Story7 歯車は噛み合わずすれ違う
グラムは詰所までの道を歩きながらアーリベルへ話し掛ける。
「そういえば快く思っていない奴がいたと言っていたな。なんだ？しつこくつきまとってくるのか？」
グラムの唐突な会話にアーリベルは訝しげな目でグラムを見たが、グラムが周りに気を配っている事からその意味を知る。アーリベルはすこし考えてから答える。
「そうだな。案外しつこい。グラム、今度話を合わせてくれないか？他に男が居ると知れば諦めてくれるかもしれない。なんなら抱擁のひとつでもやってみてもいい」
グラムはさてどうしたものかと思案する。さきほどから尾行を続ける人物がどの勢力の者か判断が付きかねる。アーリベルはとりあえず抱擁の一つでもどうだと言っているのだが。
すぐにアーリベルが行った発言で、対処は保留することになった。
「だが今は気にしないでくれ。一緒に歩いているだけでもあいつの耳には入るさ。親しげにしてくれるだけで充分」
その言葉を聞いたアルテアが気を利かせて２人から若干距離を取ろうとした事にはさすがにアーリベルも慌てたが。
騎士の詰所に到着すると、当番と思われる騎士から声を掛けられる。
「アーリベル卿。長旅ご苦労様でした。聖女護衛の任務、よくぞ務められました。ハロルド卿も喜ばれるでしょう」
アーリベルは話し掛けてきた騎士に言葉を返す。
「リガード卿。労いの言葉、感謝する。してハロルド卿はどこに？まずは報告をせねばならん」
リガードと呼ばれた騎士は、そこでわずかに眉をひそめてこう言う。
「事が事なのでどうぞ奥へ。お付きの方はここで待機を。誰かに茶でも出させましょう」
アーリベルはその言葉を聞いてすぐに言い返す。
「その必要はない。彼は護衛隊長として信用している。彼にも是非参加して貰いたいし、ハロルド卿にも会わせたい。そもそも、その応対の仕方は貴殿の友人であるナージェル卿の提案か？」
アーリベルの言葉に苦々しい表情を浮かべてリガードは答える。
「参謀殿は現在不在だ。そしてハロルド卿もな」
参謀殿ね。ナージェルにハロルドを超える知略が出来るとは思えないが、まあ、あいつの大好きそうな肩書ではある。
アーリベルはハロルドの不在に良くない印象を受けながらも、リガードに勧められるまま案内され、奥へと移動した。
詰所に併設されている建屋の中にある会議室へと通される。
そこにはリガードの他には１名しか居なかった。それを見たアーリベルが眉をひそめてリガードに言う。
「随分少ないな。確かわたしが来る前に１０人だったか？この地へ派遣されたのは」
リガードと、もう１人、ローランドと名乗った騎士は事態が思わしくないことを告げる。
遠く東を探索した部隊が何か情報を掴んだらしい、と情報屋経由で知った他の部隊は同じ地域へと旅立った。
ハロルドも、その報告をしなかった部隊に内心舌打ちをして、同じ地域へと旅立っていった。それがすでに１ヶ月前となる。
ハロルドは旅立つ前にローランドに後方支援を頼んでいったそうだ。
ローランドはアーリベルに対して協力的な態度を示しながら話す。
「アーリベル卿がこちらに送られました荷物はすでに届いております。ハロルド卿は不在になる事を見越して後任にアーリベル卿をお呼びになったようです」
ローランドは話しながらリガードに目をやり、こう続ける。
「ここにはもう１人、ナージェル卿が常駐していたのですが、なぜか２日前に突然捜索隊を率いて東へと出発されました。彼独自の情報網で何かを得たんでしょう」
そのローランドの言葉にリガードは何も口を挟まない。言うべき事はない、という姿勢を崩さない。
アーリベルはここに至って事態が良くない方向へと進んでいる事に気付いた。
ハロルドはここでの統括責任者と言える立場に居たのだが、彼すら捜索隊として長期に渡り、この地を留守にしなければならない状況というのは好ましくない。
いや、はっきり言ってしまえば最悪と言えるだろう。
ハロルドがアーリベルを指名した事が、聖女が誰かの陰謀によってこの地へと派遣された事を裏付けてしまっている。
その企みを阻止するために彼は自身に出来る全てで挑んでいる。アーリベルを王都から遠ざける結果はハロルドの王都での影響力を衰えさせる事にも繋がる。
ハロルドの信用できる数少ない味方であるアーリベルは彼の代わりに王都での交渉を行なっていた。
その役割を放棄させてまで優先した結果として、彼は聖女を守りきれていない。
ローランドの言葉からすでに、生存が確認されている騎士は、ローランド、リガード、そして出発したばかりのナージェルの３名のみとなっている。
残りの捜索隊は騎士に雇われた者が隊長をしているようなので、それほど積極的に行動するとは思えない。最悪は隊を解散するだろう。
アーリベルの手の中にあるカードは最早現在の護衛のみ、と言っても間違いない。それだけでも手中に残ったことが幸運とも言える状況だ。
