3.5 シャドウ・リビドー-II
アイツを見送ってから約30分。徐々に気温が上がり始めた頃。俺は下準備を終えていた。下準備とはいっても、ただ住所と行き方を調べるだけであったが。念入りに時間を掛けたのは久しぶりなので自信が無かったからだ。
「うし、んじゃ行くとするか」
俺、荒間藤二はとある目的地へと出発する。その場所にこそ隠せない起源がある。消せない痕がある。そう思ったからだ。故に俺1人での行動は実のところ都合が良かった。なにせ2人には見せられないモノがあるかもしれないからだ。
電車で乗り継ぐこと3回。約2時間程度の電車旅。徐々に景色の大半は灰や白から緑に移り変わっていく。
着いた場所は圧倒的なド田舎。見渡す限りの新緑に澄んだ空気。どこも懐かしい。そしてその景色のまま最寄りの駅から目的地までを歩く。畔道ばかりが目立つ中、舗装された唯一の道を使う。調べていたよりも道は丁寧に舗装され直しており、ずっと楽で行進できた。その為徒歩5分程度でそこに着いた。
「…久しいな」
見慣れたはずの景色。今見ると感慨深さも一入だが今日は故郷巡りに来たわけじゃない。
周囲を緑に囲まれた小さな街病院。年季が入ったそれは所々外壁のペンキが塗り替えられ、まだ廃墟ではなく、利用者がいることを告げていた。
「アポ取ってねぇけど大丈夫だろ、多分」
病院であるが自動ドアでもない開き扉を開け、中に入る。病院独特の薬品の匂い。それが俺にはひどく郷愁を感じさせた。
「変わんねぇな、どこもかしこも…」
どの角度、どの人を見ても昔となんら変わりはしない。
「こんにちは、本日はどうされ──ってあら！あらあらまぁまぁ！」
入ってきた俺に気付き、声を掛けてきた女性が驚いた声を出す。
「久しぶり、ヤエさん」
「あらまぁトウジちゃんじゃないの～！！」
その言葉に「え、何々？」「ほんとぉ？」といった声がそこかしこで上がる。いかん、取り囲まれる前に要件を聞き出さねば。
「ほら、これ向こうのお土産。で、今日は用事で来たんだ。先生はいるか？」
「あらお饅頭ね。ありがとう。先生なら奥にいるわよ。今は暇してるし行っても良いんじゃ無いかしら」
「おーありがとう」
人が集まってくる前にその場を後にし、院長室の前まで来る。道中、すれ違う看護師さん全員に捕まったが、急いでいた俺の様子を見てか辿り着くまでに時間はあまりかからなかった。コンコン、とノックする。
「はい、どうぞ」
しわがれているが芯の通った声が響く。
「失礼します」
その声に自然と引き締まった態度になる。ドアノブをゆっくり回して扉を開け部屋に入る。院長室とは思えない狭い部屋にデスクが一つ。大量の資料に埋もれて俺の目的人は見つかった。薄汚れた威厳のある白衣を着こなし、白髪交じりの髪にしわの深い顔。年齢は4年前の時点で70を越えたと聞いた。
「先生、お久しぶりです」
男性はんん？と唸ったあと何かを探し始めた。
「すまんなぁ、眼鏡が無いと見えんくてな…ちょっと待っておくれ」
がさがさ音を立て、すぐにそれを見つけ出す。眼鏡を掛けて俺を見つめる。
「おお、おぉ…！トウジ君じゃないか！久しぶりじゃのう！」
「えぇ、先生もご息災でなによりです」
先生はほっほっと笑う。
「何、ここが無くなったら困る奴が多いじゃろう？まだまだ倒れられんわ！」
その姿に嬉しくなる。やっぱり何も変わっていないな。
「それで、今日はどうしたんじゃ？退院して3年ぶりぐらいか？その間一度も来なかったお前さんが急に来たんじゃ。何かあるのじゃろう？」
「はは、手厳しいし御聡明ですね。その通りです」
そして本題に入る。
「俺達3人。何故か入院も退院も同時期の3人。これの理由が知りたくて訪れた次第です。正確には入院の理由、ですかね」
その言葉に、ふわふわとした雰囲気だった先生は顔のしわを更に深くして険しい顔付きになる。
「…それを聞いて、どうするというのかね？」
低い声音。それ以上立ち入るな、という明らかな拒絶。警告にも取れる。だが、俺はそんな程度じゃ退けない。退くわけにはいかない。俺の思いは変わらない。
「俺は自分のルーツなんてどうでも良かった。2人と一生バカやってりゃ幸せだと思ってた。いや、今でもそう思ってる。だけど、そうは言えなくなった。俺の中で忘れるな、思い出せと叫んでいる俺がいる」
すぅっと一呼吸。そして吐き出す。
「思い出したい奴がいる。助けたい奴がいる。俺は俺に正直でありたい……ただそれだけです」
