Story2 アーリベルとアルテア
20160719: 誤字脱字修正。申し訳ござらん。
ボードという街は活気がある。多くの人が行き交い、村に居た時とは違う新鮮な気持になる。主要な道は石畳になっている所も村とは違って見える。
ボードは外縁部と中心部に分かれる。最初にボードという街として計画された地域と、増え続ける人口のために拡張された地域。中心部と外縁部の境には石造りの外壁が存在し、所々に破損した部分は見受けられるものの外部と内部を分け隔てる防衛設備として機能している。中心部は石造りの家が大半を占め、裕福な人物が多い。それに対して外縁部はその外部との境には、丈夫そうだが木の柵しかなく、馬車などが出入りできないようになっているだけとも言える作りでしかない。それでも外敵と呼べる存在が滅多にいない為、今迄問題になっていない。
街の外に近付くにつれ、住居の作りは石造りから木造に変わっていく。そんな一画に、冒険者達が集まる区画が存在する。
その宿屋は酒場も兼ねていた。石造りの部分に木造の部分をつなげて増築している。石造りの部分が店の関係者が住む部分であり、また、お得意様が泊る部屋がある部分のようだ。一般の客には木造の部屋を提供するが、客は一階の酒場で飲んだくれてそのまま泊る連中が多いのでそれほど質にこだわる必要性がない、というのが主人の見解だ。
昨今増えつづける人口に頭を抱える領主に言わせると、平和も平和で問題があるそうだ。それが当り前になった時から、人間と言うものは増長を始める。
安全に生きる事が当り前になり、食うに困らない状況が当り前になった時、次に何を求めるか。
生きるという事を安易だと思い込むようになった者が、どれほど無自覚に、傲慢に、他者を踏み躙るか。
生命の危機に陥る状況というのは、見方を変えると、命に対して誠実にならなければならない状況に直面しているということだ。
嘘をついて味方を騙せばどうなるか。裏切って味方を罠に嵌ればどうなるか。人間とは過酷な状況に陥らなければ、その行動の大切さを理解することはない。
誰かに与えられたルールや法律を遵守するだけでは、その大切さがわからない。
だからあえてもう一度問う。
安全に生きる事が当たり前になり、食うに困らない状況が当たり前になった時、次に何を求めるか。
グラムはその一端を視界に捉えながら 頼んだ食事を口に運ぶ。
すこし向こうのテーブルに２人の女性が食事を取っている。彼女達はこの酒場に入ってきた時から周囲の視線を集めていた。
１人はフード付きのローブを着ており、手には杖を持っている。ローブの端々に施された刺繍と同じく刺繍であしらった胸元の紋章、そして杖の先には装飾が施され、翼を持つ天使の上半身がそこにある。長めのブロンドの髪は肩元でウェーブがかかりその先端がローブを彩る。すこし膨らみを持つ頬と魅力的な化粧を施した下唇が印象的だ。
もう１人は戦士、いや騎士というべきか？ローブを著た女性を護衛するかのような立ち居振舞いをしている。こちらも身なりは良い。金属の胸当てはあまり傷が見られず、腰に下げた剣も柄の装飾が一般的な冒険者の物とは異なっている。短めに整えられた栗色の髪と、存在を強調するかのようなすこし太めの眉とそれに似つかわしい鋭い目付きが周囲を窺っている。
２人ともこの酒場には相応しくなく、一際異彩を放っていた。
そんな２人に目をつけた連中が居た。二人の身なりのよさそうな、そしてこの辺りの人間ではなさそうな素振りに、あわよくば良い目をしようと思ったようで、酒の力も借りて遠慮もなしに近付いていった。
「この辺り初めてなんだろ？俺達が案内してやるよ。ちっとはこの辺りじゃ顔が利くんだ。なあ、どうだ？すこしはずんでくれりゃあよ。後はちょっとサービスしてくれりゃあ文句もねぇ」
ニヤニヤと赤ら顔のまま、片手をテーブルについて体を支えながら話し掛けている。その言葉を聞いたローブの女性はフードを目深に被り、もう１人の女性が庇うように話をし始める。
「悪いが待ち合わせをしているんだ。案内は間に合っている」
視線を合わせずに話をする女性に対して男はしつこく食い下がる。最初こそ厚かましくもやさしい振りをしていた男も、男の話を無視する女性二人に段々と口調を荒げていった。
このままだと危ないな、とグラムは考えると行動に出た。徐ろに女性二人のいるテーブルへと足を運ぶ。
