その日、あなたは血の華を咲かせました

Story6 ロジャー

次の日の朝、グラムは一早く起きたつもりだったが、グラディスに先を越されたらしく、グラムが朝の準備をしようとして部屋を出た所をグラディスに呼び止められた。グラディスも特に用はないが、待合わせの時間を確認したいようだった。朝食を終えて準備が済んだなら、こちらから迎えに行くと伝えて宿屋の主人の所へと足を運ぶ。

昨日もそうだがアーリベル達の食事は今日も部屋で取ってもらう事にしているので、食事を運んで欲しいと伝える。２、３日も経過すれば情報は漏れて所在を掴まれるだろうがまだ隠しておくべきだろう。それまでに信用ならない者が護衛として雇われたいと殺到しても排除できるよう周りを固めておきたい。

グラディスが居るからどうにかなりそうだが。彼女を見て、自身がそれと同等の実力がある、と主張できる人物はそうはいないだろう。

グラム自身もその内の１人で、まともにやりあえばすぐに倒されるだろう。そもそも役割が違うし、経験も違う。背伸びする必要はない。

グラディスは交渉事を積極的にやろうとは思わないようで、グラムのポジションを代わってくれそうもない。グラディスが護衛隊長なら何かと睨みも聞きそうなのだが。

昨日の酒を交わした場でも、なぜか面倒事はすべてグラムに任せる事が当り前かのように話していた。色々と繊細に気遣ってくれてはいたのだが。

アーリベル達の朝の準備を待ちながら、主人に、牽引する物に騾馬を指定して荷馬車と馬の手配を頼む。丘陵地帯に出発する前に準備が必要で、主人は用立てると言ってくれた。

今回の旅の問題点は、目的地が街などの、人間の居住地ではない点だ。行って帰って来るだけの食料が必要になる。携行食料を持って行く必要があるが、最低でも１ヶ月分。

これを担いで旅を続けた場合、いざという時に疲れから対応できない可能性がある。これがグラム１人で、そして、旅慣れた、いつも狩を行う場所ならこれほどに手間を掛けなかっただろう。

狩に適した場所、というのは動物が住める場所でもあり、川などもあり、狩が出来れば食料への不安が少ない。だが今回は荒地へと旅を行う。

どこで補給できるかもわからないために出発する時に必要な食料をすべて持参する事になる。

魔法の道具としてマジックバッグがある。一定の量を魔法で構成された空間へと転送し、格納する便利な道具だが生憎とグラムは持っていなかった。

アーリベルやアルテア、もしくはグラディスなら持っているかも知れない。だがそれに頼るわけにもいかず、そして運べる量にも制限がある。

そういった高価な物をあえて見せびらかす必要もなく、盗賊に狙われないためにも余計な情報は与えないほうがよい。

折角ここまでうまくやってきたつもりではいるのだから、ここで油断するわけにはいかない。

主人に話をつけてから酒場でしばらく時を過す。まだマーティンとセレーナはやって来ない。彼等も準備があるのだろう。そもそもグラディスが例外と言える。どこの冒険者が朝早くから準備を滞りなく済ませて待機するという勤勉さを如何ん無く発揮するのだ？やはりグラディスは冒険者としては例外というべきか、それとも一流とはそういう事なのだろうか？

グラムに分かり易いように、従業員が食器を運んで戻って来た。そろそろアーリベルの所に顔を出すか。

多少旅の疲れも取れたようで、アーリベルとアルテアは幾分表情が晴れやかだ。ノックをした時に返ってきた声もどこか張りがあった。

グラムは今日の予定を確認する。そもそも天候制御の塔に訪れるためのアポイントは取ってあるのか、と問うた。

「無論、取っていない。そんな事をすれば他の騎士に気付かれるからな。もう少しこちらの行動を隠しておきたい。たった１日、２日程度でもな。安心しろ。あそこは２４時間稼動し続ける場所であるから、常に誰かが管理をしている。もし居なかったらそれこそ問題だ」

アーリベルの答えを聞くが、まあ、聖女と王国騎士が訪ねるのだ、相手も無下には出来ないだろう。

アーリベル達が既に準備を終えている事を確認して、明日以降に必要になる荷馬車の手配を済ませた事を伝えた。

アーリベル達がマジックバッグなどを持ち歩いているかは、あえて考慮しない、とも言葉を付け足した。そしてグラムは持っていないので期待しないでくれ、とも付け足す。

その言葉を聞いて、アーリベルは返答する。

「そうか。無いと不便だな。一応は取り寄せるが間に合えばよいのだが。準備が出来次第出発するから待つわけにもいかない。王都からだと下手をすれば数週間、ここで誰かに譲ってもらえるかを期待するのも的外れであるし」