「…………」
沈黙。先生の顔付きは変わらず、俺も負けじと強張った顔を崩さない。数分にも感じた数秒が過ぎ、やがて大きな溜息、そして笑い声が響く。
「はっはっは、さすがトウジ君。君は相変わらず芯の強い子だ。そして誰よりも仲間思いだ。…根負けしたよ」
「だったら──」
「でも駄目なんじゃよトウジ君。何故なら君達3人の入院には機密保護の契約がされている。それもただの書面上での話じゃない、特別な契約だったんじゃ。信じられないかもしれないがね」
「…それはどういうことなんですか」
話の急転換に焦りが生まれる。それはつまり──
「話せないってことじゃよ。私がどれだけ話したくても口には出せない。脳を割ってのぞき込むぐらいしか手がないんじゃ。文字通りな」
ぐらり、と足下が揺らぐ。予感はあった。どこか”根回し”のようなものが徹底されている気がしていた。だがまさかここまでとは。ここから徐々に知っていく計画はやはり頓挫してしまうのか。
「で、でも！その契約をしたのは！それぐらいは…！」
「無理じゃよ。あまり言いたくはないんじゃが、契約の内容とはつまり、君達の入院に関わった人や情報を全て忘れることじゃった。私も今話している内容はその時に用いた紙面に書かれていたことしか話しておらんのじゃ」
気味が悪い。用意周到すぎる。誰が一体こんなことを──と思った矢先。1人の男性が思いつく。
そうだ、入院と退院までがセットなら退院、そしてその後までも不気味なまでに手回しをした──楓。そしてそれに近しい奴がやったと考えるのが妥当だろう。そしてそれは楓よりも上の存在、俺達の事情もよく知っているとなれば。
「──あのマスターか……！」
そうなれば色々と合点がいく。魔術師と名乗っていたからな。だが理由だけが、経緯が分からないままだ。
「とにかく、だ。私に話せることは本当に何もないんじゃ。すまないな」
「……はぁぁぁ～」
大きな溜息が口から漏れる。場所は病院のすぐ真横。暇な患者や足腰を悪くした患者がリハビリ用によく利用する公園。実際は公共のモノで利用者は患者以外にも多くいる。その端のベンチにコーヒー缶を片手に黄昏れていた。
──結局得られるものは無かった。振り出しのまんまだ。
「俺の足りねぇアタマじゃ何をしていけばいいのか皆目見当もつかねぇな…」
こんな時にあいつらがいれば。俺は肉体担当。頭脳担当はあいつらって役割分担だったからな。事実非常にやりやすかったし、俺の苦手はあいつらが補ってくれていた。今になって1人で、普段やらないことをするからこそ有り難みが分かるって…こういうことだったのか。
「とは言っても何かやらねぇとな」
さて何から手を付けるべきか。そう考え出した時、1人の男性がベンチの空いたスペースに座ってきた。
「横、失礼しますね」
それは妙に線の細い男性。日本人離れした顔付き、そしてさらにかけ離れた美しい緑の色をした髪。年齢は20代前半か、俺と大して離れていないように見える。服は特に目立った要素はないが、入院患者ではないことは分かった。公園の一般利用者だろう。
「あぁ気にするな。そのうち退くから」
手荷物を素早くまとめ、残った缶コーヒーを一気に飲み干す。
「そうですか、少し話し相手になってもらおうかと思っていたのですが。残念です」
「すまねぇな、急いでいるんだ。他の話し相手を見つけるんだな」
席を立つ。しかし。
「まぁ待って下さいよ。──荒間藤二さん」
「……あ？何だお前」
男の言葉にギアが一瞬で切り替わる。相手も察するが、中々に豪胆なようで全く退こうとしない。
「あぁ怖い怖い！いやはや、やはり荒間藤二さんご本人でしたか。私の知っている容姿と同じだったのでもしやと思いましたが！」
口調、風貌、態度。どれを取っても信用ならない。そして俺の脳内でコイツは危険だと認識した。なにせ俺の事はかなり探られているようなのに俺は相手の事は全く知らないからだ。さっさと逃げてしまうのが吉か。
「悪いが別人だ。じゃあな」
「花菱阿澄」
脚を止める。そりゃそうだろう、まさかその名前が出てくるとは思っていないんだから。そして好奇心もあったのだろう。俺はその名前一つでコイツの話を聞いてみたいと思ってしまった。それが良いのか悪いのか。後になってみなきゃ分からないからこそ、短絡的な俺は乗ってしまった。
「…お前、どこでその名前を」
すると男は嬉しそうに大仰なリアクションを取る。
