Story5 不穏の策動
グラムはアーリベルと話をしている。宿屋の主人に頼んだ事が伝わっているのかから始め、頼まれ事の結果、雇う人間についての対応と、話を続けた。
アーリベルはその話を聞いてから言葉を返す。
「思った以上に動いてくれた。一日で方針が決まるとは思わなかった。礼を言う」
アーリベルの笑顔は魅力的だな、と思いつつ世辞を返す。
「アーリベルの笑顔が報酬なら充分だ。すこしは肩の荷が降りたか？」
すこし気障だがここは素直に褒めて交流を図る事がこの先の諍いを失くす事につながるかもしれない。
アーリベルは意外そうな表情で返事する。
「お前はすこし茶目っ気が過ぎるな。だがまあ、悪い気はしない」
その返答を聞きながらもグラムの視線はあまり定まらない。
アーリベルもアルテアもくつろぐために装備を解いていた。
そしてアーリベルも、グラディスと同じようなインナーを着けている事がわかった。
問題は、白色のインナーの上に胸元は服を着込んでいるのだが体のラインが分かり易すぎ、また、腰周りに至ってはインナーと同じ素材を用いたものを重ねて履いているだけに過ぎなかった。
どちらかと言えば男勝りな性格と言えるアーリベルはあまり気にしていないように見受けられる。
一方で、アルテアはローブを脱ぎ、その下に着込んでいた服装を晒けだしている。体のラインは別段強調されていないのだが、普段から見せている訳ではないのか、グラムの視線を意識しているようにも見える。
部屋のどこに視線を彷徨わせるか、しかしアーリベルと会話しているから、視線を逸らす訳にもいかず、内心を悟らせない為の軽口が余計に焦りを生みそうだ。
周辺地図をアーリベルに渡すと、アーリベルはすぐに地図を広げて、グラムに質問する。
「縮尺なんだが、王都どころか中継都市すら載っていない。大体どのくらいなのか把握したいのだが構わないか？」
地図は王国内部については少ない情報のみで、ボードの位置も左側、つまりは王都へ向かう西側の情報は削られており、代わりに未開地扱いの東側に多くのスペースを割いている。
グラムは地図にかろうじて載っているリトルグレインの位置と、今回の目的地になりそうな丘陵地帯を参考に、アーリベルに距離感を教える。
「ここにリトルグレインがある。大体ここから３日だ。縮尺については疑問だな。さきほどの情報でこの丘陵地帯までは２週間だそうだ。話が本当ならそこに記されている絵の位置はあまり当てにならない。それでも多く見積っても１週間程度の誤差程度だろうが」
アーリベルは頷くと地図を丸めて紐で縛り、ベッドへと放り投げた。
今、アーリベルとグラムは椅子を向かい合わせにして座っている。グラディスの時のようにテーブルを挟んでいるわけでもない。
話を続け、グラムは騎士の詰所の確認をした事を伝える。するとアーリベルが質問してきた。
「彼等に私達の事を伝えたのか？」
それに対して、目立ちたくないと言っていたので伝えていない、と答えると何故か安堵した表情になる。
その表情にグラムも怪訝そうな表情をしてしまったらしく、アーリベルはグラムの疑問に答えるかのように言葉を紡ぐ。
「王国騎士とは言え、一枚岩ではないのだよ。あちらに主導権を握られるよりはこちらから接触したい。一応は知っていてもらいたいのだがナージェル卿には気をつけろ」
ナージェル卿。何者だろうか。何者であれ、アーリベルに疎まれているのならあまり良い人物ではなさそうだ。
その言葉にグラムは質問で返す。
「では王国騎士との連絡はアーリベルが行うということでよいのか？こちらにあまり事情は説明できないだろう？」
アーリベルが、それで構わない、と返事をし、言葉を続ける。
「そもそもわたしをアルテア様の護衛に指名したのは我が師ハロルド卿だ。まずはハロルド卿と接触する」
グラムはアーリベルの人間関係に関連があるかも知れない、と思うために念の為、先にグラディスの話を持ち掛けることにした。
「アーリベル。グラディスという名に覚えはないか？先程護衛の依頼を受けたい、と訪れたのだが俺では判断がつかん。王都でも通用しそうな熟練の冒険者なのは分かるが、わざわざこの街に来て護衛の依頼を受ける理由が思い付かない」
グラディス、という言葉を聞いて思慮に耽るアーリベルは、何か思い付いたように答える。
