殺人鬼食堂

【2品目】仲間

仁《じん》は気がついていなかったが、彼が赤い目の男を見た分かれ道である″T字路″は、十字路であった。しかしショートヘアの少女がいた道は、木の板が幾重《いくえ》にも寄りかかっており、あたかも壁のように見えていたのだ。そこから木の板をずらして、少女が仁の腕を引き寄せたというわけだ。

「逃げるったってどこに……」

「あっちッス！　ぐずぐずしてると囲まれて逃げ場なくなるッスよ！　早く早く！」

腕を引っ張る力がより強くなった。それに流されるように仁の身体が傾く。足がワンテンポ遅れて動き出した。

2人がいた道はただでさえ狭い上に、木材やら針金やらが道中に置かれていて通るのにも一苦労だった。

やがてあの気味悪い光が戻ってきた。狭い廊下の出口までやって来たのだ。

「こっちッス！」

少女がそう言いながら、狭い廊下を出て左方向へと走った。腕がちぎれそうだ。冗談抜きで。

しばらく走っていたかと思うと、少女が廊下の右手に見えた木のドアを押し開けた。先程見た部屋と同じように、テーブルと椅子がきちんと置かれていた。ただし今度はテーブルも椅子も質感が段違いに良い物だと目で見ただけで分かった。

そこに半ば放り込まれるように、仁が押し込まれた後、少女も入り、ドアが閉められた。天井の蛍光灯の、蚊の羽ばたきに似た音だけが残った。

「ふぅ……危なかったッスね……」

少女がドアのすぐ横の壁にもたれかかり、大きくため息をついた。

「あの……貴方は……」

「あたしッスか？　あたしは本《ほん》条《じょう》明日花《あすか》っていう名前ッス。『明日《あした》』に『花《はな》』で明日花ッス」

「本条さん……あ、ありがとう……助けてくれて……」

「明日花でいいッスよ。どうせこれこら長い付き合いになるんだし」

「じゃあ、明日花さん……ありが、とう……あ、ちなみに僕の名前は、財津仁です。『財産』の『財』に、県庁所在地の『津』、仁徳の『仁』です」

「そッスか。じゃあこれからジンさんって呼ぶッスよ」

そう言って、明日花は目を閉ざした。茶色のショートヘアは、灯《あか》りの下で見れば少し乱れているのがわかる。緑のダッフルコートに黒い半ズボンという服装は、この緑がかった光の下では目だちにくいかもしれないが、それでも長いこと逃げ続けているのだろう。

仁はずっと訊きたかったことを思い出した。

「……明日花さん」

「どしたッスか？」

「あの人達って、何者なんですか？」

すると明日花は「うーん……」と唸《うな》り始め、しばらくするとばっと立ち上がった。かと思うと唸りながらゆっくりと足を進め、仁の横を通りすぎ、テーブルの周りを一周して、また元の位置に座り込んだ。

「……しょーじき、アイツらが誰なのか、どういうことを目的としているのかは分かんないッス。分かることは、アイツらがあたしたちを捕まえようとしてること、この建物の中に何人もいること……それくらいッス。まあ、あたしは『職員』って呼んでるッスよ。だってそれっぽいから───」

「じゃ、じゃあ！」

途端に発せられた仁の大声が、部屋の中を支配した。仁自身がその大きさにかなり驚いて、喋るのを止めてしまった。しかし何度かどもった後、ようやく再び喋り始めた。

「……じゃあ、あの人は……あの、袋に入れられて連れ去られた人は、どうなるんですか！？」

「まあまあ、ジンさん、一旦座ってくださいッス」

それで、自分が必要以上に大きな声を出していることが分かった。今考えてみれば、物置で自分が「逃げないと」と言った後に舌打ちされたのは、おそらく大きな声で叫んでいたからだ。音を拾われて、それを元に居場所を特定されたって、何らおかしくない。

それで仁は、すぐ近くの椅子に腰掛けて、力を抜くことにした。座り心地はまずまず。高価に見える装飾と木の質感に比べればやや劣るが。

「それも分かんないッス。てか、何もかも分かんないッス。ここがどこなのか、なんでこんな所にいるのか……本当に、全部分からないままなんス」

そうして、体育座りの姿勢になっていた明日花は、自身の膝あたりに顔をうずめた。しかしすぐに顔を上げて、仁にこう発した。

「あ、でも、諦めてるってわけじゃないッスよ！　もちろん、生きてここから脱出するッス。あたしにはまだやりたいことがあるッスから」

そうして向けられた笑顔は、かえって仁にいたたまれない感情を抱かせた。明日花の身体は、標準的な高校生男子の体格を持つ仁と比べてはるかに小さい。歳はいくつなのかは知らないが、高校生なら女子の中でもかなり小さいであろう。いや、何歳であったにしろ、明日花の身体が小さいのは変わりない。しかし、自分と同じように、手探りで生き延びている。その小さな身体で、何倍も大きな不安を抱えながら。

仁は突如、とある衝動に駆られた。自分が、いや、自分もしっかりしないとだめだ。自分も、条件はこの少女と同じなのだから。

「明日花さん、僕───」

その時だった。

ドンドン、と音がして、明日花の横の扉が2度震えた。明日花はもちろん、少し離れていた仁の身体も少々跳ねた。

「───！」

───誰かがドアを叩いている。

明日花がばっと立ち上がり、ドアの方をじっとにらみながら、仁のいるテーブルの方へ後ずさりしていく。

「明日花さん───」

「……」

「これって……」

「ここは逃げ場がないッス。本当に申し訳ないッス。あたしの責任なんで、あたしが戦ってる間に、逃げてほしいッス」

「え───」

すぐ近くの食器棚の扉を開けると、明日花はすぐにキッチンバサミを取り出して、またドアの方を向いた。

「ほら、ぐずぐずしてる暇ないッスよ？　あたしが戦い始めたら、すぐ横を通り過ぎてここから出てくださいッス。少しなら時間稼ぎできるッス」

「で、でも───」

もう一度、ドンドン、と扉が叩かれる。今度は先程にまして強くなっているような気がした。

「いくッスよ！」

仁の心の準備ができないまま、明日花はドアの取っ手に手をかけた。そして回す。ドアが開く。キッチンバサミを突き上げる───

「わっ！　待った待った、味方だよ、味方！！」

───あれ？

見ると、そこに立っていたのは赤目の大男ではなく───ごく普通の、仁と同い年ほどの少年だった。明日花のキッチンバサミが、彼の顎のすぐ下で止まっている。

「……え？」

「味方コール」で敵ではないと分かった瞬間、2人は拍子抜けして、ほぼ同時に座り込んでしまった。

「あの、……大丈夫？　2人とも……」

大きすぎる安堵で完全に上の空になっている2人に、少年の方が戸惑いつつあった。