「聞いて貰えますか！いやーこれは嬉しい！」
…やはり胡散臭い。そしてコイツのこの態度は俺の怒りの琴線に悉く撫で回すように触れやがる。それまでもがコイツの手の平で踊らされているようで更に怒りが沸いてくる。
「さっさと言え」
冷静になれ。ここで情報を逃しても、相手の思うままに乗せられても駄目だ。少し抑えろ。
「少々情報通、というだけですよ。私の名前はリード。リード・ベックマンといいます」
やはり、というか当然だが名前は聞いたこともない。
「それで？なんでお前はその名前を知っているんだ」
「……ふふ、ねぇ荒間藤二さん。取引き、といきませんか？」
こういう手の連中は搦め手がとにかく上手い。俺が出る幕はなく、いつもアヤが担当していたが今の俺はそれでも目先の報酬に踊らされていた。
「内容による」
それでもあまりに条件の悪いものは呑むわけにはいかない。
「単純ですよ。恐らく貴方の知りたい自らのルーツ…それらについてまとめられた資料が存在しているはずです」
「なっ！？」
これだけ念入りに証拠隠滅を謀る奴らが資料…？本当か…？
「場所は貴方の住む街の警察署、三丈警察署の資料室。その隣の部屋の重要資料や極秘資料のみを保管する部屋があります。そこにあるはずです」
「……疑問点は山ほどある。が、取り敢えず最後まで話を聞こう」
「ありがとうございます」
その情報元は、信頼性は、とか怪しい点はあるがコイツが何をしたいのか何を得たいのか。聞いてから判断したい。
「私のお願い事はその資料室からとある一つの文書を盗み出してくること。貴方には報酬として私の知りうる花菱阿澄の情報、そしてその資料室内にある貴方のルーツについての情報です。いかがですか？」
「…まぁ、一つずつ質問させてくれ」
「分かりました。私もこれだけで了承してくれるとは思ってはいないですからね」
思ってないのなら詳しく説明しろよ…。最低限の情報提供で済ませようとするその魂胆は腹黒さと共に信頼性の無さを感じさせるんだが。やはり搦め手の上手い奴の類いか。
「一つ。その情報源は保障できるのか？」
「無論、保障させていただきますとも。なにせ自分自身ですからね」
自分自身？コイツが調べたってのか…？ならなんでその文書とやらも盗み出せない？
「二つ。お前は花菱阿澄のなんなんだ？」
「ふふ、ただのお友達ですよ」
これも…信用ならない答えだな…。
「三つ。何故俺に頼むんだ？」
「なぁに、本当に偶然なのです。私、午前中はこの公園で陽に当たりながら本を読むのが日課でしてね。悩み事を抱えながらここに訪れたら貴方に出合った次第でして。ですので貴方でなくとも他のお二方でも良かったのですよ？」
俺だけでなく俺達3人については知っているか。初めから俺は相当不利な状態での交渉事ってわけだ。
「それは本当に偶然としよう。なら何故俺達3人の誰かに頼む必要がある？」
その言葉に、今まで嫌らしい笑顔を絶やさなかった男の顔がさらに粘着質な笑顔に変貌する。
「これは言いたくなかったのですが──私、未来人なんですよ」
「………………は？」
あ、これ宗教勧誘とかそういうの？俺ヤバいのに引っかかってた？搦め手だとかなんだとか言ってたの恥ずかしいわ。
「あ、もう充分なんで帰りますわ」
「ちょっと！違う！違うから待てって！」
男の顔から余裕が無くなる。お？これは…。
「おお？さっきまでの余裕はどうしたんだよ優男。その口調の方が俺は話しやすいぜ」
試しに煽る。すると男にずっと貼り付いていた気味の悪い笑顔が失せる。
「……ちっ、そうかよ。だったら楽させてもらうわ」
嫌味な笑みが完全に消え、面倒臭そうな態度が現れる。
「ったく面倒臭ぇ。こっちが下手に出てりゃ面倒臭ぇ質問攻めなんてしやがってよ。さっさと引き受けろってンだ」
──あぁ、分かりやすい。これならいい。
「いや無茶言うなよ。未来人とか言い出したら帰りたくなるだろうが」
その言葉に、今度は爽やかな自然な笑みを返してくる。
「あぁそうだな、俺でもそうするわ」
ククっと笑う。本性はこっちか。しかし邪悪な笑い方だなコイツ…。
「まぁでも未来人って言ったのはホントなんだわ」
「あぁ？まだ言うか。お前懲りない奴だ──」
「なに言ってやがる。証拠なら確実で分かりやすいモンがあるだろ」
いよいよ分からない。この自称未来人様は何を言いたいのか。
「……あーその顔。お前もしかして花菱阿澄の事、ホントに1mmたりとも知らねぇのな」