「確か、一流の冒険者と噂を聞いたことがある。詳しくは知らないが、聖母教徒ではない為に司祭が批判をしていた事を覚えている。もしそのグラディスなら、こちらとしてはありがたい。現状で厄介なのは聖母教の干渉と王国騎士同士の牽制だ。そういった意味では彼女は部外者だ。護衛に関しては信用できると見ていいだろう」
グラムとアーリベルでグラディスの人物像の情報を共有し、まずその当人で間違いないだろう、という結論に至る。そして彼女の賃金については他の目もあることから銀貨３枚に都度特別報酬を支払う事で条件を再提示することにした。安過ぎると途中で依頼を放棄する可能性があり、そして彼女にはそう出来るだけの実力がある。グラムやアーリベルは彼女を契約で縛る事でしか繋ぎ止める事が出来無いために、釣り合いの取れない賃金で雇う事は自らの首を締める結果になる。
相応しい賃金の支払いをすることで、恐らくはないだろうが彼女のわがままによって護衛の依頼を放棄される可能性を減らしておく。護衛の依頼を受けている間は、グラディスが裏切行為をしない限りアーリベル達の敵には回らない。
グラディスについて話したのでその流れでマーティンとセレーナ、そしてロジャーについても話を進める。現在、マーティン、セレーナ、グラディスと交渉をしている事を告げる。条件を提示して、雇う事は確定しているのだが、今、彼等が他の依頼へと流れてしまった場合に、確実に彼等の代わりになる人物を雇う事はできない、と、今日の酒場での出来事をアーリベルに思い返して貰うよう話をした。アーリベルも同感のようで、手堅い戦力は確保しておくべきだと結論付けた。更新時に２人とも銀貨２枚に報酬を引き上げる事で長期の確保を狙えるように交渉する事にした。
問題はロジャーだ。セレーナがいればアーリベルの望む条件はクリアしている。だが、頼りになる護衛は１人でも多いほうが良い。相手の規模が分からない場合には特に。
ロジャーという人物の、知り得た情報をアーリベルに伝えてから、本題となる、ナイフと偶像をアーリベルへと手渡す。
グラムは手に入れた経緯とロジャーに関する情報を結び付けた後に、話が出来過ぎている、と自身の意見を付け足した。
「確かに。うますぎる話だな。だが、恐らくこれを計画した人物はそこまで考えていないのではないかな、と私は思う」
アーリベルは苦笑を浮かべながら答えた。アーリベルには心当たりがあるようだ。そして話を続ける。
「こういった事をやりそうな人物がいる。恐らく目的は単に丘陵地帯に私の足を運ばせたいのだろう。どうせくだらない考えをしているに決まっている。ロジャーという人物に関連しそうに見えるのは偶然だろう。だが大人しく従う必要もなければ、手にいれた好期を逃す必要もない。存分に利用させてもらうとしよう」
そのしたたかな考えに、この件はアーリベルに任せた方が良いだろうと判断した。
そしてナイフと偶像に目を向ける。アルテアも興味があるようで、アーリベルが手に持つ二つの物品を見るために近づいてきた。
アーリベルは物品をアルテアへ手渡しながら、グラムへこう言う。
「正直、魔術に関する知識は少ない。グラムもそこまでの知識はないようだ。やはりこれを調べるためにもロジャーという人物を引き入れる必要があるだろう。今日はもう遅いから明日、塔を訪ねた後に寄ることにする。アポイントくらいは取れるだろう」
アーリベルから受け取った品をアルテアは調べるが同じ結論の達したようで、申し訳無さそうにこう付け足しながらアーリベルへと物品を返す。
「確かに儀式の道具としか分かりません。お役に立てれば良かったのですが」
少なくともそれが分かる時点で凄い事だとグラムは思うのだがアルテアはそう思わなかったようだ。
アルテアはそう告げた後に元居た場所に腰掛けるが、さきほどまでより熱心に耳を傾けているように見える。
この後、アーリベルと明日の行動と丘陵地帯へ赴く日程を詰める事になった。２、３日は街での調整が必要なのでそれが済めば出発することにした。
グラムは思うところがあり、丘陵地帯に出発する前にもう１、２人程雇えるなら雇うか、場合によっては他の捜索隊も同行してもらった方がよいと提案する。
