Story10 演目は狂う
鷲。その視力は人間より優れ、はるか上空から獲物を狙い外さずに捕まえる。この世界の鷲はその大きさにおいて脅威だ。翼を広げた体長は５[m]を越え、馬ですらその獲物とする。
そしてある一羽の鷲が獲物である馬を見付けた。普段はこの近辺に見ない獲物。当然狙いを定めて襲い掛かる。だがその日はいつもと違った。
その馬の周囲には何人かの人間が居た。だが馬を捕まえて飛び去れば何も問題ない。空高く舞い上がってしまえば人間など怖くもない。
滑空を始め、速度を上げて近付く。しかし馬に急接近している最中に、鷲に気付いた者がいた。
鷲にとっては初めてだった。獲物を掴もうとする足を斬り付けてくる相手がいる事が。そして、斬られた足のせいで獲物を捕まえ損ねた後に、上空へと舞い上がろうとする鷲自身の首に飛び付いてくる相手がいる事が。
鷲はそこで意識が途切れた。そのまま体は舞い上がらずに地面を叩き付けられ引き摺られるかのように転げ回った事などすでに分からなかった。
「ナイス。グラム」
そう言ってグラディスは体を起こして話しかけてきた。地面を転げ回ったので体中汚れてしまっている。その横には首を折られて横たわる鷲の姿がある。そういったグラディスにグラムは答える。
「凄いのはグラディスの方だ。よくあれに飛び付けたな」
事はほんの少し前に起こった。順調に旅を続ける一行はすでに１週間、旅程を消化した。後１週間もあれば目的の地域へと足を踏み入れる事が出来る予定だ。すでに草原から荒地へと変わりはじめ、水の確保も難しくなってきた。
事前に準備した分があるのでまだ先に進む事ができるが補充が出来無い事は多少の不安を感じさせる。
そんな時、旅路を歩いていると、グラムは気配を感じた。背後から襲い掛かる感覚。しかし先程から警戒はしているが、視界が確保できている場所なので当然敵は確認していない。
ならそれは、と確信めいた予感と共に空を見上げながら叫ぶ。
「敵だ！」
すでに高速で滑空する鷲が、馬を目標として接近していた。
言うが早いか襲い掛かる鷲の足を刀で斬り付ける。その影響か狙いが逸れた鷲は獲物を掴まずに空へと舞い上がろうとする。
しかし常人離れした人物がいまだ速度が速い鷲の首へと飛び付いた。
グラディスだ。すでに手には自身の誇る籠手を装備して、一瞬の内に鷲の首を抱え込んでいた。敵の接近から迷いも見せずに【アクセル】を使用して瞬時に飛び付く。その動体視力は誰もが真似できるものではない。速度で追い付けるとわかっていても、かなりの速度で飛び去ろうとする相手に掴みかかる事をやってのける精神にただ驚くばかりだ。
体についていた土を払いながらグラディスは近寄ってくる。それを見ているマーティンは渋面だ。彼は馬を引いて歩いており、鷲に気付いた時、自身も狙われる対象となっているから盾を構えて屈んでいたのだ。それに対してグラディスの対応は一線を画す。
その様子を御者台の上から見ていたセレーナがこう言う。
「怪我がない事が大事なのよ。あんたに怪我されたらわたしが困るもの。いい所なかったけど」
マーティンは渋々頷き、他の面々も頷き返す。馬ならともかくこのメンバーの１人でも先程の状況で連れ去られると困った状況に陥る。
馬を落ち着かせるのに少し時間がかかったが、しばらくして旅を再開する。
旅はここまで順調だった。ローランドの率いる捜索隊は１隊が先行し、もう１隊がすこし後方へと続く。その後方の部隊の後ろにアーリベル達が続く。ローランドは先行する１隊の指揮を主に取っているが、後方のもう１隊も彼の指揮下にある。後方の１隊は食料を運んでいるが、こちらの部隊にも熟練の冒険者は混っている。
グラムが観察した所、先行する１隊には斥候が１名、魔術師が１名、神官が１名、残りの４名が戦士。後方の１隊には魔術師が１名だけ居て、残りが戦士。そこにアーリベルの私兵として、経験が浅い五名の戦士が随行している。アーリベル達とその私兵は自分達で管理している馬車の周りを取り囲むように進んでいる。