「なんだ、どういう意味だよ。…花菱阿澄が関係あるってのか」
リードははぁ、と息を吐き観念したかのように話し始める。
「しゃーねぇ、前報酬、というかツケにしといてやる。…花菱阿澄、アイツはな魔術の界隈で言われるいわゆる”漂流者”という存在だ。しかもただの漂流者なんかじゃねぇ。意志を持った異端者なのさ」
………？？？…コイツが脳筋には優しくないことは分かった。
「そんな顔するな、一から説明してやる。魔術における”漂流者”って扱いは極めてシンプルで、”何故そこにいるのか分からない、説明ができない、証明ができない人物”のことを指す隠語だ。これにはタイムトラベラーや異界の人種が上げられる。極東の日本で言うなら…神隠しとか？んで、無論のこと目撃例はごく少数。だが魔術の深淵を覗く連中はこぞってそれらを取り入れようとする。魔術の発展と進化には常に異文化の存在が必要不可欠だったからな。加えて大義名分である”保全”も行えて自らの防衛にも繋がる。故に需要のある魔術界隈でのみ隠語ができたってワケだ。ノーマルの連中は身元不明者とか行方不明者として扱うからこそ、その存在は魔術界隈でのみ深く知られるのさ」
「……ほーん」
「ちゃんと聞けテメェ」
胸ぐら掴まれてガン飛ばされた。
「んで、花菱阿澄は漂流者なのかって話だが。阿澄はさっきの分類にカテゴライズされない。なんせ他は自由がないからな。どいつもこいつも不可抗力なんだ。タイムトラベラーさえもな」
「じゃあ何か？花菱阿澄は自由に飛び回る存在ってのか？」
冗談交じりに適当に答える。それに彼はニヤリと笑みで答える。
「その通り。アレは自らの力で空間と時間、両方に干渉できるバケモノなのさ。好きな時に好きな場所、時代に行ける。……不思議に思わなかったか？俺は未来人、でも阿澄はどう見ても過去の人間だろ？死んだはずの人間、それもお前のお友達なのに年齢はどう見ても下。いつ知り合ったかも分からない。記憶が無いお前からしたら過去の人間以外に有り得ない。だろ？」
「──馬鹿な。そんなことが…」
有り得ていいのか。そんな、非現実的なことが。…いや、有り得るか。自分の目以上に不思議極まりない事なんざヤマほどあるのがこの界隈なのだから。
「トウジ、お前は情報の出所を知りたがっていたが、俺が未来人だから知っていたってわけじゃない。全部花菱阿澄からの受け売りなんだ。アイツはどこでも行きたい放題、見たい放題だからな」
「……？」
今の話。どこかに矛盾点がある。…どこだ？どこに何を感じた？
「さてと、まぁこんな所だ。どうだ？俺の依頼、受ける気になったか？」
「……」
考える暇も与えてくれずに返答を急かしてくる。正直、与太話の域を出ないであろう。しかし…俺はあの子が空間に消えていくのも見ている。異常な存在であるのも身を持って知っている。であれば…
「なんだ、まだ決め切れねぇのか？なら一押しくれてやるよ」
「一押し、だと？」
「そうだ。さっきの依頼内容。俺が中の文書を欲しがっているという話だが…アレは嘘だ。ホントは何にも欲しかねぇよ。俺が欲しいのは後にも先にも一つだけ。そしてその欲しいものを手に入れるのに俺はとある喫茶店に押し入らなきゃならねぇ。その為に目立つ囮が欲しいのよ」
「それが、俺」
「そうだ。そして目的のブツがあるのは”無～”という喫茶店。だが真正面から行くってのもな。あそこにいるのは化け物だ。少しでいいから気を散らせたい。そこでお前ってわけだ。恐らくその資料室に何らかのセンサー程度は付けてるはずだ。侵入者があれば当然アイツらの目も向く。…後は分かるな？」
「あのマスターに…一泡吹かせられる」
「そうさ、その通りさ！お前、あのマスター嫌いだろ？今日ここで調べモノしてある程度掴んだんならそうだよなぁ」
「待て、俺が囮になるとして、本命の資料は──」
「あるある。それはホントだ。俺としても禍根は残したくないからな？初めから精一杯の等価交換をしたかったってワケだ」
ということは。トウジの心にもはや迷いは無かった。
まだ胡散臭い。だがそれ以上に試す価値があると判断した。彼と同じ悪い笑みを浮かべる。
「いいだろう、交渉成立だ」
「おっ即決か！いいぜ嫌いじゃない」
「あぁ、お互い派手に行こうぜ」
やることは決まった。後は行動あるのみだ。トウジの瞳には空の晴天が綺麗に映っていた。
幕間。
愚者は踊る。死ぬまで気付かず。
