音が咲き乱れる場所で……

音と言霊

　「ああ、嫌な音や声でも、聞こえないといけないときはあるからな。分かりやすく言うと、聞こえをON/OFFできる存在だ。好きに使え。拒否は認めないぞ」

　「あ、ありがとうございます！！」

　許袁呂(こをろ)にそう言われ、アタマは「よろしくね」と小鳥に頬ずりをした。

　小鳥は迷惑そうな顔をしつつも、「ぴぃ」と鳴き声を上げた。

　ぽちゃりとした体を動かし、アタマの方の上に乗る。

　「あ、あの、この子のお名前は」

　「好きにつけろ」

　（えぇ、私、ネーミングセンスが皆無なのに……）

　人差し指で小鳥の頭を撫でながら、アタマは「うーん」と考え込む。

　「背伸びをすると、かえっておかしなことになるぞ」

　「……で、では、色が黒いから『くーちゃん』で」

　くーはアタマの頬にすり寄ると、「ぴっ」と鳴いた。

　許袁呂はふっと微笑むと、「良かったな」と紫の目を細める。

　だが、直ぐに口を引き結ぶと、冷たい視線を足元へと向けた。

　名も知らぬ虫が、死んでいた。

　「……言葉とは、時に優しく、時に残酷な音の羅列だ。使い方によっては、毒も武器も手にすることなく、多くの人間を殺すことができる音」

　（へぇ、そうなんだ。確かに、やりようによってはできる……のかな？）

　脳裏をよぎるのは、この沼に来ることになったきっかけを作った老人。

　（あの時は、雨で気分は憂鬱だったけど、それだけだった。……でも、すごく落ち込んでいる時に、あんなことを言われたら？）

　場合によっては命を絶ってしまうかもしれない。

　あちらにとっては、『そんなことで？』でもだ。

　投げる『石』が小さいため、罪悪感が薄い。

　投げつけられた方にとっては、途轍もなく重くて痛いのに……。

　（……って、考えすぎかなぁ。「そんなことを言っていたら、何も言えなくなる」って言われそう。でも、これって「何も」に入れていいのかな？だって、当たり前のことじゃない！理不尽に怒鳴ってはいけないなんてさ！！）

