Story9 街一番の手厚い歓迎
その男は屋敷の玄関に立っていた。ここに来るまでに門を通過したが、門番は気の良い奴で、すこし話をしたら安心したのかすぐに寝てしまった。
仕方がないので門番を壁にもたれかけさせて気遣いをしてから玄関まで来たが、どうにも気が良いのは門番だけだったらしい。
「へぇ。嫌な臭いがしやがる」
鼻をひくつかせながら男は独り言ちる。彼の経験上、こういった時は良くない事が起こる。
彼は玄関から入らずに屋敷の側面に回る事にした。そして窓の一つを手荒に壊し、中に入る。
「まあ、招待されてないから仕方ねぇな」
足音を立てずに移動しようとした瞬間、床に紋章が浮かび上がり、声が部屋中に響き渡る。
「招待していないのだが歓迎するよ。この街一番の手厚いもてなしをする事で有名なロジャーの屋敷にようこそ」
床の紋章の明滅と共に風が吹き荒れ、男の体のあちこちに裂傷を作り上げていく。
男はすぐに部屋の扉を強引に突破して廊下へと出る。そして舌打ちしながら呟く。
「わざわざ部屋を選ぶように間取りを作ってやがるのか。気が利いてやがる」
廊下へ出た男の耳にまたどこからともなく声が聞こえる。
「さあ。さる方々はおいしい匂いに敏感で、お客様にぜひに会いたいと願っていると思うがお客様はどうする？うまくいけば出会う前に帰路に着けると思うが」
その声は別段、男に興味を抱いているわけでもないようで、早々に退出願いたいようだ。そして、容易に帰す気もない、という意思表示も忘れていないようだ。
男はもう一度部屋に戻って窓から外へ出るか廊下をどちらかに進むかを悩んだ結果、屋敷の奥へと進む事にした。
侵入経路を誘導されたのなら、もう一度部屋に入るのはまずい。また、戻るのも相手の思惑通りだ。進んでも相手が主導権を握ったままなのだから、どうせなら目的を果たしてしまえば良い。
随分と傲慢な考えのまま奥へと進もうとした時、廊下を曲ってそれはやってきた。
一言で言ってしまえば人形だ。服も何もつけておらず、顔も彫られていない。石で作られており、各部は曲るように関節が設けられている。体格はそれほど大きくなく、丁度男と同体型か。
まあ大き過ぎれば廊下に入らないのだが。
男にとって何がまずいか、という部分を強調すれば、その人形は肘から先は刃になっていた。付け加えるなら、その手が４本もある。
よく見れば腹は何か開閉しそうな造りになっているのが気に入らないが、これ以上眺めていられない。すでにかなりの速度で接近してきているからだ。
男はきびすを返し、玄関のある方へと駆け抜ける。速さで負ける気はない。
廊下を曲がり、人形から距離を取りエントランスホールへと入ろうとした時、自身の間違いに気付く。
エントランスホールへ入る直前に床に紋章が浮かび上がり、罠が存在することを告げる。
男は咄嗟に跳躍して床から飛び出してきた円錐状の石の槍を躱し、エントランスホールへと入った。
だが、それが間違いである事に気付いた時にはもう手遅れだった。
罠を躱す事で無防備になった男の腹を刺し貫く爪。
そこに居たのは人型でありながらも、全身に狼の体毛をまとい、足先は狼と同様に、手は人間の形をしているが獰猛な爪が伸びている人物が居た。
その爪はそれ程長くはないが、鋭く刺すには充分であり、だからこそ、そこから指が腹に侵入する感触に男は戦慄する。
男が自身の置かれた状況を認識した時、その腹へと差し込まれた指が曲げられながら手前へと引き戻された。
爪の描いた軌跡は男の腹を横に引き裂き、見事なまでに内容物を溢れさせた。
その男は膝をつき、自らの腹を裂いた人物の顔を見て呟いた。
「同業者かよ…」
男に同業者呼ばわりされた人物は、狼の顔をしていた。人間の体に首から上が狼。その異形の姿が彼等の正体であり、それがゆえに自らに適した生業を持つ。
生来の狩人。足音を消して忍び寄り、その爪と牙で引き裂く。
「臭いすら嗅げねぇとは俺ももう歳だな。しかも牝犬にやられるとはな」
その言葉に男を刺した人物は答える。
「ろくに訓練も受けていない者が偉そうな事を。そしてここの主人の魔法の前にその鼻など飾りでしかありません。そもそもが対策されていないと思う事こそが傲慢。さあ、時間稼ぎなどさせません。あなたの行先はもう決まっているのです」
男はすでに遅いと思いつつ、自身も体を狼と人間の中間と言える状態に変化させ抗おうとする。だがそれも虚しくすでに手負いの男は一瞬で喉を切り裂かれる。
男は崩れ落ち、床に大きな血溜まりを作る。
それを見た女であるらしき人物は呟く。
「明日はお客様は来られないので急いで片付けなくても良いというのが助かります。欲を言えばもっと柔かくおいしい肉が良かったのですけれど」
その言葉が聞こえたのか、エントランスホールに声が響く。
「そうは言っても食べないよね。君は。特に同種族だし。早く片付けてしまいなさい」
その声を聞いてから女は独り言の後に行動を始めた。
「ああ、昼に会ったあの連中。あの中の誰かを貰えないかしら。ろくに体も鍛えていない相手は体に張りが無さ過ぎます。爪を立てる感触が。牙を食い込ませる感触が。ああ欲しい」
女は上気した頬で恍惚の表情を浮べながら、ただ汚れものが散らばっただけという素振りで後片付けを開始した。狂気をその瞳に湛えて。