「すまない。来ているとは思わなかった」
微笑を浮かべて女騎士へと話し掛ける。女騎士は一瞥すると話に乗ってきた。
「気にするな。今来たところだ」
女騎士の言葉に心の中で安堵する。機転が利いてくれるお陰で揉め事にならずに済みそうだ。
男達は邪魔が入った事で不機嫌になりグラムを睨みつけようとするが、その装いと外見に若干怯んだ後、そのまま元居た場所へと戻っていった。
グラムはそのまま待ち人として振舞い、自分がいたテーブルから食事を移動させ向かいの席についた。女騎士は値踏みするような目で不躾に眺め、ローブの女性はその目深に被ったフードの奥から静かに視線を送る。
気にもせずグラムは女騎士に、さも話が既に通ってあるかのように話し掛ける。
「確か街の中ではなく、周辺の森の探索だったな？このおれよりも適任を下がすのは難しいだろうな」
周りに聞こえるように大きめの声で話を切出し、チラリとさきほどの男達の方へ視線を向ける。そこにはさきほどの男達が居たのだが、いまだに諦め切れない男達はその言葉でようやく諦めがついたようだ。
「ああ、助かる。詳細は後で詰めよう。まずは腹拵えを済ませたい」
女騎士はオーダーを通してから一息ついた。グラムは会話が続かないと気不味くなると考えて言葉を続ける。
「立ち入った話はしてよかったんだったか？」
女騎士は構わない、と答えた。食事が来るまでに簡単なやり取りをしたが、食事が運ばれてくるとお互いにまずは食事を取ることにした。
食事を終える頃には周囲の視線もこのテーブルに集まらなくなっていた。それを確認したからか女騎士が周りに聞こえないように小さく呟く。
「済まない。助かった」
いいさ、と心の中で答えながら肩をすくめてみせる。周囲に注意を払いながら女騎士とグラムは状況の擦り合せを行う。
女騎士とローブの女性は王都から来た。実際にはここでは待合わせをしていない。情報を求めてやってきたが、いきなり絡まれて困っていた。
彼女達は天候不順の原因を探る捜索隊の一つらしい。
グラムも話せるだけの話をする。天候不順の原因を個人的興味で調べる気になっている、この街に居るかもしれない友人もできれば探したい、と伝えるとローブの女性は天候不順の話をした時に若干反応を示し、女騎士は顎に手を当て、眉を寄せて発言した。
「天候不順に個人的興味…」
この時点では信じられないのも仕方がないか、とグラムは心の中で思う。この話し方と話の展開では、女性達の興味を引く為にあえて話を合わせていると思われても仕方がない。誰かに雇われているのでもなければ動機としては薄い。
しかし女性達の反応は、これがもし本当に騙す為の話であれば満足のいく結果になった事を表した。ローブの女性が女騎士に近付き、耳元で囁く。女騎士はその話を聞いた後に話を切り出す。
「済まないが、グラム殿。このまま振りではなくこのまま雇われてくれないか。全く事情に興味のない者を雇うより効率が良い。ここで何人か雇う予定だったのだ」
その言葉に対して、別段何か急ぐ必要のないグラムは頷いていた。ここから先の話はこの場所ではまずいということで、彼女達は泊る部屋を借りてそこで話す事になった。グラムも当然部屋を取る。彼女達は石造りの建屋に部屋を借り、グラムは石造りの建屋に近い、木造の建屋の部屋に宿屋の主人の図らいで割り振られた。
場所を移して彼女達の部屋へと移動する。ここでなら盗み聞きする連中もいない。疑えば隣り部屋なども注意する必要がある。若干厚い壁にすこし不安も拭えるが。
部屋に備え付けられた二つのベッドにそれぞれ女性二人は腰掛け、グラムは入口の扉の脇に背をもたれかからせる。用心に越した事はない。
ここでグラムは部屋を一瞥する。さすがに上客用の部屋というだけあって、調度品もしっかりしている。わざわざ机まで用意されている部屋となると、この宿屋でも高い分類か？
部屋を眺めているあいだに話す準備が出来たのか、女騎士が話を始める。
「まずは自己紹介させてもらう。わたしがアーリベル。王国騎士だ。こちらの女性がアルテアだ」
王国騎士…。わざわざ勤務以外で王都からやって来るということは、問題は深刻のようだ。グラムはそう思いながら言葉を返す。
「先刻も名乗ったがグラムだ。アーリベル、アルテア。よろしく。おっと、雇われるのだから、宜しくおねがいします、か」
