12 蟻は働き者じゃない
蟻。とかく働き者のイメージを与えられているが、なぜ蟻だけが働き者扱いなのかは疑問だ。せわしなく動く姿からだろうか？だがしかし知っているだろうか。蟻は集団を形成するとある一定の割合で働かない蟻が常に存在するようになる。つまり怠ける蟻が常に存在するということだ。歩いている蟻の全てが働いているわけではない。
そして、蟻の種類によっては楽をしようとする。アブラムシを知っているだろうか。アブラ虫は植物から吸汁する。蟻はアブラ虫と共生することで、アブラムシが尻から出す『甘露』と呼ばれる蜜を食料にする代り、アブラムシを外敵から守る。食料が欲しければアブラムシを急かして甘露を出させる。
その分アブラムシはさらに植物から汁を吸い、植物は弱っていく。ある種のアブラムシは木の根から汁を吸い、蟻はそのアブラムシから甘露を貰う事で生活をする。アブラムシを外敵から守るために木の根を包み込むような巣を作り、その中でアブラムシと共に過す。そうなると木が枯れるような状況にまで発展することがある。
蟻の中には女王蟻がいない蟻もいて、そういった種類は巣を持たず、数を増えたら、一部が移動して別のコロニーを形成する事を繰り返す。
今回のモンスターはその、女王蟻がいないが巣を持っているというパターンのようだ。幸いにしてアブラムシはいないらしい。大きな蟻だけでかなりのショックがありそうだ。
「とりあえず、アキさんに偵察をお願いします」
ヘイゼルがリーダーを務める事になったので、指示を出してくる。蟻の作った穴は狭く、１人が行動するのには余裕があるが、２人並んだ場合はもう回避できないだけのスペースしかない。幸運な事に盾持ちが２人いるのでどうにかなりそうではある。隊列は先頭にアキ、すこし離れてヘイゼル、カシス、モッチ、ユーノ、オレンジ、グラムの順番になった。これはグラムが気配探知を持つことを話すと必然的にそうなった。アキが前方、グラムが後方に気を配ることになる。
「じゃあ、先に進んでるから、すこし後からついてきて」
アキは【隠れ】と【忍び足】を発動して姿を消す。技能発動するだけで恩恵を受ける事が出来るということがプレイヤーの負担を軽くする。仮に森で茂みから茂みへと移動しながら移動するなどの気配りばかりに注意していると負担だけが大きく楽しいという感覚が薄くなる。ここでもそうだ。薄暗い洞窟の暗がりを渡り歩くというのは精神的負担が大きい。もちろん、技能レベルが足りず見付かる場合もあるし、そもそも視覚に頼っていないコウモリなどには効果が無い。
続けて【暗視】の魔法を唱える。初級魔法の中では便利な魔法で、アキのようなスカウトには必須ともいえる。
やがて光学迷彩にも見える多少の違和感がある歪みが小さくなっていく。
「スカウトいると助かるな。マッピングも自動だし」
ヘイゼルは楽が出来ると大喜びだ。しばらくしてパーティは前進を始める。
明かりを持つのはカシスとグラム。ヘイゼルは戦闘になった時に戦う必要があるので明かりを持っていない。代りにカシスがランタンを掲げ持ち、盾を構えている。ヘイゼルが戦闘になった際に常に明かりを提供し、後方への攻撃を逸らすのが役割となる。グラムがランタンを持つのは後方確認とその前にいるモッチ、ユーノ、オレンジの足元を照らす為になる。ヘイゼルもグラムも高価なランタンを購入、といってもこのゲームではこれが標準だが遮光シャッターが付いているものを使っている。どちらも前面のみを開けて光が望まない方向から見えにくいようにしている。シャッターの裏側は磨き上げられて鏡面のようになっているのでその分効率も良い。
「おれ、ここじゃ役に立てない。広い所に出たい」
モッチが愚痴をこぼす。狭い場所では単調な攻撃しか出来無い両手剣。その装備で来てしまうというのがやはり初心者なのだろう。どの道、通路に居る限り、戦闘に参加できそうなのはヘイゼル、場合によってはカシスになってモッチの出番は来ないだろう。遠距離から攻撃できるのはオレンジだけ、支援はユーノができるだろう。グラムに至っては銃しかなく、射線が通らないために援護も出来無い。ただ、グラムなりの方法は考えてある。
しばらくしてファイアアントを倒したメッセージが表示されていく。