先行する隊にスカウトがいるので、グラムは何の心配なく後方に位置して周辺を確認できる。アーリベルは馬車の右側で軍馬に跨り周囲を見渡し、マーティンが乗馬の手綱を引きながら左側を歩く。アルテアは常時馬車の荷台に座っており、グラディスとセレーナ、そしてロジャーが交代で、御者の隣に座りながら護衛につく。
ロジャーは馬に乗ってくると思ったのだが、彼曰く「逃げるのに邪魔」という事らしい。彼なりの方法があるのだろう。
何事も無く続く旅において時折アーリベルへと目をやる。彼女と、そしてローランドの装備はこの旅では異質だ。特にアーリベル。
２人とも、この旅の目的地で戦いが予想されているからか、全身を覆う鎧を着込んでいる。アーリベルも王都から取り寄せた荷物の中に兜などを含めていたようで、現在はフルフェイスのメルメットを被っている。庇を上げる事で顔を見せる事が出来るタイプであり、更に首元も『垂れ』が覆い、隙がない。盾を馬に括り付け、馬上槍の準備までしている。馬も鎧を着込んでおり、もし戦えばアーリベルは相当厄介な相手に違いない。
グラムは重くないのか、と尋ねた事があったがアーリベルは「ローランドがどうかは知らないが、わたしの鎧は特注だ」と答えた。皆それぞれがそれぞれの対策を取っているようだ。
その日もそれ以降は何事もなく過ぎたが、４日後に敵と遭遇する事になった。
先行する一隊が停止した。それに合わせて後方の部隊も停止する。すると、スカウトがアーリベルの元へとやってきて話す。
「前方の丘に待ち伏せがありそうです。下手な隠れ方をしているのでそれほど強敵には見えませんけどね」
一行はすでに丘陵地帯へと差し掛かり、周りは傾らかな丘に囲まれている。そのため、見通しが悪くなり、待ち伏せをされる状況になっている。
スカウトがローランドからの伝言を伝える。ローランドと捜索隊の２隊で正面突破を図るのでアーリベル達は周囲を警戒して欲しい、との事。
アーリベルが了承すると、後方に配置されていた捜索隊を連れてスカウトは戻っていった。
するとアーリベルがグラムへと問う。
「周囲に敵影があるかわかるか？」
その言葉にグラムは首を振って答える。
「分かる範囲には確認できない。こちらの技量を上回っている場合もあるが」
それを聞いたグラディスが言葉を付け加える。
「わたしも確認できていない。だけど用心は必要ね。こんな所で待ち構えている割には甘い。何かしてくると思うわ」
その言葉を聞いてアーリベル達も準備をする。ロジャーはすまなそうに言葉を発する。
「探知系は苦手なんだ。なんなら【飛行】で確認してこようか？」
それに対してアーリベルは首を横に振り、答える。
「こちらの手の内を見せる必要もない。仮に何かしてきても、だからこそここで排除すべきだ」
アーリベルはすでにランスを構えて何時でも突撃できるようにしてから返答した。
前方の集団が準備が終えて突撃を開始した。【アクセル】を使用するのでそれほどの距離ではない。２、３回のアクセルで充分に距離を縮める事が出来そうに見える。狙いさえつけさせなければ狙撃も怖くないので銃による狙撃はそれほど脅威にはならない。そもそもがマナフィールドによって減衰し、場合によっては弾かれるので格下相手に使用する場合がほとんとだ。それでも一方的に相手の体力を削る事が出来るので使用はされる。
今回の相手も同じ様だ。
数回の射撃を受けるも、真先に到達したローランドは敵陣営に突撃し、ランスを突き立てて通り過ぎる。軍馬の最も厄介な点は、敵を踏みしだく事にある。500[kg]を越え、1[t]にも至る巨体に突撃された場合、人間など軽く吹き飛び、踏み潰される。では逃げる際にも、【アクセル】を使用して逃げれば良いのでは思うのだが、自身が使える状況というのは相手も使えるという状況でもある。
そして、軍馬は戦闘訓練を積んでおり、騎手の指示により、【アクセル】と【アクセルチャージ】を使い分ける。軍馬の【アクセルチャージ】に気付いた時には既に跳ねとばされている、という状況が簡単に発生する。
