音が咲き乱れる場所で……

罪の音は消えない

　「……うわぁ」

　ネットに描かれている内容に、アタマは思わず眉を顰めた。

　『彼岸花事件』

　約十五年前、とある県で起こった『いじめ』について書かれていた。

　○○県で、アタマと同じ十七歳の白砂(はくさ)という少女が、数人のクラスメイトからいじめを受け、……殺された。

　いじめの内容は、■■■■や■■■■■■。

　■■■■■■■■■■■■、■■■■■■■■■■■■。

　白砂さんが亡くなった場所は、彼岸花の名所として名高い公園。

　だが、彼岸花の季節以外は、あまり人が訪れない場所でもあった。

　公園に連れて行かれた白砂さんは、少(・)し(・)高い所から「飛べよ」と命令され、躊躇っていると、主犯格の少女に背中を突き飛ばされ、打ち所が悪くてそのまま。白砂さんをいじめていた者たちは全員捕まったが――。

　そこから先はお察しの通りだ、という言葉が、記事の最後に書かれていた。

　どこまでが本当で、どこまでが嘘かは分からない。

　（けど、あの人の反応を見るに、本当のことなんだろうな……）

　アタマが顔を上げると同時に、嫌な金切り声が響き渡った。

　「何してんだよっ！！さっさと口を押っっっさぁえろよっ！！」

　慌てていたからか、混乱していたからか、女の声が歪に裏返る。

　……ははっ。

　誰かの笑い声が、嫌に大きく店内に響いた。

　次いで、別の誰かの「『押っっっさぁえろよっ！！』……だって」という声。

　ぷっ。

　くすくす……。

　静かな笑いが、伝染してゆく。

　アタマはその様子を、何とも言えない気持ちで見つめていた。

　そうこうしているうちに、三人ともどこかへ連れて行かれてしまった。

　言わずもがな、ナイフを持っていた側は警察へ行くのだろう。

　（……きっと、あの人は、白砂さんに縁がある人なんだろうな。姉妹とか従妹とか友達とか。……ああでも、ネットか何かで事件を知って、義憤に駆られてってパターンもあるかな）

　テレビを見ているような気持だった。

　まるで現実感が湧いてこない。

　「はあ、興が削がれたな。……お開きにするか？それか、他の所に行くかだ。このままシャインモール内にいると、厄介なことになる」

　許袁呂(こをろ)の声に、僅かながらの焦りを感じた。

　アタマは首を傾げつつも、「他の所に行きましょう」と言った。

　■

　シャインモールを後にしたアタマたちは、近くにある緑地公園へと向かった。

　コンビニで買った茶を飲み、アタマは「ふう」と息を吐き出す。

　「……あの、思わず『他の所に行きましょう』と言ってしまいましたが、許袁呂さんはそれでよかったんですか？なんなら、今すぐ沼に帰――」

　「いや、あのモール内から出れたら、それでいい。……あの女の恨みに引き寄せられた連中が、チラホラと集まって来ていたからな」

　「連中？……私には何も見えなかったですよ」

　「テンのような奴なら、見えたかもな」

　許袁呂はそう言うと、ベンチにどかっと腰を下ろした。

　隣に座るよう促され、アタマも「失礼します」と腰を下ろす。

　葉を茂らせている木が日除けとなっており、日光が直射で当たらない。

　暫くして、許袁呂は「勘違いするなよ」と呟いた。

　「恨みに引き寄せられた連中……疫病神とでもしておこうか。そいつらに敵わないというわけじゃないからな。迂闊に倒すと、あの手の連中を餌にしている奴の恨みを買って、面倒なことになるからだ」