「お、すげぇ。先行して倒してくれてるよ」
「ええ、助かりますね。何か凄腕スカウトって感じがします」
カシスやユーノがアキを褒めている。アキに後で教えてあげよう。
やがてすこし広めの部屋に出た。そこにはドロップアイテムがあり、ファイアアントが居た形跡が残されている。アイテムを拾いモッチが持つ。ドロップアイテムは共有扱いで所有権が設定されるが、誰かが持たないと所有できない。だから筋力が高目の戦士が持って来たバックパックに格納していくことになる。そして困った事にファイアアントの甲殻は思いの外嵩張る。これはバックパックに詰めたままどこかの部屋に集めて移動する方法を選んだ方が良いようだ。
「オレンジさん。重量軽減とか便利そうなのない？」
「そういったものはないですね。そもそも取得できる魔法に。落下速度軽減とかはありましたけど」
「【ストレングスアップ】などを常時掛けつづけるとMPの浪費なので無理です。ごめんなさい」
とユーノがフォローを入れる。
「じゃあ、拾った物は袋に詰めるかそのままここに置きに戻るということで進もう」
そのまま少し進むとドロップアイテムが何回か落ちていて、それを拾いながら進む。グラムが索敵を行うと敵のマーカーに近付くアキのマーカーが映し出され、敵のマーカーが消える、という繰返しを見る事が出来た。
やがてアキのマーカーが止まった。
「アキが止まった。もうすこしで合流できると思う」
「わかった。助かるよ。ほんと」
「まだ戦闘してないのがモヤモヤするけどな」
しばらく進むとアキがこちらを向いて手を振っている。どうやら道が二手に分かれているようだ。ヘイゼルは応えるように手を振り返す。
「アキさん慣れてるね。何？結構やり込んでる？」
「あー…。一応中級レベル…。グラムのサポートで来てるの」
「おー。こりゃ楽できそう。でも上手いね。手慣れてる」
「そりゃあ、ギルマスに鍛えられたから。でね、偵察してくるからここで待ってて。一応反応は右に複数。左が何の部屋か見てから右を見て来る」
言うや否や、アキはすぐに行動を開始する。
パーティメンバーはその場で待機することになった。グラムは念のために索敵を続ける。右の通路の奥には５つのマーカー。左には何もない。
アキが戻って来て姿を現した。多少顔が引き攣ってる。
「左は食料貯蔵庫だったわ。右は一つ空き部屋があって、その奥にもうひとつの部屋。そこに幼虫と卵…。ショッキングな事に左の部屋にプレートメイルがドロップしてた」
色々と想像できてしまうから困る。女性陣は結構引き気味のようだ。
「左を見るのはお勧めしないわ。ある程度ぼかしているんだろうけど、見ていい気持になれない。モッチさんだっけ？荷物拾ってきてくれると嬉しい」
「まずは右の５匹を倒そう。部屋に突入してスペースを確保して一気に叩こう」
「じゃあ、先行して配置につくから、準備できたら攻撃して」
「ではここで、【パワーストレングス】を掛けます」
ユーノが５人に支援魔法を施す。後の事を考えてMPの温存をするようで、これ以上の消費を避けたいと言っている。
掛け終った後、ヘイゼルの提案でアキはまた姿を隠して先行する。パーティはヘイゼルを先頭に進みだす。
少し進むと話にあった結構大き目の部屋。その奥へと通路は伸びており、そこに幼虫がいるらしい。状況が変っても困るので急ぎ足で通路を進む。
「踏み込むぞ」
「ガサいれだ！」
通路の奥の部屋が見えた時点でヘイゼルが叫び、誰かが変な返答で応える。
部屋に走り込んですぐに広がる。奥に卵があり、その前には５匹の幼虫がいた。小さいとは言っても1[m]前後の体長は虫嫌いには脅威的な精神攻撃だ。
部屋に展開したパーティメンバーが即座に先頭に入る。ヘイゼルを中心に、右にカシス、左にモッチが移動する。遅れて部屋に入ったユーノ、オレンジ、そしてグラムは射線の通る位置に移動しようとする。ヘイゼルの所に２匹、カシスに１匹、モッチに２匹襲い掛かり先頭が始まる。
