Story3 「希望」という名の情報
グラムはアーリベル達の部屋を出た後に行動を開始する。狩の時の癖で、まずは準備が済まないと落ち着かないのだ。狩において罠も仕掛けずに休憩することは有り得ない。その感覚が未だ準備が出来ていない事に対して焦りにも似た感覚を生み出す。
さっそくグラムは宿屋の主人に話しかける。
まずはここ最近の噂話を聞く事にした。宿屋の主人はいくつかの取りとめのない話をする。
最近は魔物の数も増え始めた、この街にもスラムと呼べそうな場所が出来つつあるので危険な場所には行かないほうがよい、などの話の中に２つ程、気になる話が含まれていた。
天候不順の原因を調査している集団の中で、天候不順にはある特定のグループが関与していると考えている者がいる、という事と、魔物の増加に合わせてここ数十年は噂にすらならなかった『深淵の王』についての噂が流れているらしい。
『深淵の王』については御伽話感覚でグラムも子供の頃に聞いた記憶がある。
カランサス王国建国の前に存在した名前も知られていない王国の崩壊に関わった最凶最悪の敵。現存する数少ない竜をすら凌駕すると言われている。百年程前には、討伐に向かった勇者を含む当時の王が率いた軍隊は、彼の者が住む迷宮に足を踏み入れたが誰一人帰還した者はいなかったそうだ。それほどまでにこの王国では忌み嫌われている。
場所はここからすこし離れている。だが他のどの都市よりも近い。詳しい場所は知られていないがその当時の軍隊が向かったのはここから２ヶ月程東に旅した場所だったという。
このボードから東は荒野だ。最初は平原と森が存在するが、徐々に荒地になっていく。
『呪いの侵食』という言葉がある。伝わる神話において、かつて世界を救った聖女を呪った愚かな男が居り、その呪いは聖女の加護が及ぶこのカランサス王国を外から蝕んでいるそうだ。その男が何者かは知られていない。ただ聖女の名はアルタナスと呼ばれている。
すこしは手掛りになりそうな噂を聞いて満足したグラムは、主人に向って銅貨を１枚弾く。すると主人は受け取るがすぐに銅貨を弾き返してこう言う。
「あの部屋に泊るお得意様相手にこの程度の情報じゃお代は頂けませんよ」
それは同時にこれ以上の有益な話がないということを表す。グラムはそのやり取りの後に、主人に頼み事をする。
まずはいくつかの情報を貰う。この宿に裏口はあるのか、周辺の地図を探しているがどこで手に入るか、騎士の詰所の場所と領主に面会をしたい場合には誰に取り次いで貰えばよいか、そして情報屋はどこにいるか。
一つずつ確認していく事で現状を把握しようと努める。
主人は質問に淀みなく答えてくれる。まだ隠すべき情報という事でもないのだろう。
まず、裏口、というより避難経路は存在する。アーリベルの部屋は石造りの建屋でも入口に近い場所にあるが、避難用の入口は一番奥にある。運搬用の出口は別にあり、避難用の扉は外側からは一見ではわからないようになっているので、石造りの建屋を利用して避難経路を確認した者か、宿の従業員で信用できる身内のみが知っている。ただし長く勤めているとどうしても気付くだろうからそこは漏れている可能性はあり、それでも逃げる際にはまだチャンスはあるらしい。
周辺の地図は魔法屋に行けば良いらしい。この辺りでまっとうな読み書きができるのは少なく、そういった事が出来たり、関連する物事が必要な者は、本などの取寄せも含めて魔法屋に頼む、との事だ。
騎士の詰所はこの街の中心部と外縁部の境となる外壁の西側に存在する。他の門は警備の都合上、そして商人は主に西側からしかやって来ないので常時閉じている。常に１人は騎士が常駐しているので話はつけやすい。
領主への面会は難しいが紹介状があれば出来るらしい。値段次第で紹介状の斡旋もできる、と商談を差し挟む事も忘れない。