そのため、軍馬の移動線上に立たない様に逃げ惑い、それが不可能である場合には【アクセル】を使って強引に逃げる。だから騎馬は相手に近付かれない距離で、ただ相手が逃げ惑い混乱する姿を見ているだけでも良い。距離を取りつつ、時折狙いを窺い、相手が隙を見せたなら一気に叩く。反撃される前にもう一度【アクセルチャージ】を使い、一気に距離を取る。たったこれだけだ。
全く危険がない訳ではない。相手によっては囮役を買って惹き付け、自身が攻撃されている間に、仲間が敵に反撃する、という方法を取る場合があるが、そのような人物がそう簡単にいるはずもない。
反撃できるタイミングは誰かが攻撃されている時がほとんどで、自身がそうなっているかも知れない状態で、逃げ惑っている者が反撃などしようと思えるか。保身に生きるだけの者にその覚悟などない。つまりはほとんどの人間はその不利な状況を覆せない。
勿論、騎馬にも弱点がある。だがそれは集団戦闘においての条件となる。長槍の歩兵部隊相手には騎馬の突撃は不利だ。数の前には騎馬とて倒される。
この状況で、歩兵側が事態を打開するには魔術師の力を借りる事になる。騎馬の突撃の優位性は相手が同じ近接武器で相手する事にある。なら遠距離で攻撃できる魔術師は騎馬の突撃を防ぐ事ができる。
例外として、魔術の力を借りたスカウトが騎士に攻撃をし掛ける事がある。騎士に気付かれないように近寄り後背から止めを刺す。
だからローランドは銃による【マジックレイ】の射撃に晒されながらも魔術師を探していた。１０人程が待ち伏せをしていたようで、その中に魔術師が１人居る事に気付いた彼は、躊躇無く彼に突撃する。魔術師も突撃を予想していたのだろうが、ローランドの方が早かった。彼が通り過ぎた後に、【アーススパイク】によって生じた石の槍が残される。１、２秒の対応の差が生死を分けた。ランスでその魔術師を貫きながら、近くにいた別の男を軍馬で踏み潰し、【アクセルダッシュ】を用いて敵の集団をはるか後方へと引き離す。
こうなるともう独壇場だ。彼の脅威となる魔術師は居らず、そして、挟み撃ちだ。彼に注意が向けば他の仲間が敵を倒す。仲間に注意が逸れれば突撃して跳ね飛ばす。勝利が確定したも同然だ。
しかし、ここで疑問が過る。この程度の相手を前に他の騎士が戻って来ないのはおかしい。別の集団に遭遇したか？と考えるもまずは目の前の敵を掃討する事を意識する。
だが、それもほんのわずかな時間で考えを変える事になる。ローランドの右手、北から土煙を上げながら騎馬の集団が後方に居るアーリベル達目掛けて突進を開始しているのを発見する。
気付かれぬように遠く距離を取り、合図に合わせて全力で突撃を開始。丁度丘が彼等の姿を隠していてかつ、その姿を視認できる状況になった時には丘の斜面が突撃にさらなる速度を与えて、対処できない速度で接近を許してしまっている。
ローランドは目の前の敵など無視してその騎馬集団の側面を突くべく移動を開始する。ローランドが抜けてもここは優勢な上に１３対８。勝ちは揺らがないだろう。ならあの、こちらの糧秣を狙う集団を叩くべきだ。輜重隊が敗れ、食料を失えばこの場所においては全滅を意味する。
捜索隊の内、数人も北方に見える異変に気付いたが、まずは目の前の敵を殲滅する事を選ぶ。ローランドと違い、騎馬ではないので、後ろを見せればかなりの危険を伴う。
北方の異変に最初に気付いたのはロジャーだった。彼はいきなり御者台の上に立上り、北に目を凝らした。
その様子を見て、グラディスを始め、周囲の面々は異常を感じ取った。
グラディスが遠くを見つめてから苦々しげに呟く。
「ヘリアスの血狩人…」
よりにもよって、ここで出会う中で最悪な傭兵集団の名前に全員が動揺を隠し切れない。
グラディスは心の中で言葉を吐き捨てる。
この脚本家は随分とアドリブが好きなようだ。探索者も勇者もいない。だがこれが演目をなぞっている事はこれで確実だ。
この場に不自然とも言える形でケンタウロスが登場するとは。
だが味方であるはずのケンタウロスが敵として現れる？なら敵として登場するはずの巨人はどうなのだ？
まあいい。誰が敵であろうともただ倒すのみ。
嫌な予感しかしないこの状況下で、それでもグラディスは不敵に笑ってみせた。
ここでストーリークエストは一旦終えて本編に戻ります。
