音が咲き乱れる場所で……

潜める音

　「あれだけ世間を騒がせた『火勿(かぶつ)一家失踪事件』も、あっという間に過去のものかぁ。……まだ、二ヶ月経ってないとは思うけど」

　曇り空を見上げ、アタマは「仕方ないのかなぁ」と思う。

　何の進展もなければ、次第に盛(・)り(・)上(・)が(・)ら(・)な(・)く(・)なるものだ、と。

　「でも、考えてみれば、私も『世間を騒がせた系』の事件をどこまで覚えているかと言ったら、かなり怪しいところがあるなー」

　テンとて、強烈な出会いがなければ、「隣のクラスの火勿君の家、大変みたいだね」で終わっていた。……いや、それすらなかった可能性もある。

　（それはそうと、ランニングを始めた頃と比べると、ちょっとは体力がついたかな。正直、一ヶ月以上続いたことに驚きだけど……）

　「ふう、根性がないなりに頑張れているな……」

　アタマは公園の池を五周し、その足で許袁呂(こをろ)のいる沼へと向かう。

　その途中で、犬を散歩させている親子を見た。

　犬の目を「かわいいな」と思った瞬間、薄紅色の花が咲く。

　リードを持っていた（恐らく、父親であろう）人物が、犬を蹴ったのだ。

　彼の後ろを歩いていた姉と弟が、びくっと肩を跳ね上げる。

　（ワ、ワンちゃんがリードをグイグイ引っ張りすぎていたっていうのは分かるけど、何も蹴らなくったって……）

　思わず、非難がましい視線を姉弟に向けてしまう。

　二人の目は「だって……」と語っていた。

　不思議なことに、蹴られた犬は僅かに怯えを見せただけで、直ぐに父親に尻尾を振った。父親も、蹴った事など忘れたように、犬の頭を優しく撫でる。

　（え、ええ、なんで？……「時々蹴られるけど、ご主人様はすっごく優しいんだ！」ってこと？すっごく尻尾を振ってるけど、それでいいの？）

　得体の知れぬ気持ち悪さを感じ、背筋がぞわりと粟立つ。

　これ以上関わりたくない、と足早に通り過ぎようとしたとき――。

　「ネットに書き込まないでください。僕たちにはどうしようもないんです」

　縋るような囁き声が耳に届いた。

　振り返ると、弟と思わしき少年が、こちらに向かって頭を下げていた。

　上げられた顔は、今にも泣き出しそうな顔をしている。

　少年は、視線を父親へと向けた。

　頭を下げていたところを見られていないか確認するように。

　「……はあ」

　気づかれなくてよかったと言いたげに胸を撫で下ろす。

　見れば、姉も怯えた目をしてアタマを見ていた。

　『然るべき場所』に通報されるのを恐れているような目だ。

　アタマは尻尾を振る犬と父親を交互に見た後、渋々と首を縦に振る。

　姉弟の安堵の息が聞こえてきた。

　ありがとうございます。

　姉の口は、確かにそう動いていた。

　（……よかったの……かなぁ……）

　嫌な『罪』を背負わされたような気分になり、アタマは眉を顰める。

　（えぇ、なにこれ。私はただ、ランニングをしていただけなのに、なんでこんな『貧乏くじ』を引かされないといけないの？）

　池をもう二周ほどしておけばよかった、と後悔を募らせた。

　そうすれば、あの親子に会わずに済んだのに、と。

　（あの……親子だよね。親子にしておこう。あの親子の関係がどんなものか分からないけど、ワンちゃんのことを通報したら、あの姉弟に蹴りがいくのかな。でも、だからといってワンちゃんを犠牲にするのは……これも、私が『外様』だから言えるんだろうな）

　『通報しない時点で同罪』

　『下手に通報して、逆恨みされたら馬鹿を見る』

　『貴方は見てたんだよね？』

　『簡単に生き物を蹴れるような人間を相手にするな』

　ぐるぐると言葉が頭の中で渦を巻く。

　それに合わせるように、胸がずしっと重くなってゆく。

　（ああ、私はランニングしてただけなのに……）

　胸に巣食う靄を振り払うように、アタマは沼に向かって走った。

　■

　「なるほどな」

　アタマから一部始終を聞かされた許袁呂は、溜息とともに肩をすくめる。

　「ん～、ほんの一昔前までは、そこまで問題視されていなかったからなぁ。その感覚で蹴っちまったんだろうよ。その姉弟と違って、ネットに対する危機感も薄そうだしな。今まで運(・)よ(・)く(・)過ごせていたなら尚の事」

　（……どの世代でも、起こりえることではあるんだろうな。私だって、あの父親くらいの年になった時、自分の感覚や価値観を変えられるか分からないし。でも、それと蹴るのはまた違うような気もするけど……）

　「はははっ、すごい顔になっているぞ！」

　「あ、す、すみません」

　許袁呂は「気にするな」と首を横に振った。

　次いで、紫色の目をスッと細め、アタマを見つめる。

　「…………まあ、幸か不幸かは分からんが、お前がそこまで気に病む必要はない。遅かれ早かれ近いうちに解決する」

　「えっ？」

　「父親と犬は、飲酒運転の車にはねられて死ぬ」

　さらりと言われた言葉に、アタマは呆けたように眼を瞬かせた。

　徐々に、言葉の意味が呑み込めてくる。

　「そ、それは、止めないとまずいんじゃ……」

　「なぜだ？」

　「いや、だって、死ぬほどのことじゃないし、ワンちゃんも一緒なんて」

　「今日見たのが、初めての蹴りだと思っているのか？」

　許袁呂はそう言うと、「それに、死ぬほどのことも何もない。そういう『運命』だ。誰にも変えられん。……上位中の上位存在以外にはな」と続けた。

　「上位存在？」

　「神にも色々いるんだ。あまりに『上』すぎて、俺には関係ないがな」

　（どこも縦社会なんだなぁ……）

　しみじみと世知辛いものを感じながら、アタマは来た道を振り返る。

　「あの姉弟のお父さん、死んじゃうのか……」

　「母親も大(・)概(・)な奴だから、あまり解決はしないけどな」

　「どうして、そこまで詳しく分かるんですか？」

　「うーん、分かりやすく言うと『千里眼』だな」

　許袁呂は片目を閉じ、二ッと得意げに笑って見せた。

　欲しいかと問われ、アタマは首を横に振る。

　「便利なことは便利ですけど、疲れそうなので……」

　「ははは、そうかもしれないな。余計なものまで見えてしまう」

　目を伏せるアタマの頬に、くーが優しく擦り寄って来た。

　アタマは「ありがと」とくーの頭を撫でる。

　「お前が今後、あの親子に接触するのは勝手だが、どうあっても『運命』は変えられない。……それを忘れないことだな」

　（犬の散歩をしていたわけだから、たぶんあの辺りに住んでいるんだよね。……でも、正直なところ、もう関わりたくない）

　「接触しません。忘れることにします」

　決心を固め、真っすぐ許袁呂を見つめた。

　「……そうか。まっ、それがいいな。あの辺りは、別の神が守っている。俺の息のかかった奴に、あれこれ動き回られるとウザいだろうからな」

　「担当地域的なのがあるんですね」

　「俺は『守る』なんてお人好しなことはしないがな」

　「でも、守られていても死は避けられないんですね」

　「そりゃあ、『守る』にも色々あるからな。何かと面倒臭いんだ」

　（そういうものなのか。……今度、図書館で郷土史の本でも漁ってみようかな。面白いものがあるかもしれないし）

　アタマは道中の自販機で購入した水を、ごくっと喉に流し込んだ。