ヘイゼルとカシスはうまく盾で牽制しながら近寄るファイアアントの攻撃を避けている。盾をぶつけ、隙を見付けては剣を当てようとする。モッチは狭いスペースで武器を振うと周りを巻き込むから突きを繰り返しながら左へと距離を取る。左に回ろうとしたオレンジがあわててモッチから距離を取ろうとする。ユーノは右手前で待機し、前には出ないようにしている。グラムは抜刀後にモッチを攻撃するファイアアントの１匹を攻撃する。
そこでアキが背後からヘイゼルに襲い掛かるファイアアントに奇襲を仕掛け、一撃で倒す。
「そのまま抑えてて」
アキはそう発するとそのままヘイゼルと挟撃する形になる。だがファイアアントといっても、相手は幼虫。それほど苦もなく、ヘイゼル達が撃破していった。
グラムも相手した幼虫をすぐに倒して辺りを見渡す。すぐに戦闘は終了し、安堵する。
「呆気なかったな」
「ああ。しかし幼虫だと甲殻が手にはいらないんだな…」
「まあ弱かったからいいんじゃ？」
と話を続けているとユーノが突然話をし始める。
「これって、やっぱりお決まりの展開なんじゃないでしょうか。ほら、何かホラーハウスのアトラクションにありそうな…」
その言葉に皆で目線を合せる。
「有り得るなー。うん。有り得る。丁度ここって一番奥だよね？」
「はい。数が少ないのはお散歩中なんでしょうね…」
アキとユーノがこの後に訪れる展開を考えて妙な納得をしている。
「この部屋にはいいドロップがないから分岐路まで戻ろうか」
全員一致で賛成し、急ぎ足で来た道を戻っていく。分岐路までは何事もなく戻って来れた。
「アキさん。モブは何か引っ掛かった？」
「ごめん。ここ高低差ありすぎて遠くが把握できないんだ」
「あー、なるほど。思ったより厄介だな。とりあえずはドロップあるんだっけ？左に？」
「そう。拾ってきてもらえると助かる。プレートメイルは地味に重たいから。それに１人で拾って隠したって言われるのもあれだったから」
「さすがに慣れてるって感じだ。ログを見過したり、忘れたりして揉めるのは避けたいよな」
「というわけで、モッチさんよろしく」
「はいよ」
モッチは嫌がる事なく引き受けて左の通路を進んでいった。アキはその間に入口まで調べてくると言って進んでいった。
「スカウトは１パーティに１人いるよな。やっぱり」
「自分でやるとなると面倒そうなのが…」
「モッチなんて剣さえ振ってればそれでいいとか言ってたよな」
雑談をしている所に、姿を現した状態のアキが急いで戻って来た。その様子にユーノが『やっぱり』というような顔をして出迎えた。
「思った通り、団体で帰って来た！どうする？モッチは？」
「今ウィスパー送った。もう拾ったからすぐ戻るってよ」
「ヘイゼル。さっきの広い部屋で応戦しよう。左の食料貯蔵庫だけは遠慮させてもらう。モッチ早く戻れ」
急いで戻って来たモッチと合流し、そのまま広い部屋へと移動する。
「おれとカシスが左右を抑える。モッチはパワースマッシュをどんどん打ち込め！」
「やっと出番かよ」
「アキさん達は押し込まれたらフォロー頼む」
その言葉にユーノ、オレンジ、アキ、グラムは頷く。グラムは刀からライフルへと持ち替えた。
それを見たアキが怪訝そうな顔で問い掛けてくる。
「グラム？いくら銃だからって射線通すのは難しいよ？後ろから当てられるのって嫌な気分だし」
「試したい事があって。【アースウォーキング】で」
その一言にアキが一瞬首を傾げたが、アキとオレンジはすぐに何がしたいか理解したようだ。
「なるほど！射線が通らないなら通せば良いってことね」
「いいですね。それ！MP消費大きそうですけど試しましょう」
【アースウォーキング】。
初級魔法で最初の取得時には10[秒]しか保たない魔法だが以外と人気がある。中級風魔法の飛行の次くらいに支援魔法としては人気がある。効果は足の裏が接触している限りはどの面でも歩ける。両方の足裏が離れなければ天井すら歩けてしまう。これさえあれば、カンフー映画にでてくるような壁面歩行も可能だ。あくまで足の裏がついていないといけないが。ただし、足がついていれば踏ん張る事ができるので、多少足が離れた程度では問題がない。斜め前に移動する感じで上へ上へと移動する感覚を練習すればすぐに出来るそうだ。
【アクセル】とも相性が良く、距離さえ間違えなければ壁から壁へと移動しながら相手に近寄る事もできる。これも欠点としてMPの消費は大きいそうだ。