アルテア、と発言した時点でアーリベルはわずかに眉を上げたのだが、アルテアを見ていたグラムは気付かない。
「グラム殿はこの街の生まれではないと聞いたが案内は大丈夫だろうか？」
当然気にする事だな、とグラムは思いながら返答する。
「この街は初めてだが、村はここから近かったから周辺地理には明るい。地元の者以外知らない場所、なんて前置きがなければ大丈夫だ」
その言葉に女騎士は安堵する。ここでようやく肩の荷が降りたという表情を見せる。女騎士が話を続ける。
「わたしもアルテアも旅慣れていない。色々任せて構わないか？一日銀貨５枚でどうだ？とりあえず二週間程」
グラムはその額を聞いて目を覆う感じで手を顔に当てる。銀貨５枚？話にならない、とばかりに切り返す。
「アーリベル。ここは王都じゃない。その額がもし本当ならその額相応の危険があるってことだ。もしそうなら話次第で俺は降りる。そしてあまりその額で話をするな。先刻のような奴等が大勢くるぞ」
グラムはこの周辺の相場を聞かせる。一食７銅貨、宿も１０銅貨から２０銅貨、危険の少ない護衛なら５０銅貨もあればよく、多少の危険が伴う護衛は銀貨１枚あれば事足りる。貨幣については１００銅貨で１銀貨、１００銀貨で１金貨。もしアーリベルの提示した額で交渉すれば、この辺りの冒険者やならず者のほとんどが彼女の元にやって来るだろう。
相場を聞いてアーリベルは手を顎に当て頷きながら考えてから返答する。
「なるほど。やはり事情を知る協力者は不可欠か。いや、済まない。危険らしい危険はないと思ってくれていい。こちらから踏み込むつもりもないが、事が事だけに問題が起こる可能性はある。では色々と頼らせてもらうから銀貨２枚でどうだ？勿論情報を口外しないための分も含む」
銀貨２枚。それでも多いと思いながらも路銀も少ない事を思い返し、また、これ以上こちらから値を下げるのも相手に不審感を与えかねない。相場は教えたのだからここがお互いの納得のいく線か。グラムは頷き言葉を返す。
「ああ、それでいい。その分だけは気を利かすつもりだ。とりあえず、何人か雇う、と言っていたな？額と人数、それと熟練の者か新参でも良いか、教えてくれ。話をつけてくる」
と言うと同時に人差し指を口に当てる。アーリベルは何事かと思ったが、わずかに聞こえる足音を聞き納得したようだ。しばらくしてグラムは口から指を離す。
「最初に雇う人物があなたで良かった。グラム殿。思慮深い者は危険を遠ざけてくれる」
アーリベルからの社交辞令を受け、ここまでのやり取りに問題がない事を確認できた。アーリベルと話を詰めると、後３、４人、出せる金額は１人につき１日当り銀貨５枚、できる限りは熟練者が良く、１人は魔術師が欲しい、という結論に至った。
そして徐ろに硬貨の入った袋をグラムに手渡す。グラムが中を確認すると５０枚はあるか？銀貨が入っている。
「それは持っていてくれ。交渉に使ってほしい。足りなくなれば言ってほしい。なるべくは工面する」
アーリベルの金銭感覚に眩暈を覚えながらグラムは聞き返す。
「いいのか？会ったばかりだぞ？」
アーリベルは臆面もなく答える。
「構わない。グラム殿は金銭感覚がしっかりしている。それにこれは護衛の依頼だ。王国騎士相手に約束を破り持ち逃げする勇気を持っていたり、支払いのいい依頼を無駄にする程の無教養という事でもあるまい。しっかり働いてくれるなら銀貨５枚でもいいぞ。こちらは事態が進展すれば費用を掛けただけの価値がある」
確かにグラムがここで持逃げしても逃げ切れる自信はない。場合によっては王国に居られなくなるし、グラムはエルフで特徴がありすぎる。見付けるのは他の人物より容易、ということか。
そして、アーリベルは思ったよりも交渉ができるようだ。宥め賺しや脅し利かしが出来ている。こうなると、相場は知っていた？と考えた方が良いかもしれない。すると、酒場の一件も相手するのが面倒だった、というより周囲の反応を窺っていた？と見るべきか。どうやら一杯食わされたようだ。この状況はアーリベルにして見れば実に都合の良い展開なのだろう。
それはそれで構わない。雇い主が有能であることはリスクが減るということだ。後は使い捨てられないように、雇い主が信用のならない人物でない事が確認できればそれでよい。
だからあえて首を横に振り答える。
