追放剣士とお気楽魔王～自由な奴らが世界を変える～

最終章 魔王のいない世界で

仰ぐ空より

生きるって、どういう事だろう。

きっとその疑問に、多くの人たちが頭を悩ませてきたんだろう。

でもあたしは、それほど深く考える必要はなかった。

あたしにとって

生きるとは

死ぬまでの、ほんのわずかな猶予でしかなかったから。

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あの日。

自分以外の女の子たちは、身も心も壊された末にバラバラに刻まれた。

もはやその亡骸は、人間だったとは思えないほど細切れにされていた。

あたしもこうなるんだ。

もうすぐ。

その瞬間、あたしの心は死んだ。

体より先に、心が死を受け入れた。

そう思わずにはいられなかった。

だけど。

あたしは死ななかった。

あたしを救ってくれたのは

女の子たちの体を切り刻んだ、人の形の何かが崇拝していたもの。

名を魔王ガンダルクと言った。

彼女は

人の形の何かを

一瞬で

人の形ではない何かに変えた。

そして

あたしを見た。

その顔は

その顔に浮かんだ表情は

殺されたお姉ちゃんの

最期の顔に似ていた。

そうしてあたしは

死から引き戻された。

その後の日々は楽しかった。

楽しかったけど

短かった。

別れの日に

それまでのいつよりも強く思った。

あたしの命は

この人のためにあるんだと。

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食事を終えた皆の語る思い出話も、さすがに一段落していた。

「飲み物入れ直してきますね。」

そう言ってアルメダが立ち上がる。あえて誰も手伝わなかった。

今日という日に限り、それが野暮な事だと分かっていたからだった。

寂しくないと言えば嘘になる。

それでも、決して哀しくはない。

発つ前の日だからこそ、アルメダのやりたいように任せる。

最初から決めていた事だった。

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「さあて、じゃ餞別でも渡すか？」

そろそろお開きという段になって、ルクトがそんな事を言った。

よほど意外だったのか、トッピナーもラジュールも目を丸くする。

「え？」

「そんな話でした？悪いけど準備も何も…」

「いや冗談だよ。」

「なあんだ。」

あわてて発言を撤回するルクトに、アルメダ含めた皆がため息をつく。

らしくない冗談発言は、冗談として捉えるのが難しかった。

「まあ今さらだよね。んじゃあ…」

「ちょっといいですか。」

トッピナーの言葉を遮り、控え目に挙手したのはレムリだった。

いつもは聞き役に徹する彼女からの発言に皆、興味深い視線を向ける。

「ああ、うん。」

「珍しいね。」

「どうした？」

「せっかくの機会だから、あたしも少し昔話をと思って。」

「へえー、そりゃ聞いてみたい。」

「うん。」

「是非に！」

確かに、極めて珍しい話だった。

レムリは今日まで、聞かれない限り過去を語ろうとはしなかった。

別に心を閉ざしているとか、そんな闇深い話ではない。問えば答える。

自分から話題にしないというだけの話だった。

彼女はレムリだ。

ようやくその事実を受け入れられるようになってきた、今だからこそ。

皆、そのままの気持ちで彼女の方に向き直る。

「それでは。」

控え目な笑みを浮かべて、レムリはゆっくりと語り始めた。

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「実のところ、百年も経っているという実感が未だに湧きません。」

