私達はまだ同じ場所にいた。
「その見た目でそんなこと言わないで下さい。…とはいえ死んでもおかしくは無かったんですよ。いつ転けてもおかしくなかったので」
「…え。アレって自分を弱く見せる為とか、自分は無害であると認識させる為の技とか…そんなんじゃなくて素なの？」
むすっとした顔で答える。
「ええそうですよ。今回死ななかったのは単に運が良かっただけなのです」
……成程、合点がいった。
「あぁそうか。あのフチの集合はそういうことか。なら心配しなくていいよ。私がいるときはそれが起こらなくなるから。これからは自重もするだろうから”俺”といても大丈夫だよ」
「…え？」
「あぁ疲れた。ホント疲れた。私は休憩…”俺”によろしく頼むよ」
「ちょ、ちょっと」
そう言った時には彼の目は閉じられていた。そして時間を空けずに再び目を開ける。
「──あ、あれ？ミズキさん？俺また意識が──て痛っ！いたたたっ！」
突如お腹を押さえてうずくまる。当然だ、拳銃で撃たれたのだから。
「あぁそう言えば。痛がらないのでつい後回しにしてしまっていました。キズを見せて下さい。……ふむ、幸運ですね弾が貫通している。恐らく位置的に内臓も傷ついていない…はず。消毒と止血と…応急処置だけはします」
ミズキさんがどこからか取り出した布でぐるぐると患部を巻いていき処置は進む。
「ありがとうございますミズキさん。何となく撃たれたことは覚えています。…何で撃たれたかは覚えていないですけど」
「……もうっ！」
「わっ！」
ミズキさんが抱きついてくる。え？え？どういう状況これ？
「貴方は無茶し過ぎなんです！……死んじゃったら、どうしようかと…っ！」
「いたたたっ！痛い！強すぎますって力！」
緩めてくれた。
「貴方は私を助けてくれたのです。防戦一方だった私を」
「…はぁ、でも俺、ほぼ覚えていませんよ？」
「いいえ、そんなことは些細な話です。あの時、私の手を引いて逃げだそうとした時、私を絶対に離さないという心が伝わってきました。だから私は闘ったのです。あの時の貴方は……間違いなく貴方でした。そして私と共に闘い、私を助けてくれた貴方も貴方なのです───ありがとうございます有本さん」
胸の中で吐露される彼女の独白。それは他人事に近いものであるはずの事だったが、その言葉一つ一つが胸に染み入るのを感じていた。
「…でーすーが！」
「ひぎぃ！？」
また背に回された腕に入る力が強くなる。痛い！ホント痛いからっ！
「無茶だけはもう勘弁して下さい。心臓に悪いです！」
「いや俺の記憶だと先に手を出したのはミズキさんだったような──」
「い・い・で・す・ね？」
「あだだだっ！？りょ、了解しました！」
「ふむ、よろしい」
なんだかんだいって彼女には勝てない、というかどこか弱いのは間違いないだろうと思い始めてきた。ただその生まれた感情は決して悪い物ではないと確信していた。
「──あ、私のこと賞味期限切れって言った事、後でゆーっくりお話しましょうね？」
「なんの話！？」
4つ目の■■へのメッセージ。
異端者の集い。
■はどこにでも宿る。