アーリベルはそれについては異論がないようで、雇う事はグラムに任せるが、同行についてはハロルドと相談した結果で決めたいと返答した。
とりあえずは詰めておくべき話は終えたので長く部屋に居座るのも気が引けるために部屋を後にする。その際に、今からもう一度出掛け、夜には戻る事を告げた。
アーリベルはグラムを見送った後に、リアラに微笑み言葉を掛ける。
「私達は幸運に恵まれています。このような予想外の助力などそうは得られません。後はハロルド卿と合流さえ出来れば問題ないでしょう」
リアラも表情が明るく、感謝の言葉を発する。
「聖アルタナス様の加護に感謝を。そしてあなたの献身に報いがありますように」
そんなリアラを眺めながら、アーリベルは憂う。
聖女はなんとしても救い出す、だと？聖母教は何を考えている？敵を誘き出すためにわざわざ聖女を餌に使うとは。自らが信奉する存在に対して何という扱いだ。
グラムは部屋を後にして、宿屋の主人の元へと移動する。
まずはグラディスの部屋だ。宿屋の主人に交渉し、グラムの隣の部屋を用意してもらう。その部屋に泊る予定の人物の宿代と今夜の食事代を持つことで部屋を代わってもらう事を頼んで貰い、すぐに了承を得ることができた。これでグラディスもいざという時に警護についてもらう事ができる。そして、グラムで通用するかどうかわからないが彼女の動向の把握も可能だ。
グラディスに話をつけ、部屋で休んでもらう事にした。グラディスから夕食を共に取る事を勧められたが、まだやる事があると告げて辞退した。護衛対象には明日引き合わせるとだけ告げて宿屋の主人の所に戻る。
主人はグラムに情報屋の居場所を教える。日が暮れるまでならその広場の長椅子に腰掛けているそうだ。足を多少患っており、杖を持ち、モノクル（片目だけの眼鏡）をつけているからすぐにわかるそうだ。
主人に礼を言い、足早に広場へと向かう。すでに夕暮れに近く、急がないとすれ違う事になる。
そこは街の中心部にある広場。噴水が設置されてあり、のどかな風景だ。外縁部とは違う雰囲気が内と外での格差の違いを感じさせる。そこにある長椅子に腰掛ける男性を見付けて話し掛ける。
短い時間情報屋と話して別れた後、得られた情報を整理する。
捜索隊の事を嗅ぎ回っている人物がいる。
領主は一時的とは言え捜索隊が落とす金銭で街が潤う事を喜ばしく思っているが、未開地を荒らして要らぬ騒動を起さないかと神経を尖らせている。
聖女が街に訪れたらしく、その影響で聖母教の活動が活発化し他の宗教関係者との軋轢が増している。
捜索隊に関連するのかわからないが北方から謎の集団が現れて徘徊しているために街の警備隊はその対応のため出払っており、街の警備が手薄になっている。
憂慮すべきかそうでないか、判断に迷う域を出ていない情報だが、捜索隊の事を嗅ぎ回っている人物については注意しておくべきなのだろう。
とにかく、集められるだけの情報は集めた。この後は明日以降の行動で対応を変える事になるだろう。
あくまでグラムの役割は、護衛が中心であり、それに加えて道案内と事前交渉だ。本題はアーリベルにやってもらうしかない。
グラムはそう割り切り、宿に向かうことにした。
宿に到着し、酒場へ入るとグラディスが奥まったテーブルに場所を取り、グラムに手を振り呼び掛けてきた。どうやら待っていたらしい。
向かいの席につくとグラディスが既に注文をしていたエールが置かれる。グラディスは笑みを浮かべて話し掛けてくる。
「忙しいようだけど調子はどう？あんまり張り切り過ぎて倒れられたらこっちが困るんだから」
エールに口をつけて一息ついて、こう答える。
「損な性分をしていると思う。まあ狩人はそんなものかも知れないが。準備を怠ると痛い目に会うのは身に染みているからな」
その言葉を聞き、グラディスは肩を竦めながら言葉を返す。
「こっちとしては問題事がないほうが丸儲けなんだけどね。でもまあ、何かあった時は期待してくれていいよ」
グラディスはそう言って不敵な笑みを浮かべた。グラムは、熟練の自信、或いは、アピールかと思いながらも余裕がある事に安心感を覚え、こう話す。
「グラディスのような奴が仲間になってくれて嬉しいよ。俺も楽ができる」
その言葉を合図に二人のジョッキは音を立てて合わされた。