つまりグラムが提案した作戦は。
「来たぞ！」
通路に蟻の姿が現れる。すでにこちらの存在を感じ取ったのか速い速度で迫ってくる。ユーノは【パワーストレングス】を掛けなおして準備する。オレンジは杖を、グラムは銃を構える。アキは念の為に短剣を構えてモッチのバックアップに備える。
蟻が入口間際まで来た所でモッチが両手剣を頭上で振り回して軽くウォーミングアップしている。カシスとヘイゼルが目配せしてタイミングを図っている。
「せーの！」
蟻が入口から出て来た所をすかさずカシスとヘイゼルが一撃を加える。蟻の動きが若干止った所にモッチが大上段からの【パワースマッシュ】を叩き込み一撃で倒す。
だが蟻の進行は止らない。まだ霧散もしていない状態の倒された蟻の背を攀じ上る形で強引に中に入ってこようとする。
ヘイゼルとカシスはそうはさせじと【シールドプッシュ】を発動して蟻を通路へと押し戻そうとする。そうやって作った時間を使ってクールタイムが済んだモッチの【パワースマッシュ】が再度炸裂する。
順調な滑り出しをした前衛を見て、オレンジとグラムは目配せの後に行動する。グラムは右、オレンジは左。それぞれ入口のある壁を【アースウォーキング】を使用して登る。そこは絶好のポジションだった。味方に当たる事なく、蟻の背中が見える位置。MPの消費はそこそこあるが何もせずに見ていると蟻に雪崩れ込まねない。
１回の登攀でグラムは２回の発射を、オレンジは１回の【ウィンドブラスト】を叩き込む。銃から発射される【マジックレイ】は蟻の甲殻に対してあまり効いていないように見えるが、オレンジの放つ【ウィンドブラスト】は弱点属性ということもあり、ほぼ一撃で蟻を倒す。援護攻撃もあり、モッチは若干押され気味だった状況に余裕を持つことができたのだが。
モッチにタイミング良く組み付いて押し倒そうとするアントが突然口から何かを吐き出した。モッチはそれに慌てた。
「やばい。何か吐いた！おれ水属性のブーストなんてもってないぞ！」
「任せてください。ウォード・オブ・アシッド！ライト・ヒール！」
すかさずユーノが支援を行う。ヘイゼルがモッチに伸し掛かる蟻に側面へと攻撃し止めを刺すとすかさずアキがモッチを押し退け前へ出る。
アキの【ダッシュピアース】が下から抉るように蟻を突き刺して倒す。
「モッチの回復を優先お願い」
「はい！」
アキが前線に出てモッチの回復の時間を稼ぐ。ユーノはここぞとばかりに時間をかけて【リラクゼーション】を唱える。疲労度、HP、MPを同時に回復する魔法だが徐々にしか効目がない。また、状態異常にも効果がある。モッチが受けた蟻酸の影響も少しずつ軽減されていく。【ウォード・オブ・アシッド】も唱えたのだがあまり効果が出ていない。高レベルであれば効果が分かり易いのかも知れないし、回復もすぐなのかも知れないが、今のユーノにそれだけの技量がない。幸いと言えるかどうかわからないが、やはりユーノを含めた全員の許容量が低い事が掛かる時間を短いと感じさせる。
アキは慣れないポジションを立ち回る。普段なら左右に避けながら戦うのだが、今回は蟻に押し込まれないようにする必要があった。そのため、行動は単純に前後の移動が中心となる。アキがメンターをしているとは言え、他のメンバーよりも高いレベルであった事がその不利を感じさせない要因となった。噛み付きを避け、組み伏せようとすればすかさず退き、その反動かのように【ダッシュピアース】を使って急接近からの鋭い突きを繰り返す。
グラムも初めはバックアップに入るべきかと若干悩んだが、今はすこしでもダメージを与えて蟻の侵入を防ぐ事を優先することにした。だがすでにオレンジもそうだがグラムもMPの残りに不安が出て来ている。ヘイゼルとカシスも【シールドプッシュ】などのスキルを使用する頻度が低下している。この蟻達はどれだけいるのだろう？
ヘイゼル、カシス、グラムの三人で蟻の動きを阻害した所をアキが止めを刺す。そこに襲い掛かろうと押し寄せる蟻をオレンジの【ウィンドブラスト】が切り裂く。タイミングの合わない時はヘイゼルかカシスが【シールドプッシュ】で時間を稼ぐ。ある程度ルーチンワークのようになりつつあったが、そこでようやくモッチの準備が整う。
