音が咲き乱れる場所で……

大音声

　「神様のお気に召す家具って、どんなのですか？」

　「人それぞれという言葉があるように、神もそれぞれだ」

　アタマと許袁呂(こをろ)は、他愛もない会話をしながらシャインモールを歩く。

　が、これといったモノはまだ見つかっていない。

　「まっ、よく分からんが、こういう場所に来たら買い物を楽しむのが醍醐味なんだろう？気に入るものが無ければ無いでいい」

　（そ、そういうものなのかな……）

　心中で首を傾げたアタマに向かい、許袁呂は口を開いた。

　「お前はどうなんだ？見たいものや行きたい店はないのか？お前くらいの年頃の娘なら、化粧品や装飾品、服なんかに興味がありそうなものだが……」

　「そりゃあ、人並みにあるとは思いますけど、正直よく分かりません……」

　「自分のことなのにか？」

　「えと、その、母が買ってくれた服(もの)と親戚のお姉さんが譲ってくれた服(もの)で、これまでうまく回っていたので、考えたことが無かったです」

　アタマは「学校は制服ですし……」と許袁呂から視線を逸らす。

　許袁呂は嗤うことはなく「なるほどな」と頷いた。

　「なら、あの店にでも入ってみるか？」

　アタマは許袁呂が指さした店を見て、眉間に皺を寄せた。

　服にもズボンにも可愛らしいフリルがついた服。店内は淡いピンクや水色で染められ、身なりに気を遣っている者たちで賑わっている。

　「あ、ああいう『可愛い系』の店はちょっと……」

　「……そうだな。疎い俺でもさすがに分かる」

　白地に水色の縞模様の入ったシャツに紺の長ズボン。

　そして、茶色のショルダーバッグ。

　化粧っ気はなく、髪も前髪の端を百均の髪留めで留めているだけ。

　それも、何の変哲もない三角形の黒い髪留めだ。

　「や、やっぱり、みすぼらしいでしょうか？」

　「服自体はそうでもないが……」

　許袁呂は、アタマの頭のてっぺんから爪先までをじっと見つめる。

　そして、「ふう」と溜息を吐いた。

　「お前、磨けば光る顔をしているのに、いっつも鬱屈としたというか、おどおどした顔をしているだろ？それと服の明るい色が合っていない」

　ズバッと言われ、アタマは「お、仰る通りです」と涙目になる。

　同時に、『磨けば光る』と言われて嬉しくもあった。

　（……はっ！ロマンス詐欺の一歩目って、こんな感じなのかな？気をつけないと……って、許袁呂さんお世辞で言ったってだけだよね）

　自分から詐欺れるものは何もない、とアタマは思い直す。

　アタマの心中を察したのか、許袁呂は渋い顔をした。

　「あのなぁ、俺が今ここで嘘を言っても、何の得にもならないだろ？……それに、俺はそんなことに世辞は使わん。今言ったことは全部本当だ」

　「あ、ありがとうございます……っ！」

　「鬱屈、おどおどもな」

　「は、はい」

　「ははは、『贄』を捧げる時は、あんなに生き生きとしているのに……」

　「そ、そうですか？」

　「ああ、……立ち話もなんだ。あの店にでも入って話そうじゃないか」

　許袁呂の視線の先には、和風を基調とした喫茶店があった。

　大正ロマンを彷彿とさせる内装に、アタマは「ひえっ」と声を上げる。

　「抹茶や緑茶は苦手か？クリームソーダやホットミルクもあるみたいだぞ」

　「い、いえ、そうではなくてですね。その、非常に入りづらいです」

　格好云々ではなく、精神的な問題だった。

　あまりにも乙女チックすぎて、どうにも気後れしてしまう。

　店内に流れる空気を、ちゃんと享受できるのだろうか。

　いや、フードコートで餃子でも食べる方が気分的に落ち着く、と思った。

　「そうか。……だがな、新しい風も大事だぞ？」

　許袁呂に手を引かれ、アタマはおっかなびっくり店の中に足を踏み入れる。