「悪いがあなた方の欲しがる有力な情報を持っているわけではないから額はそのままで良い。必要なら都度相談する。他に今の内に話しておくことはないか？」
アーリベルは首を横に振り答える。
「別段特に。さきほどの話を進めてくれると有り難い。後、明日は朝から天候制御の塔を訪ねる。準備するものは特にない」
ああ、あれか、とグラムは話にある塔を思い出す。
天候制御の塔。王国の天候を制御するための塔で、この塔のお陰で王国は飢える事がない、と言われている。雨の降る日を指定できれば効率が良い。不作になる心配もない。天候制御の塔は王都にその主たる塔がある。王国周辺にある４都市に、その補助をする塔が存在する。例えば暖房を使ったとする。部屋の扉を開けっ放しにしていると、そこから暖気は漏れてしまい効率が悪い。なら閉め切ってしまえば暖気は漏れないから効率が良くなる。周辺４都市にある補助塔はその役割を行う。主塔から発せられるマナを補助塔が一種の結界の役割を以て循環させることで安定した制御を生み出している。
グラムは主立った話が終ったと思いつつ、疑問を口にする。
「それで、アーリベル様達は自身の身をどの程度守れるのか知っておきたいのですが構いませんでしょうか？」
その言葉を聞き、アーリベルは自信のある顔つきで笑みを浮かべ、剣の柄に手を当て、籠手をつけた人差し指で柄を叩く。
「わたしは問題ない。それよりも護衛としてアルテア様を守ってもらう事になる」
アルテアに視線を向けると、ようやくフードを外して目を合わせてくれた。そして言葉を発して頭を下げる。
「グラム様。どうぞ宜しくお願いします」
グラムは様付けされた事に違和感を覚えてすぐに言葉を切り返す。
「雇い主が雇われ人に様付けは止めて頂けませんでしょうか。これからは周囲の目が気になりますので」
そこにアーリベルが割り込む。
「ではグラム殿も様付けを止めてもらえまいか。雇用関係にあるとは言え、あまり目立ちたくない。様付けではこちらの身分が高いと思われてしまう」
そこでグラムも返答する。
「ではアーリベル、と呼ばせてもらうが、ならそちらもグラム、と呼んで欲しい。表向きは多少無理はあるが同業者ということにしよう。もちろん礼儀は尽すさ」
その言葉にアーリベルは笑みを浮かべる。グラムは話も一段落ついたので、締めの言葉を発する。
「で、何か要り用はないか？主人に頼んでくるが？湯浴みも必要だろう？」
アーリベルはいくつか頼み事をした。グラムはそれに聞き入れ、部屋を出て行った。夜間の警備は必要ないとグラムに告げて、何かあれば駆け付けてくれればよい、とだけ伝えてある。そのための部屋の配置だ。
さて、グラムか。もしかするとツイているかも知れない。誰か雇うつもりで冒険者の集う酒場に来たが、最初に話し掛けてきたのがあれでは先行き不安にもなろうものだ。
天候不順に関心があるとも言っていたな。ますます都合が良い。多少の危険でも逃げ出す事はないだろう。冒険者によってはいざという時に役に立たずに逃げ出す者もいると聞く。そのような事態は避けたいのが本音だ。特にアルテアを守る任務においては失敗は許されない。
そこでアーリベルはアルテアと呼ばれた女性に目を向ける。
まだ日は高いが今日はこのまま休むとしよう。
「リアラ様。今日は休みましょう。彼に任せてみましょう。あまり気負わずに。まだ始まったばかりです」
アーリベルは疲れた様子のリアラを気遣い話し掛ける。彼女はこの旅ですこしやつれた感じを受ける。
アーリベルの気遣いにリアラは微笑みかけると同時に申し訳ない表情を浮べる。
「あなたにばかり負担を掛けてしまい申し訳無く思っています。願わくば私達の使命が成就することを。」
さて、グラムはうまくやってくれるだろうか。
聖女として扱われてきたリアラの重責はどれほどのものなのだろうか、とアーリベルはふと考える。
王国には彼女よりも裕福で、彼女よりも権力を持つ者達が多く存在する。それはもう吐き捨てる程に。
聖女とは名ばかりとも言えなくもなく、彼等が安楽に浸るための方便と言ってしまえるのではないかとも思う。
普段は権力をかさに威張り散らすが事ここに至っては聖女に縋るだけで何の方策も打ち出さない。
彼らは何のために普段から良い地位についているのだろう。
アーリベルの現状を憂う想いは、答えも出ないままやがて跡形もなく消え去った。