「アキさん。交代。いつでもいいぞ」
その言葉を聞いたアキは、ヘイゼルが蟻の動きを止めたタイミングに合せて斜め後ろへと下がる。そこにまたもやモッチの【パワースマッシュ】が蟻へと叩き込まれる。
アキは一息ついて見守る事にした。オレンジとグラムの様子次第で、どちらかMPの切れた側と交代するつもりでタイミングを伺う。実の所、アキは中級風魔法である飛行が使えたりする。だがメンターしてレベルを下げているためにMPが少なく、MP消費量が少くない飛行を使う事は効率が悪過ぎるので、いざという時に蟻の群に突っ込む位にしか考えていない。そして、そうするなら素直に【アースウォーキング】で壁面走行して一か八か蟻の群の後背に回り込み注意を逸らす方法を選択する方がよいと考えている。それが無用な心配になってくれればよいし、この様子だとそうなりそうだと予想した。
最初にMPが尽きたのはグラムだった。魔術師というわけでもないのに【アースウォーキング】の多用が地味に影響した。グラムは刀に持ち替えてアキの隣に立ってモッチと交代する機会を待つ。だがグラムは蟻とは相性はよくない。硬い甲殻に斬り主体の刀は不利で、突くにしても急所を狙う事になるが、蟻の侵入を止めながら出来るような事ではない。モッチの強引な戦い方だからこそ、蟻を留める事に成功している。
ユーノもグラムを回復しようとしない。グラムもユーノのMP残量が気になるので何も言わない。お互いが何をすべきか役割をわかっていると言える状況は妙な安心感を生み出す。
「さあもう一撃！」
モッチは勢い付いて両手剣を存分に振り回す。回復した事で１人だけ余裕があり、その分【パワースマッシュ】を連発している。
ここでアキは気付く。索敵に表示されるマーカーに限りが出た。
「残り７匹みたい。その調子」
「おう！」
蟻相手に善戦している三人が答える。その言葉を聞いたオレンジが安堵した表情で答える。
「ギリギリでした。このままだと危ないって思ってました」
アキはその言葉に返す。
「いきなりだったね。ここまできついのはそうなかなかないんじゃないかってくらい。まだ終ってないけど」
後は今迄と同じように蟻を倒していたのだが、調子に乗ったモッチが【パワースマッシュ】を打ち過ぎてMP切れを起こしてしまうという場面もあった。そこはすかさずオレンジが残ったMPで【アースホールド】を唱えて蟻の足を固定してフォローを入れた。
「さてと。終わってしまえば、っと。２５匹？何これ？洒落にならん」
ヘイゼルの一言に皆同じ意見の様だ。するとメッセージが浮ぶ。
-- 「イベントクエスト『アントラッシュ』をクリアしました。追加経験値を獲得しました」 --
「ああー、そういうこと？どこかでトリガー引いた？」
アキの言葉に他のメンバーは顔を見合せる。
「えーと…。アキさんこれは？」
「うん。隠しイベントっていうやつ？よく冒険物の映画であるでしょ？床にある仕掛けを踏んだら罠が発動するとか。どこかでトリガー引いたみたい」
「じゃあ、この辺りの巣穴ってどこもこうなるってことですね？条件が揃えば？」
「そうみたいだけど毎回かどうかはちょっとね。だけど来るのがわかっていたら準備も出来るだろうし。結構経験値稼げたよね？」
「勿論。一気に溜った。街に帰ってレベル上げるのが楽しみ。まだ収集クエストの分もあるしな」
皆、きつかった事に対しての対価が充分にあって満足しているようだ。グラムはさらにアキからのメンターの補正効果でさらに多く稼げている。
ヘイゼルがドロップアイテムを確認しながら溜息を付いてこう言った。
「さて、蟻の甲殻がこれだけあると持ち帰るのが辛い。どうしたもんだ。もう一度出直すか、それとも一部だけ持ち帰るか？」
「あ、大丈夫よ？」
アキの言葉に皆が振り向く。
「マジックバック持って来てるからこの量だったら持って行けるわ」
「おお！さすが中級レベル。頼りになる」
折角手に入れた収集品が無駄にならずに済んで皆笑顔になる。
「じゃあ、街に戻ろうぜ」
ヘイゼルの言葉に誰も異論はなかった。
帰り道は蟻には遭遇しなかったのでそれほど苦労することなくポータルまで辿り着けた。