　「『うちのシマでなにしとんじゃわれ』ってやつですか？」

　「……まあ、それでいい」

　許袁呂は「懐かしい感覚だ。ずっと沼に籠っていたから、すっかり忘れていた」と頬杖を突く。

　「ちなみに、この辺りの誰かを適当に選んで『贄』にすることは出来ん。俺のような神は、『担当地区』があるからな」

　「分かりました」

　頷きながらも、アタマは心中で溜息を吐いた。

　（さっきの人とか、いいんじゃないかなって思ったのに……）

　押っっっさぁえろよっ！！という金切り声が、耳の奥で反響する。

　（あの人は、罪を償ってなんかない。反省なんて、更生なんてしていない。……そう考えると、やっぱりムカつく）

　同時に、「どうなるんだろう」と思った。

　恐らくは、別の方向に『正義』が暴走してゆくだろう、と。

　その時、ふわりと前髪が揺れた。

　顔を上げると、一人の青年と目が合った。

　年は二十代前半といったところだろう。

　肩口で切りそろえられた焦げ茶色の髪と朱色の瞳が印象的だ。

　白い長袖シャツに紺色のズボンを穿いている。

　アタマと目が合った青年は、にこりと微笑んだ。

　「こんにちは」

　穏やかな声音に、アタマは「こ、こんにちは」と返す。

　「俺の名は鉛丹(えんたん)。お見知りおきを……とは言わないけど、よろしくね」

　「は、はい」

　「久しいな、鉛丹」

　戸惑いながらも頷くアタマを横目に、許袁呂は右手を上げた。

　「一応、五穀豊穣を司っている神だ」

　「一応は余計だよ、と言いたいけど、……まあ、そうだね」

　鉛丹は、「……この公園も、少し前までは田畑だったのに」と肩をすくめる。

　公園だけじゃなく、多くの田畑がアスファルトに飲み込まれていった。

　「そんなんだから、この辺りは、五穀豊穣を祈る人間も少なくてね……」

　なんとなく責められているような気持になり、アタマはそっと下を向く。

　アタマ自身、五穀豊穣に祈りを捧げたことがないからだ。

　適当に神社や寺へ行き、適当に拝んで帰る。……ただ、それだけ。

　「で、何の用だ？」

　アタマの思いを知ってか知らずか、許袁呂は鉛丹に問いかける。

　「酷いなぁ、身知った顔がいたから挨拶をしに来ただけだよ。それに、この公園全体が俺の庭みたいなものだからね」

　曰く、緑地公園の中心から少し行った場所に、地元の小学生に向けた田植え体験用の田んぼがあるらしく、その傍に祠（家）があるのだそうだ。

　「はは、まだ『生き残っている方』なんじゃねぇの？」

　「まあ……ね。残っているだけマシなのかもしれない」

　鉛丹は「ああ、君に釘を刺しに来たって目的もあったんだ」と続けた。

　朱色の目が、許袁呂とアタマを映す。

　「さっきのシャインモールでの事件。あそこに向かおうとしていた疫病神たちは、俺の『餌』だからね。勝手に倒されたら困ると思って……」

　鉛丹は目を細めると、手に持っていた黒い靄を頬張った。

　ぐしゃぐしゃ、ぶちぶち、と嫌な音が耳に届く。

　（あ、あの手の連中の一人が、早速、目の前に……。というか、くーちゃんをONにしていた筈なのに、音が花にならない。神様が放つ音だから？）

　アタマが疑問符を並べている間に、鉛丹は靄を飲み込んだ。

　ごくっ、と嚥下する音が、やたらと大きく耳に届いた。

　（でも、疫病神を食べているってことは、人間にとっていいことをされているんだよね？……食べ方が、ちょっと物々しいってだけで）

　「はあ、あの人間たちが地元の者じゃなくて良かったよ。これ以上、疫病神たちがやって来ると、当分の間、三食全てがそれになっていたから」

　「よく言うぜ。それはそれでいいとか思っているくせに」　

　「不味くはないからね。だが、取らなくていい食事をするのは面倒だ」

　鉛丹は肩をすくめると、クルリと踵を返した。

　かちり、と視線がアタマとかち合う。

　「……仲良くやるんだよ」

　「え？」

　どういう意味か問おうと、アタマは口を開こうとした、

　だが、瞬きの間に鉛丹は姿を消していた。