音が咲き乱れる場所で……

仄暗い足音

　テンたち一家の失踪事件は、予想通り世間を騒がせた。

　ドラマや小説であるように、至る所にマスコミがやって来た。

　当然、アタマが通う高校にも現れた。

　テレビの関係者だけでなく、胡散臭い記者やロべチューバ―もやって来た。

　隣のクラスやテンと親しかった者は「○○雑誌の××さんって人から話を聞かれた」「急にカメラを向けられてビックリした。どこかから情報が洩れていると思うと怖い」と話し合っていた。

　だが、全てを知っているアタマに声がかけられることはない。

　それが、どうにも皮肉に感じた。

　仕方のないことなのかもしれないが、根も葉もない噂も飛び交う。

　それは、筋の通るものからオカルトまで様々だ。

　暫くすると、どういうわけか名前が挙がり、「こいつが犯人なのでは？」と疑われる人まで出てきてしまった。

　疑われるだけならまだいいが、住んでいる家や職場など個人情報が晒された。職場には、電話がかかってきたこともあるそうだ。

　「……小説でも、無実の人が家の壁に『死ね。犯罪者』とか『のうのうと生きてて楽しいですか？』とか紙を貼られる描写があったけど、無実だって分かった後、謝った人ってどれくらいいるんだろう？」

　自室でぼんやりとスマホを眺めながら、アタマはぽつりと呟いた。

　本棚に視線を向けると、そ(・)の(・)小(・)説(・)の背表紙が目に入る。

　スプレーで『消えろ』と書いた者も、『町から出て行け』と書かれた紙を玄関に貼った者も、特に言及されることなく物語は終わった。

　「一応はハッピーエンドで終わったけど、あの話で一番得したのって『名もなきあの人たち』よね。『正義』を振りかざすだけ振りかざして、何のお咎めもなく終わる。……きっと、無実だってことが伝わっても『疑われる奴が悪い』になるんだろうな。不確かなうちに攻撃した自分たちのことは、棚に上げて……」

　煎餅をパリッと頬張り、アタマは口角を上げる。

　自分にそ(・)れ(・)を言う資格がどこまであるか分からないからだ。

　（理不尽に疑われている人がいて、私は真実を知っている。……でも、何もしない。真実を話すことも、疑われている人を庇うことも……）

　スマホに視線を戻すと、真っ赤な文字とサムネが飛び込んできた。

　『火勿(かぶつ)一家失踪事件、これが真相です』と書かれている。

　次に飛び込んできたのは、『つせらきっあ俳優の○○の発言を、ぐうの音も出ない程に論破』と言う文字。

　「……分からなくは、ないんだよなぁ」

　脳裏に思い浮かぶのは、テンが足蹴にしていた『お姉さんの子供』。

　（よく「最近の若者は『正解』を求めすぎる」って言う人がいるけどさ、こういうの見たら、不安になっても仕方ないよねぇ……）

　言い負かされてしまえば、負けた方は全否定される。

　自分の人生観も、その考えに至る過程も、なにもかもがだ。

　勿論、きっぱりと突きつける人は殆どいない。

　だが、取り巻く空気はそ(・)う(・)なってしまう。

　医者になることを望まれている者が医者になれなくて、外様の者に「医者だけが全てじゃないよ」と言われても許されないように。

　○○大学に合格することを望まれている者が、外様の者に「○○大だけが全てじゃないよ」と言われても許されないように。

　論破されてしまえば、「その考えだけが全てじゃないよ」と言われても、自身の傷がほんの少し塞がるだけで、世間の目は変わらぬままだ。

　（しかも、こんな連日『論破』『完膚なきまでに言い負かす』なんて文字を見ちゃったらさ、恐ろしくもなるよ。発言した瞬間、色々と言われまくったらどうしようって。それだけならまだいいけど、誰かに話されたら怖いなって……）

　「はは、この『答え』だって、粗まみれ何だろうな。言わぬが吉だ」

　怖い怖い、とアタマは暗い笑みを浮かべた。

　スマホには、つせらきっあを讃える文字と否定する文字が並んでいる。

　他にも、『引退した女優の○○、現在も変わらぬ美しさ』『アイドルの××、十キロ痩せて印象がガラリと変わる』といった文字。

　「……ははっ、誰にでも目に付く場所にこんなこと書かれてんのに、『なぜ、最近の子は痩せることに固執し過ぎるのか？』なんて言われんだもんなぁ」

　父が読んでいた新聞の文字が脳裏に浮かび、アタマは口の端を歪めた。

　意味もなく、笑いがこみ上げてくる。

　「……だっさ」

　自分と先程見たサムネに向けて、アタマは皮肉な声を投げつけた。

　贄を得て力をつけた許袁呂(こをろ)に頼めば、疑いを晴らすことなど造作もないだろう。ネットで好き勝手言う連中を、血祭りにあげることも――。

　「なーんてね。もう終わったことよ。……それはそうと、包丁(これ)どうしよう。贄を捧げる時に必要なのは分かるんだけど、ずっと机の引き出しに入れておくって言うのも、……なんだかなぁ」

　アタマの両親は、勝手に部屋に入り机の引き出しを開けるようなことはしない。

　だが、万が一を考えると不安が募る。

　（ついこの間も、私とそう年の変わらない女の子が人を刺したってニュースが流れたばっかりだし、誤解を生みかねないよね……）

　「……まっ、それは追々考えるとするか」

　アタマはそう言うと、頭にくーを乗せたまま部屋を出た。

　玄関でストレッチをし、「行ってきまーす」と扉を開ける。

　テンを殺してから、アタマはランニングを始めたのだ。

　理由は『体力を作るため』。

　許袁呂に力を付与されるとはいえ、やっておいて損はないと思った。

　始めた直後は音を上げそうになったが、どうにか続けている。

　くーが、アタマを応援するように羽をばたつけせた。

　「ありがとう、くーちゃん。頑張るね」

　アタマは小声でそう言うと、アスファルトの道を走り始めた。

　■

　（はあ、ネットで走り方を調べて、それをもとにやっているけど、傍から見たらどんな感じなんだろう？ちゃんと、綺麗なフォームになってるかな）

　家から走って十五分ほどの場所にある大きな公園に到着した。

　そして、池の周りをぐるぐると走る。

　「や、やっぱ、まだ三周が限界かな……」

　「充分じゃないか」

　「えっ！？」

　聞き慣れた声に振り返ると、許袁呂が夕焼けを背景に立っていた。

　いつもの狩衣のような着物ではなく、Ｔシャツにデニムの長ズボンといった格好だ。初めて見る姿に、アタマは呆けたような顔をした。

　「……あ、あれ？沼からこの公園まで、結構な距離があるような」

　「ああ、贄を喰らったからな。長時間の実体化と移動が可能になった」

　ぽてっとした腰に手を当て、許袁呂は胸を張る。

　アタマは思わず「良かったですねっ！」と駆け寄った。

　「まあ、可能になったと言っても、一日が限度だけどな」

　「……そう、なんですね」

　悲し気な目をした許袁呂を見て、アタマはなぜか泣きたくなった。

　丸みを帯びた頬に、夕日が切なげに当たっているせいだろうか、と思う。

　いつもは包容力を感じる頬なのに、今は庇護欲が勝ってしまう。

　使命感のような何かが、アタマの胸の内から湧き上がってくる。

　（頑張ろう！）

　引き出しに隠した包丁を思い浮かべ、アタマは胸に当てた手を握り締めた。