グラムは聞きたい事は一応聞けたので、その噂話と今聞いた情報をアーリベルにも伝えてほしいと頼みと共に、長旅で疲れているからと、湯浴みを頼む。主人は近くに居た従業員ではなく、信用している従業員を呼付けて準備を命ずる。グラムはその際に銅貨を１枚渡して、失礼のないように、と頼み込む。また、何か欲しいものがないかも聞いて欲しいと頼んだ。男のグラムには話せない事があるかも知れないからだ。
主人に対して、自分はこのまま出掛ける事を伝えると、先程の話は伝えておくと返事をされ、また、情報屋については先に話をつけておくから、準備が出来たら声をかける、と主人は付け加えた。
宿を抜けて酒場に入るとさきほどの連中がまだ酔っ払って騒いでいるのを見かけた。すでにこちらに興味はないらしく、グラムもまた一瞥をしただけでそのまま通り過ぎた。
グラムは外に出ると、冒険者ギルドに向かう事にした。石畳の道を、行き交う馬車を眺めながら歩いていく。進む方向は街の中心部に向けて若干の距離を進む事になる。
やがてある石造りの建屋に辿り着く。人が集まる前提で作られた広いエントランスホールに入り、そのままカウンターへと突き進む。
ここので目的は雇われ人となる。旅の目的がある以上は仲間を募るよりも雇うほうが効率が良い。グラム１人なら仲間を募り、依頼をこなしながら天候不順の原因を探るという行動でも良かった。
グラムの動機そのものはアーリベル達のように日々の行動の指針と呼べるだけの強いものではなく、いささか弱いものであると自覚している。しなければ死ぬわけでもなく、誰かを裏切るわけでもなく約束を破るものでもない。ただ、友人が死んだ原因かも知れない事を確かめずに通り過ぎ、誰かが解決するまで待つということを嫌っただけに過ぎない。
そう言えばあの紋章は教会のものだったか。ここに来てグラムはアルテアのローブに刻まれた紋章について気付く。アーリベルがヒーラーを雇う選択をしなかったということに疑問を抱くと、自然とあの紋章に意識が向く事になった。
聖母教。聖アルタナスの出現により誕生した宗教。カランサスの国教になっている。聖アルタナスの自らの命を犠牲にして行われた奇跡により、現在のカランサスは存在する、と言われている。今回の事件と関係する天候制御の塔もアルタナスの献身により維持された、などと言われているが定かではない。
教義そのものは特に変わったものでもない。特徴は聖アルタナスの再来を待ち望み、『聖女』と呼ばれる存在を育成している、ということだ。王国全土から才能を示した者を集め、教育を施す。彼女達のほとんどは王都から離れる事はないと言われている。ただ、『試練』と呼ばれる一定期間だけは王国内を巡り、世界を知る旅を行う。
そこでようやくグラムは自分が忘れていた知識と認識違いに気付いた。アルテアは個人名ではない。『聖女』の総称だ。
自らの間違いに気付いてからすこし待つ間に、ギルド職員に名前を呼ばれる。どうも混んでいて待ち時間があったのだ。対応するギルド職員も珍しいと愚痴を溢していた。
なんでもこの街に来た捜索隊の中に、『聖女』がいるらしい、という事で、ギルドに足を運び情報を得ようとする者が多いらしい。ギルド側も知らないと話すのだが、隠していると思われており、中々に引き下がってくれないらしい。そんな事もあり、職員からまず伝えられたのは、「聖女についてはこちらでは把握できておりません。それ以外の御用があればどうぞ」という言葉だった。
グラムは知っている情報をあえて提供するつもりもないので目的を果たすために話し始める。
「護衛の依頼なんですが、信用できそうな熟練の冒険者を斡旋して頂けないでしょうか」
その言葉を聞いてギルド職員はようやくまともに応対する気になったようだ。