　どうしようもない怒りに包まれ、アタマは服の袖を強く握りしめた。

　しかし、直ぐに深呼吸をし、「考えたって仕方ない」と気持ちを切り替える。

　「百面相をするなら他所でやれ」

　「あっ、す、すみません」

　頭を下げるアタマに、許袁呂は「他所でやれ、と言っただけだ」と言う。

　別に、怒っているわけではない、と。

　「ああ、そいつに餌やりは必要ないが、物を差し出せば食べはするぞ。花と同じで、お前にしか見えん存在だ。くれぐれも人前で話しかけるなよ」

　「は、はい。ありがとうございます！」

　「それから、今日はもう帰れ。雨が降りそうだ」

　許袁呂の言葉に、アタマは空を仰ぐ。

　彼の言う通り、晴れ渡っていた空に雲が立ち込め始めていた。

　「……もう、ということは、またここに来てもいいんですか？」

　「こんな陰気な場所に来たがるとは物好きだな」

　許袁呂は「まあ、前にまた来いとは言ったが……」と苦笑する。

　彼を取り巻く空気が、どんよりと重くなったような気がした。

　「そ、そこまで陰気な場所でしょうか？私は結構好きですよ！」

　目を伏せた許袁呂を励ますように、アタマは努めて明るい声を出す。

　「……そんな思いを抱くのなんて、お前くらいなものだろうな」

　呆れ顔を隠そうともせず、許袁呂は体から力を抜いた。

　「好きにしろ。俺が言えるのはそれだけだ」

　「ありがとうございます！」

　ぱぁっ、と笑みを浮かべ、アタマは今度こそ沼を後にした。

　去ってゆく背中を見送り、許袁呂は口角を歪めて笑った。

　（小指の先ほどの『欲』しか持ち合わせておらず、呆れるほどに警戒心の薄い娘だ。俺が悪鬼の類であると、露ほども考えないとは……）

　悪鬼ではないにせよ、許袁呂は自身を『神』だとも思っていない。

　そんな輝かしい時は、とうの昔に過ぎ去ってしまった。

　今は、訪れる者もなくなって久しいこの地で、朽ちゆくのをただ待つ存在でしかない。恨むことも悲しむこともなく、ぼんやりと最期を待つ。

　（……だったはずなんだがな）

　適当に作った眷属に『くー』と名付けたときのアタマの顔が蘇る。

　決して、悪い気はしなかった。

　久方ぶりに『神らしいことをした』とさえ思った。

　（まあ、与えた力と眷属をどう使うかは、アイツ次第だ。……使い方を誤れば、血を見ることになるやもしれん。いや、もっと悲惨な目に遭うかも）

　「どちらでもいいか。もう力を与えてしまったのだから。……それに、命を失うようなことになれば、魂を喰らって糧にしてしまえばいいだけのこと」

　許袁呂は沼に視線を向け、何百年も昔の記憶を思い出す。

　アタマよりも年若い娘が、『生贄』として何人も捧げられた記憶だ。

　雨を降らせてください、田畑を潤してください、病から村を守ってください、……そんな願いとともに、娘たちは捧げられた。

　どんな解釈の末にそうなったか、許袁呂は知らない。

　興味も湧かなかった。

　ただ、よく分からないままに生贄を貰い、捨ておくのも勿体ないと魂を喰らった。肉は、沼の周辺に住んでいた妖怪たちが喰らった。

　長きにわたり、細々と続いた風習。

　だが、近代化の波とともに、ふつり、と途絶えてしまった。

　土地は開発され、妖怪たちは消え、許袁呂に祈る者も消えた。

　胸に去来したのは『仕方がない』という言葉。

　どんな存在でも、こうして滅んでゆくのだ、と思っていた。

　自分も、例外ではなかっただけだ、と。

　（だが、こうして可能性が出てきてしまうと、生き汚くなってしまうな。それに、久方ぶりに俺の姿を認識できた存在だ）

　長らく感じることのなかった気分の高揚に、許袁呂自身が驚いていた。

　時間が許す限り、『遊んで』見るのも悪くない。

　「はてさて、どうなることやら……」

　許袁呂はそう独り言ちると、すぅっと姿を消した。

　■

　「……許袁呂さんはああいったけど、やっぱ餌やりは必要よね！」

　例え、形だけであろうとも、とアタマはくーにパンの耳を差し出した。

　黒く小さな嘴を動かし、もぐもぐと食べている。

　その愛らしい様に、アタマは頭を抱えて悶えた。

　「はぁぁああ、ただでさえ無い私の語彙力が消滅しそう」

　くーは、不審者でも見るような目でアタマをじっと見つめていた。

　「あ、ああ、ごめんね。あまりに可愛すぎるから、つい。……動物って言っていいのか分からないけど、そういうのを飼うのも初めてだし」

　目を細め、人差し指で優しくくーの頭を撫でる。

　そして、耳のなくなったパンに蜂蜜をかけ、思い切り齧りついた。

　「お母さんには、『みっともないからやめなさい』って怒られるんだけど、この食べ方が一番美味しいのよね。誰にも迷惑かけていないし」

　もっもっもっ、と口を動かし、くーに愚痴を吐く。

　思えば、愚痴を吐くのも本当に久しぶりだ、と思う。

　「……お父さんもお母さんも仕事で疲れているし、友達に言えるような悩みでもないしなぁ。なーんか、くーちゃんに吐き出せてホッとしている」

　中一の時、比較的仲が良かった友(・)達(・)に、一度だけ喋ってしまった事がある。

　「大変だね」と言われたことが、たまらなく嬉しかった。

　だが、程なくして、その子が別の友(・)達(・)に「ありえないよねぇ」と話しているのを聞いてしまった。

　『嘘つくにしても、もうちょっとマシなのなかったのかなぁ？』

　『ねっ！たいして面白くもないし』

　「……結局さぁ。自分の身に降りかからない事って、みんなエアプなんだよっ」

　アタマはそう吐き捨てると、茶を飲んでパンを胃に流す。

　視界の端に、半透明の百合の花が咲いた。

　続けて、竜胆、桔梗、スズラン、カーネーションが咲いては消える。

　「…………ああ、お隣さんが帰ってきたのか」

　ぽそりと呟き、アタマは勉強を再開させた。