どちらにせよ、仮にはぐれた場合、或いは持主が死んでしまった場合に問題になる。食料を持たずにはぐれた場合、そして合言葉がわからない為に取り出せない食料を前に飢える事を避けたい。秘密を共有するにはまだお互いの関係が希薄だ。

グラムは、マーティンとセレーナを待ってからもう一度戻って来るので待機して欲しいと告げて部屋を出た。

しばらくしてマーティンとセレーナは酒場に来た。挨拶をしてからグラディスを迎えに行き、昨日の続きを話す。条件について話すとマーティンとセレーナは満足してくれており、グラディスは問題ないという素振りをしている。依頼主を紹介するので待っていてほしいと告げてアーリベルの所へ戻る。

マーティン達に合わせる前に深緑色のケープをアルテアに渡す。

「２、３日だけでいいからそれを着けていて欲しい。その紋章は目立ちすぎる」

グラムはアルテアのローブにある紋章が多少隠れるように配慮する。街を移動するとどうしても教会関係者の目に付く可能性がある。

アルテアはアーリベルに目配せで確認し、ケープを羽織った。

グラムはアーリベル達を連れて酒場へと戻り、紹介する。その紹介を受けて、グラディスは気にもしていないがマーティンが確認を取ってくる。

「グラム。これは護衛だよな？」

その問いの意味に気付いているグラムは返答する。

「勿論だ。あくまで最優先は要人の命。捜索はするが、対処できないと思われる危険が発生した時点で捜索は断念する。その先は別途相談させてもらう」

その言葉でマーティンは納得した。マーティンとのやり取りを聞いていたアーリベルが若干不満があるような素振りをしているが何も言わずにいる。

そのためグラムは言葉を付け加える。

「優秀な護衛を失うつもりはない。失えば捜索も出来無くなる」

誰も異論がないようで、そのままグラムは予定を述べる。

「今日は天候制御の塔へ行く。その後にロジャーという人物を訪ねる。その後は時間次第でアーリベルから指示が出る。捜索に関しては遅くとも数日後に出発する」

天候制御の塔。その塔はカランサス王国建国よりも以前から存在していた。表面には継ぎ目がなく、かすかな光を放っている。下部の面積は広いが、一定の高さまでは急激に湾曲してすぼまり、そこからは塔の先端まで徐々に細くなっている。その下部の一部が削られた形で道が作られており、そこに扉がある。塔の上部からは、見る者が見ればマナの流れが見えるらしい。この塔は副塔であり、主塔は王都に存在する。

アーリベル達が衛兵に話をすると、すぐに中に入る事ができたのだが、ここでグラム以外の護衛は待機させられる事になった。一応護衛の責任者ということでグラムが同行することを衛兵相手にアーリベルは譲らなかった。アーリベル曰く、多少は事情を知っている者がいたほうが都合が良い、らしい。

内部に招かれたアーリベル一行はその実務的な内装を眺めながら奥へと進む。塔の内部は中央が吹き抜けになっており、塔の頂上まで続いている。グラム達がいる場所から見上げた位置に一際輝く結晶が宙に浮いていた。アーリベルが言うには、あれが制御のための魔法具らしい。大地からもマナを吸上げ、空間に満ちたマナを調整する。４００年間止まる事なく稼動し続けているこの魔法具に異常がないかをアルテアが確認したいと申し出たそうだ。

塔の責任者の話では、ここ数年は時折明滅を繰返し不安定になる事があるらしい。

アルテアはじっと、結晶を見つめ続けた後にアーリベルに伝える。

「やはりこちら側には問題が無いように見受けられます。主塔が供給するマナに問題があり、その調整が出来ないということなのでしょう。明滅は恐らくマナの不足を補おうと過剰な調整が行われているに違いありません」

責任者は自身の責任問題に発展しなさそうな雰囲気に安堵している。

アーリベルとアルテアはここにはもう用はないと判断して早々と立ち去る事にした。

ロジャー宅へ向う途中、セレーナがロジャーについての情報を話してくれる事になった。

ロジャーは良い歳をした青年であり、その分思慮深いのだが研究の事になると途端にわがままになる。研究に没頭している時には領主からの依頼であっても受けない事があるそうだ。それさえなければ領主お抱えの魔術師になっているだろう、と話を締める。