グラムが提示する条件を記載しながら、かつ足りない情報を追加して募集用紙を完成させていく。
グラムの提示した条件は極普通の護衛の依頼にあるようなものにした。荷物の運搬や行商人の護衛ではなく、要人の護衛ということにした。怪しまれない額として一日銀貨１枚、期間は２週間、経験により増額する旨を付け加える。多少は目を引く内容でなければならないため、依頼の継続もあり得る事を記載しておいた。手堅い依頼ならそれだけ引き受けようとする人間は増え、だが付け込まれるような内容でも困る。
重要な事になるので、熟練の魔術師は優遇する、とも書いておいた。こちらは期待薄だ。
記載した内容に不備がないかの確認を促された後にサインした。職員はその写しを後で掲示板に貼り出す事になる。
グラムはここでも情報屋を捜す。冒険者として、情報を集めている人間がいないかを尋ねると、そういった事を重点的にやっている人間の１人が今、エントランスホールにいると教えてくれた。
「ああ、あそこだ。あの髪の短い赤髪のおっさんだ。食えない奴だ。注意しな」
と親切心かわからないが忠告を貰った。
依頼が貼り出されるのを確認するまでの間、グラムはすこし話をすることにした。
聞きたい事は、「捜索隊の一部では天候不順の原因に特定のグループが関与していると考えている」という情報の真偽とその詳細だ。
グラムがその男に向って歩いていると、向こうはすでにグラムに気付いているようでそれとなく到着を待っていた。
その男が待つテーブルを挟んで向かいの席につく。すでに男は商売目線でグラムを眺めている。グラムから話し掛けるのを待っているようだ。
「色々と知っていると聞いてきたんだ。ちょっと聞きたいことがあるんだが」
商売の話であることが間違いなくなったのを確認してから、男はニヤリ、という表現が正しい笑みを浮かべながら返事をする。
「ああ、他の奴とは違う事も知っているぜ。俺に話し掛けた事を後悔させはしねぇ」
そこで、捜索隊についての情報、特に噂として流れている特定のグループ、という部分について知っている事がないか尋ねる。
その発言に男は身を乗り出してこう聞き返す。
「じゃああんたも捜索隊か？そうは見えねぇが。まあそりゃぁいい。お陰でこっちはここ最近はいい稼ぎになってる」
男は大体どれだけ稼げるかの概算を既に弾き出したようだ。
準備金は充分に貰っているが、節約して悪い事はない。
「とりあえず幾らだ？話の内容次第で続きを聞くか決めさせて貰う」
と、グラムは男に向って銀貨１枚を弾いてみせる。代金に相応しい美声を聞かせる事ができるかどうか試す事にした。
「いいね、いいね。捜索隊は気前が良くて助かる」
男は銀貨を受け取ると、滑かに舌を動かし始めた。男はここ最近、飯の種である捜索隊の情報を得るために、ここに常駐しているらしい。捜索隊の行動を逐一監視し、聞き耳を立てたり、親しげに話し掛けたりして情報を更新しているようだ。捜索隊はここ３ヶ月で２０隊程見掛けたそうだ。各隊はあまり仲が良いとは言えなかったらしい。騎士も居れば、グラムのような雇われ人に見える者もいて、そのどれもが自分達が一番の手柄を取るために行動していた。つまりはこの男の上得意ということだ。お互いにそれ程連携はしないが、だが情報は欲しい、と言う事で情報屋を頼る。情報屋は情報を売ると同時にあの手この手で情報を得てそれをまた別の隊に売り付ける。
捜索隊は最初の内はこの周辺地域をくまなく調べまわっていたそうだ。そうする内に、捜索の妨害をする連中が出て来るようになったらしい。これ幸いと、手掛かりを見付けたと思った捜索隊は、彼等が出没しやすい地域へと足を伸ばしたらしい。捜索隊が持ち帰る情報を纏めた所、1.彼らは狂信徒のようだ、2.「天候不順はあるべき姿に戻るだけだ」と主張していること、3.「聖女はなんとしても救い出す」と言っている、のだそうだ。