聖女をここへと誘き出した者の正体も探らねばならないし、ハロルドの行方が知れないならば捜索隊を解散するか立て直すかをアーリベルが決断しなければならない。
なぜならここにいる騎士達の中で最高位はアーリベルになってしまうからだ。
アーリベルはローランドに、数日中にアーリベル達も捜索隊として出発するので随伴して欲しいと依頼する。その際に、現状で参加できる捜索隊を同行させる手筈をして欲しいとも告げる。
ローランドは嫌な顔ひとつせずに了承した。リガードはどうしても王都やここの領主との交渉役として置いていくしかない。それがアーリベル達に不利な結果になるとしても。
増援が来ない限りこの情況は変わらない。
ローランドに案内させて、王都から取り寄せた物を確認する。必要あるかどうかわからなかったが念のために送っておいた装備が役に立ちそうだ。
そこにあったのは、探索の為の道具ではない。戦うために必要な道具だ。
明日にもう一度顔を出すので、それまでに現状の把握を行って欲しいとローランドに告げて詰所を後にする。
アーリベルがこれから行わなくてはならない事は単純だ。編成して出発する。ようやく騎士としての修練が役立つ状況になってきた。
しかしハロルド卿でも王都と辺境では勝手が違う事で苦境に立たされる状況に陥るのだな、と思いに耽る。
貴族やその類を相手に戦い続けた彼でも、普段と違う相手はやり辛いものだったのだろう。
情報不足は否めないが、それゆえに出来る事が限られ、選択肢がない状況だからこそ迷わずに済む。
アーリベルは確認した荷物にあったマジックバッグをグラムへと渡す。容量は小さいが役に立つだろう。状況が状況だけに出し惜しむとろくな事にならない。
グラムも察したようで何も言わずに受け取る。
アーリベルは思う。さて、どうやってこのグラムという男を繋ぎ止めておくか。
義理堅いのかも知れないがリスクが高いこの状況でこのまま役割をこなしてくれるかというと疑問が残る。
だが今、彼の助力がなくなれば困った事になるだろう。今必要なのは武力を以て戦う力ではない。こそこそと隠れる敵を暴きだす力だ。
そう考えながら帰路につくアーリベルにグラムは話し掛けてくる。
「アーリベルは騎士の中でも地位が高かったんだな。まあ聖女の護衛をしているのだからそうなるか。なら俺もそろそろ必要ないか？」
どうやら、規模の大きな捜索隊を結成する事になるから、自分は用済みだと考えたらしい。
それでは困るのだ。数は必要だが信用出来無いのでは当てにはできない。
アーリベルは聞きたかった事を今ここで聞いておく事にした。
「そういえばグラム。個人的興味と言っていたな。よければ詳しく話してくれないか」
グラムは隠す必要がないのか素直に話し始める。
「単純な事だ。天候不順に合わせて魔物の数も増えてきたらしい。その結果として友人が１人、狩の最中に死んでいるのが見付かった。俺は同じ事を繰り返したくないだけだ。自分の手の届く範囲では、何事もなく日常が過ぎてほしい。そのために原因が知りたい」
なるほど。個人的興味というだけでは動機が小さいとは思ったが、これなら或いは最後まで付き合ってくれるかも知れない。
アーリベルはその返答に満足してから話を続ける。
「グラムはよくやってくれている。後で追加で報酬を出そう。ここまでの準備はグラムのお陰だ。辞めたくても辞めさせない。わたしはお前を気に入っているし、愚痴も聞いてもらわねばならんからな」
グラムは返答に多少困ったようだったがこう言葉を切り出す。
「まだ愚痴を言って貰った記憶はないが、出来る限り聞くことにする。報酬は前に言ったままで良い。あえていうならそうだな。昨日と同じ物を貰おう」
昨日？アーリベルはふと疑問を抱く。その疑問に答えるようにグラムは両手の人差し指で、口角を上げる。
そういえば昨日そのような事を言っていたな。この男は欲があるのかないのか判断がつかない。
グラムはその仕草の後に話す。
「猟師と言うのは取り過ぎない事が肝心なんだよ。足りぬなら飢える。取り過ぎれば次が足りずに飢える。取って良いと判断できるまで我慢することが良い狩の秘訣だよ。だから成功報酬で良い。もちろんアルテアからも頂こうかな」
彼なりの気遣いかも知れない。なるべくアーリベル達の負担にならぬように振る舞ってくれる。
更にグラムは続ける。
「だが、俺には動機があるが、他の３人に動機はない。だから規模の大きい捜索隊を結成するなら話を仕直す必要がある。元々が護衛の話だ。それで話を進めるか依頼内容を変えるか。アーリベルが決めてくれ」
ここに来てまだこちらの心配をしているグラムという男に多少の興味を抱きながら返答する。
「勿論一緒に考えてくれるよな？愚痴も聞いてくれるんだから」
彼が欲した報酬とは少し違うが、アーリベルは笑みを返した。