しばらくしてロジャーの屋敷に着いた。門番にロジャーへの面会を頼むとすぐに通された。門番が言うには「面倒事が歩いてきたようだから早めに済ませておく」のだそうだ。

エントランスホールでロジャーは出迎えてくれた。

中肉中背、金髪に青い目、どこを取っても、特別な特徴と言える部分を持っていなかった。ただ、話口調は歳の割に気やすい。

「ようこそ。わたしがロジャーです。最近お噂の聖女さまに御来訪頂けるとは思いませんでした。お茶くらいしか出せませんがゆっくりしていってください」

ロジャーは客間へと案内する。屋敷は極普通の調度品を揃えており、研究に没頭する魔術師、という先入観とは違う趣を感じさせていた。

ロジャーに勧められたソファに座るアルテアとアーリベル。相対するように座る事になる。グラムは扉の傍で立つ事を選択したが、グラディスが既にそこに立っており、グラディスはアーリベル達の座るソファを指し示した。打ち合わせするでもなく、マーティンが部屋の外へ、セレーナが扉と反対側のソファの傍へ立つ。グラムは仕方無くアーリベルの隣に腰掛ける。

アーリベル達が座り、メイドがお茶を運んでからロジャーは話を始める。

「さて、要件は薄々わかるんですがどうでしょう？楽しく語ってお帰り頂くわけにはいかないでしょうか」

ロジャーはあくまで笑みを崩さない。同じ様な輩が何度も訪ねてきた、という素振りを垣間見せる。

アーリベルは臆する事なく答える。

「こちらも簡単に引き下がるわけにもいきません。今迄何度も勧誘を受けた事は想像できます。もう一度お考え頂けませんでしょうか。相応の報酬は払います」

その言葉に対してロジャーは興味を持たなかったようで溜息をついてから話を続ける。

「捜索隊に関してはわたしに何のメリットもない。その内、領主あたりが強制的に参加させようとするでしょうが、それまでは傍観させていただきますよ」

そう簡単にロジャーの考えを変える事はできない、とアーリベルは判断し、話の内容を変える。

「ロジャー様は魔法について深く研究なされていらっしゃるとか。もしよろしければあなた様のその類稀なる知識を私達にお貸し頂きたいのですが」

そう言いながら、ナイフと偶像を取り出す。

ロジャーも知識欲を掻き立てられたようで、ナイフと偶像を受取り調べはじめる。

「これは…」

ロジャーが物品を調べはじめたのを確認してから、その物品が捜索隊が見付けた手掛かりである事を説明する。これを見付けた捜索隊自体は帰還していない為に詳細はわからないと伝える。

この物品が何の目的の為に存在するのか突き止める事ができないか、と調査を依頼したい、というのが今回の目的である事を告げる。

ロジャーは話を聞きながらも目はナイフと偶像を凝視し、やがて言葉を発する。

「これを発見した人物が居ないから推測になってしまうのですが、もしこれが別々に見付かった物であるならそれほど重要ではないでしょう。だが二つが同じ場所から見付かったとするなら儀式に関連する何か、ということが濃厚でしょう。ほら、これを見てください」

ロジャーはナイフの刃を摘み、揺り始める。すると簡単に刃の部分が柄から外れた。ロジャーは刃よりも柄を調べながら、アーリベルに目を合わせず言葉を続ける。

「これが通常の用途であればこんな簡単に外れる事はないでしょう。こういった物は刃よりも柄に魔力が込められている事が大半です。そうですね。明日もう一度来て頂けませんか。それまでに出来る限り調べておきます」

アーリベルは了承し、明日もう一度同じ時刻に伺う事を告げる。ロジャーはその言葉を聞いているが、アーリベルを見ることなく今度は偶像を調べはじめていた。そのままロジャーはメイドに向って「御客様を玄関までお送りするように」と指示して、アーリベル達の事などお構いなしに没頭し始める。

すでにアーリベル達に興味がないかのように見えるロジャーを後にして屋敷を出る。

アーリベルは騎士の詰所に行く事にしたのだが、この後は危険がないと判断し、今日はマーティン、セレーナ、グラディスに関しては護衛の任を解く事にした。特に、グラディスを彼等に見せない方が良い。

グラディスは詰所まで同行すると申し出てくれたが丁重に断り、指示に従ってもらう事にした。彼等は念の為宿屋で待機してもらう。

既にアーリベル達の事を意識の外に追いやって、物品を調べているロジャーは呟く。

「なるほど。だが目的が不明か。相手の思惑を探らねばどうしようもない、と言う事だが、確実な事は、これは聖女にとっては致命的だ。しかしその意図はどこに？」

その思いに関連してロジャーは昔の事を思い出す。

友よ。お前の計画は失敗したようだ。彼は辿り着けなかった。お前程の者でも相手を出し抜く事は出来なかったのだから、わたしにあまり期待しないでくれ。

しかし、その残滓はこれからの結果に影響を与えそうだ。望外の、いや、だからこそ望んだ結末を導き出すかも知れない。