彼等は降伏をしないし一度捕えても、やがて衰弱して死んでしまうのだそうだ。その光景を見た捜索隊のメンバーは『呪い』と判断してその背後に不吉な影を見てしまっているのだという。
丁度、この街は『深淵の王』の住む迷宮に近いことから余計にそういった事を思い浮かばせるようだ。
そして捜索隊は彼等の事を「狂信徒」と呼ぶ事にして、互いの意識を共有するようになったそうだ。彼等狂信徒は多くの種族から成る集団で、主に人間から構成される捜索隊とは対照的だ。
最初こそ優勢だった捜索隊はやがて不利な状況に追い込まれていく事になる。元々が相手のテリトリーであり、奇襲に近い形での捜索も対応されてしまえば利点もなくなる。
やがて帰って来ない捜索隊が増えてきた、というのが現状になる。
数が減ってようやく危機感を募らせた捜索隊は狂信徒が出没する地域に出向く時は数隊編成で出発するようになった。数は減るが新たに補充を繰返し捜索を続けている現在、いまだに有力な情報を得られていない、ということが結論らしい。
そこまで話してから、男はこう言葉を切り出す。
「で、だ。実際には何の手掛かりもないわけじゃないんだぜ？」
そう言いながら、一本のナイフと偶像をバックパックから取り出す。更にこう話を続ける。
「どうだ？これを高く買い取らないか？これを預けた捜索隊はもう２ヶ月も帰って来ねぇ。ならその価値が分かる奴に持ってもらったほうがいい。勿論買い取って貰えたらおまけの情報も付けるぜ」
話を進める男にそれが何なのかの説明がない事を言及すると、男はこう言い返す。
「それが何なのかを調べるのが捜索隊の仕事だと思うがね。これは狂信徒が大事に持っていたものらしい。この後の話は買い取ってくれてからだ」
この男にとっては天候不順も狂信徒も金になりさえすれば良く、それ以上の関心がないのだからこの対応が当り前か、と妥協する。
幾らだ、という言葉を聞いて男は嬉しそうに返事をする。
「ここらでもうこの話もきな臭くなってきやがったから潮時だと思ってる。銀貨１０枚、と言いたいところだが売り時を逃す訳にはいかない。銀貨５枚でどうだ？勿論、他の隊はまだ知らないはずだ。自分達で見つけてなければな。他を出し抜けるかどうかはあんた次第だ」
相手の欲を掻き立てる話の仕方はやはり情報屋という所か、とグラムは内心で思う。目的もなく歩き回る事を考えると、銀貨５枚である程度の目星がつくというのは安いと言える。後は信用できるかどうかだけなのだが。
チラ、と僅かに目線を男に向けてみるが、やはり表情からは真偽の程は分からない。仕方無くグラムは僅かばかりの溜息を付きこう言う。
「嘘だった場合の事は考えているよな？」
男は商談が成立したと確信し、笑みを浮べて返答する。
「勿論だ。情報を売ってる俺が金を貰って嘘を教えたんじゃ商売にならねぇ。ときたま結果的に嘘になる事もあるが、今回は大丈夫だ。間違いねぇ」
グラムは小分けにした袋から銀貨を取り出して男に渡す。それを男はニヤニヤしながら受取り、確認次第、ナイフと偶像をグラムへと押し出して、銀貨を懐へと直す。
グラムは男が銀貨を直すのを待ってから話を促す。疑問に思っている事も含めて。
「なぜ他の隊にこの話を持ち掛けなかった？２ヶ月ということなら他の隊もここに戻って来ていただろう？その時ならもっと高く売れたんじゃないのか？」
その言葉に男は頷きながら答える。
「ああ、それは考えたさ。でもタイミングが悪かったのさ。そのナイフと偶像を見付けたって隊が捜索した地域ってのが思ったより遠くてな。それに元々預り物だ。まだ生きているかも分からない相手の物を勝手に売る訳にもいかねぇ」
