殺人鬼食堂

【11品目】蘇る（前編）

「明日花《あすか》さん！　柘《つ》姫《き》さん！」

息をついたのも束の間、すぐにそんな暇はないと思い立ち、すぐに、後ろで座り込んでいた2人に駆け寄った。激しい呼吸が湿った空気を通り、耳に入る。

「大丈夫？　けがしてない？」

その過呼吸を行い、ゴミの中に座っていた明日花の方は、彼が声をかけても上の空だった。イサを倒しても一切顔を緩ませることなく、じっと倒れ込むイサを凝視している。

「……どこもけがしてない気がする」

一方の柘姫は、相変わらずの口調で仁に返した。表情もいつも通り、何も感じ取ることができないものだった。

この2人はとりあえず無事だった。後は……

「柘姫さん、進都君は……どこに隠れてるの？」

イサの発言から存在が分かっていたものの、その姿どころか声すら確認できていない進都が、ひたすらに心配だった。

だが。

「おーい！」

空間の奥、元々イサが立っていた場所あたりから、別の声が聞こえてきた。それは、もう聞き慣れていた声だった。

「進《しん》都《と》君！」

「ごめん、隠れてばかりで……」

大柄な身体つきをした進都が、ゴミの中から出てきていた。比較的低くて横に長いゴミ山に、寝そべって隠れていたようだ。イサがどこを掘っていたのかは分からなかったが、そのゴミ山は、未だゴミ「山」としての形を保っている。

「いや、大丈夫だよ。それより……何があったのか教えてほしい」

仁が訊くと、進都は一呼吸挟んで、言った。

「……うん。まず、ぼくと柘姫さんが、イサって人を追って中に入った。そしたらあの調理台？　みたいなところで、棚を開けて調理道具を並べ始めたから、2人で隠れてそれを見てたんだ」

進都が振り返ったのに合わせ、仁も空間の奥に目を向けた。なるほど確かにワニ一頭載せてもまだスペースがありそうな広い調理台の上に、まな板やらフライパンやらが佇《たたず》み、何ともいえない存在感を放っていた。その器具達と調理台自身がやけに光沢を放っていて、周囲の光景と不和を作り出していた。

「そしたら急に振り返って、隠れてないで出ておいでって言ってきて、包丁をたくさん持ってぼくたちの場所を突き止めようとしたんだ。そこに2人が来た」

そこまで言って、進都は仁とそうでない方向を交互に見た。視線につられて振り返ると、明日花と目が合った。もう呼吸は元通りになっていた。再び進都に目を戻すと、彼は一歩前に出て来ていた。

「……2人とも、本当にありがとう。2人がいなければ、ぼくたちは死んでた」

そして、深々と頭を下げた。視界の隅で、柘姫も小さく頭《こうべ》を垂れていた。

「……無事であるだけ良かったッス」

完全に落ち着いた明日花がこう答えた一方、仁はここで、少し黙り込んだ。

とにかく、良かった。もちろん全員生存していたことに対してもそうだが、何より、進都が生きていた。

───ぼくは……生きててもしょうがない。

あの言葉が、嘘のように思えてきた。進都は隠れていたのだ。自殺行為をしようとも、捨て身の攻撃を行おうともしなかった。

結局、あれは「納得させるため」だった。

仁はそう考え、その自身の仮説に納得した。

そして3人の姿を見ようとし───思い出した。明日花のすぐ後ろにあるゴミ山。まるでそこだけが写真に置き換わっているかのように、ピタリと静止している。しかし、実際は。

「……そういや、あの人って誰？」

イサを見つける前に、ゴミ山の中から必死に静かにするように要求してきた、あの少年のことを思い浮かべ、言った。同じ空間にいた以上、進都達が何か知っている可能性は高いが、先程の話に出てこなかったということは……。

しかし。

「……あの人？」

予想外と言うべきか、それとも予想通りと言うべきかは分からなかったが、とにかく、進都はそんな人知らないといった様相で返した。さらにその隣で、柘姫が首を横に振るのも見えた。

しかし、心のどこかで「予想外」に当てはまっていたのか、思わず漏れ出るるように、仁の口から言葉が発された。

「知らなかったの？」

「……知らない……」

仁はそれに対して何も言わずに、明日花の横を通り過ぎ、その少年が隠れているはずのゴミ山に近づいた。進都と柘姫……それと明日花にも場所を示そうとしたのだ。明日花はその少年を見ていないはずだった。

その時。

「危ないっ！！」

背後からつんざくような声がぶつかってきた。そして次の瞬間には、仁の身体は宙に浮いていた。何かに巻き付かれ、次いでゴミに背中を打ち付けた。段ボールが緩衝材となったものの、背中のあちこちに痛みを感じた。しかし感じている場合ではなかったことを知ることになる。

「っ、何だ何だ！？」

背中を押さえながら慌てて起き上がる仁。そこで、彼の目に、とんでもないものが入ってきた。

「っ………」

明日花がいた。どうやら明日花が、仁を抱くようにして押し倒したようだった。一体なぜ、と思ったが、すぐに分かった。

明日花の左脚、膝の上あたりに、ステーキナイフが深々と刺さっていた。仁が投げた、あのナイフだった。

「明日花さん！！」

「左！　左を見るッス！！」

言われるがままに左を向く。

仁の目が見開かれた。

立っていた。生きていた。

調理服の腹から下を真っ赤に染め、ゴミ山が崩れて出現した壁にもたれかかり、しかし目を血走らせてこちらを見ている少女───イサが。

手には包丁を持っている。赤く染まった、包丁を。先程まで自らに刺さっていた、包丁を。