　窓際の席に通され、テーブルの上のメニューを開く。

　悩んだ末に、『抹茶とぜんざいのセット』を注文することにした。

　■

　「で、さっきの話だが、『贄』を捧げるときの生き生きとした顔を、日常生活でもできるようになったらいい、と俺は思う。口元の笑みが特にいいからな」

　「……うう、それだけ聞くと、殺しを楽しんでいる人みたいですね」

　「どう思おうが、それはお前の勝手だ。だが、笑顔が素敵なのは確かだ」

　「よ、喜んでいいのか悪いのか……」

　複雑な思いを抱えながら、アタマは運ばれてきたぜんざいを頬張った。

　脳裏に死体が浮かぶのに、ぜんざいも抹茶も美味しかった。

　アタマは「はあ～、複雑」と心中で項垂れる。

　「……まあ、話を振った俺が言うのもなんだが、あんまり深刻になるな。『儀式』の時だけじゃなく、日常生活でもおどおどをなくせばいいだけなんだから」

　「それが結構難しいです」

　「一気にやろうと考えるからだ。できる範囲で治していけ」

　「……はい！」

　アタマが大きく頷いたその時――。

　「あああぁぁああぁぁぁぁあああああああああっ！！」

　店の外から、獣の咆哮のような声が聞こえてきた。

　アタマは驚いて肩を跳ね上げ、許袁呂とともに外を見る。

　店から少し離れてところにある広場（時々、なにかしらのイベントが開催されている場所）で、ナイフを手にした女が暴れていた。

　年は三十代前半といったところだろう。

　アタマと同じく化粧っ気はなく、血走った眼だけがやたら赤い。

　女は髪を振り乱し、肩で息をしながらナイフを振り回している。

　叫び声と怒号と、スマホのシャッター音が響く。

　「こ、許袁呂さん、逃げましょう！店の中も安全じゃないかも――」

　「いや、その必要はない。あいつが狙っているのは一点のみだ」

　許袁呂は頬杖を突くと、面白い芝居でも見るかのように目を細めた。

　あまりにも落ち着いた様子に、アタマは浮かせかけていた腰を戻す。

　よく見ると、女の目の前には二人の女が立っていた。

　どちらも、女と同じ三十代前半だ。

　二人とも、恐ろしさで体が動かないのか、それとも、まだ『危険』という信号が脳に届いていないのか、呆けた顔のまま固まっていた。

　「彼岸花事件っ！！！」

　突如、女は二人にナイフを構えると、あらん限りの声で叫んだ。

　「彼岸花事件っ！！彼岸花事件っ！！」

　いきなりのことに、周囲のざわめきがぴたりと止まった。

　「忘れたとは言わせないっ！！彼岸花事件っ！！彼岸花事件っ！！」

　二人のうち一人の顔が、見る見る青く染まってゆく。

　そして、いきなり買い物袋の中身をぶちまけたかと思うと、袋から乱暴に引っ張り出したスカートで顔を覆った。

　もう一人は、友人であろう女の行動に、ただただ困惑している。

　アタマはというと、「あっ」と大きな声を上げていた。

　「あれ、さっきの服屋さんで売っていたヤツですよね」

　「そこかよ」

　許袁呂は苦笑いを浮かべると、ぐいっと抹茶を飲み干した。

　アタマは再度、視線を外へと向ける。

　すでに、女は警備員に取り押さえられていた。

　だが、相も変わらず「彼岸花事件っ！！！」と叫び続けている。

　恐怖に染まっていた周囲も落ち着きを取り戻し、「彼岸花事件？」とスマホで検索をかけ始めていた。

　「……えっ、マジで？」

　「本当だったらヤバくない？」

　「だよね。取り押さえるのって、むしろあっちの方なんじゃ……」

　ひそひそと、店内が驚きの声で満たされてゆく。

　外の者たちも、検索をかける者、拡散する者、動画や写真を撮る者の三つに別れつつあった。非難めいた視線が、スカートで顔を覆ったままの女に注がれる。

　アタマも野次馬根性には勝てず、「彼岸花事件……」とスマホで検索をかけた。