男が言うには、その場所までは２週間ほど東に進まないといけないらしい。それまでの捜索隊が探索した地域よりも東に行った場所に足を踏み入れた時に見付けた、と言っていた。傾らかな丘陵地帯になっており、そこに洞窟が存在し、狂信徒がそこを拠点にしていた、とその隊からは聞いたそうだ。彼等はこの物品を情報屋に一旦預け、調べさせるつもりだったようだが、まずは再調査を優先して出掛けた所、帰って来ないらしい。
入れ替わりに他の隊も帰って来ていたが 、まだその時はあまり時間も経っていないので、他の隊には「東の方へ足を伸ばした隊が何か見付けたらしい」程度の情報を売るに留めたようだ。そしてその情報を元に動いた隊も旅立ってそろそろ１ヶ月を過ぎている。
それほど遠くへと足を伸ばしていない隊は、数日から１、２週間置きに戻って来るが、良い結果にはなっていないらしい。彼等もそろそろ遠出をするかどうか判断に迷っているようだ。
グラムがその話を聞いて思う事は、少し出来過ぎているな、という所か。値段の吊り上げに失敗したか、それとも何か別の意図があるのか。
判断するには情報が足りない。アーリベルと話をしてみるか。
グラムはこの話を切上げ、別の要件を尋ねる。
「後２つ聞きたい事がある。構わないか」
男は上機嫌で答える。
「構わないぜ。今日はもう充分に稼いだ。簡単な事ならサービスだ」
グラムが尋ねた事は、捜索に参加できるこの街の熟練の魔術師を紹介できないか、もしくは知らないか、ということと、リトルグレイン出身の冒険者を知らないか、ということだ。
男の返答は渋い。
「参加できる奴はもう大抵参加してしまったからな。そして帰って来ていないのが結構居る。どうしても必要なら王都や他の都市から引っ張ってくるしかねぇ。後、１人だけ参加を拒んだ奴ならいる」
その男はこの街で住居を構え、研究を中心に活動しているらしい。研究費目的で冒険することはあるが、基本誘われても出て来ない。腕だけは確かでありこの街で１、２を争う程だそうだ。男の名はロジャーという。
また『リトルグレイン出身の冒険者』という情報では分からないそうだ。少なくともそういった話をしている冒険者をここ１、２年は見ていないとの事。
グラム個人の目的は進展しなかったが、アーリベル達と共有する目的に関しては、僅かながら打開策になるかも知れない情報を手に入れる事が出来た。まずまずの結果だろう。
グラムはこれ以上の話をする必要はないと判断して男に別れを告げる。
「ありがとう。助かった。また何か頼むかもしれない」
男は社交辞令で返す。
「毎度あり。いつでも待ってるぜ。揉め事以外ならな」
情報屋と別れた後、グラムは次の目的地となる魔法屋へと足を運ぶ事にした。
情報屋はグラムが立ち去るのを見送った後、物陰から出て近付いてくる人物に視線も合わせず話し掛ける。
「旦那。あれで良かったんですかい？旦那が直接話をすればよかったんじゃ？お知り合いの連れでしょう？」
情報屋の言葉に、その人物はフン、と鼻を鳴らして答える。
「それでは舞台が整わぬではないか。詰まらない事を聞いてくれるな」
その言葉に情報屋は溜息をつきつつ、言葉を返す。
「揉め事は遠慮願いますぜ？こちとらこれで飯食ってるんでね」
その言葉を気にすること無く更に返事を返す。
「気にするな。そもそもお前は嘘は言っていない。単に俺の事を省いて伝えただけだ。聞かれなかったしな。例え奴が熟練の魔術師であり、嘘を看破する魔法が使えたとしても見破れん」
情報屋は再度溜息を付きながら会話を終える事にした。その素振りを見た人物は懐から金貨１枚を取出し情報屋の居るテーブルに置く。
情報屋はあえて誰も見たいとも思わない程の飛びきりの笑みを浮かべてギルドを後にした。
残された男は、独り言を呟く。
「グラムとやら。俺とアーリベルの為にせいぜいうまく踊ってくれ。お前如きにも舞台に上がる資格をくれてやるのだ。感謝しろ」