想像に反し、話の出だしは実に普通だった。

「田舎育ちで、そもそも世間知らずだったというのもあるんですが。」

「あー、そうだったわね確か。」

トッピナーがそう言って頷いた。

小村だった彼女の故郷は、現在では完全に消滅してしまっている。

「まさかこんな事になるとは、本当に夢にも思いませんでした。」

「まあ事故みたいなもんだからな。転生術が解けたのは…」

「いえ、そういう意味ではなく。」

ルクトの言葉を遮り、レムリは少し語調を強めた。

「まさか百年以上、ガンダルク様がこのままでいるとは思わなかった。

あたしたちは、本当にそんな展開は予想しなかったんです。」

「たち？」

『ええ、その通りです。』

専用の台座に突き立てられた二番刀のアミリアスが、そこで口を挟む。

『せいぜい数年か、長くても十年は超えないと思っていましたから。』

「…どういう意味だよ。」

ルクトが怪訝そうな声で問う。

「転生した後は不老だろ？だったら別に歳月なんか関係ないんじゃ…」

「もっと早く亡くなると思ってたんです。つまり、死を選ばれると。」

「え？」

きょとんとするアルメダに、レムリは苦笑を返した。

「自分の境遇に絶望して死を選ぶ。あたしはそれまでの繋ぎ。最初から

そういうつもりだったんですよ。」

「…ガンダルクが自殺すると思ってたのか？」

『ええ。あたしも彼女もそう思っていました。冗談ではなく本気で。』

アミリアスの口調には、冗談めいた響きは一切なかった。

『ガンダルクの生前の強さはご存じでしょう。正直、あの体を失って

人間に転生して、絶望しないわけがない。自分がレムリの体を得た事を

知れば、すぐに死は選ばない。でもいずれは限界が来るだろうとね。』

「じゃあ、何でそこまで分かっててガンダルクを転生させたんだ？」

ルクトの声に険しさが宿った。

「その考えが当たってたとすれば、苦しめるだけじゃねえか。」

『もちろん否定はしません。』

「だったらどうして…」

「時間が必要だったんですよ。」

ラジュールの言葉を遮り、ひときわ強い口調でレムリが言い放った。

「も(・)う(・)一(・)度(・)転(・)生(・)す(・)る(・)た(・)め(・)の(・)時(・)間(・)が、どうしても必要だったんです。」

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しばしの沈黙ののち。

「…何だよ、もう一度転生するってのは。」

ルクトの顔には、形容し難い表情が浮かんでいた。

『言葉の通りですよ。レムリの体に宿ったガンダルクが死ぬと同時に、

もう一つ用意した体に転生させる。今回はかつての魔人の体を模した、

魔術錬成の肉体です。…もちろん、以前ほど強大ではありませんが。』

「……………………？」

『グレインの侵攻は速かった。別の肉体を用意するのは間に合わない。

だからこそ、数年でいいから彼女の中で我慢していて欲しい。我々は、

最初からそういう心づもりで転生を行ったんですよ。』

「…本当か、レムリ？」

「ええ。」

ルクトの問いにレムリは即答した。

「少なくとも数年。それだけあればアミリアスさんは体を錬成できる。

可愛がってくれたあたしの命なら、ガンダルクさんはその程度の価値は

見出してくれるはず。そう信じて、あたしはこの身を差し出しました。

間に合う事を願いながら。」

「マジかよ…」

額に手を当て、ルクトは絶句した。

トッピナーもラジュールもアルメダも、言葉を見つけられなかった。

この子は、そんな悲しい覚悟をしてガンダルクに身を捧げたのか。

最初から死を受け入れていたのか。

だったら…

……………………………………

「え？ちょっと待って。」

そこでトッピナーが口を開いた。

「じゃあ結局、ガンダルクの新しい体ってどうなったの？」

『もうとっくの昔に、完全に朽ちてしまいましたよ。』

そう語るアミリアスの声は、何とも形容し難い響きに満ちていた。

『ガンダルクは死ななかった。このあたしに会えない状況にもめげず、

役に立たない連中を連れて戻っては守護者(ガーディアン)と戦わせていました。』

「あれは想定外だったのかよ。」

『まさかガンダルクが、百年以上もあのまま生きるとは思わなかった。

ほぼ３年で完成した魔人の肉体は、使う機会が来ないまま朽ちました。

いったい何をやってたんだろうと、心底馬鹿らしくなりましたよ。』

「時の流れだけは、このあたしにも感じられていました。眠りながら、

あたしも呆れてました。」

そう言って、レムリは笑った。

「ああ、あたしたちガンダルクさんを見損なってたんだなって。」

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長い沈黙ののち。

「…それで、どうなったんだよ。」

問うたのはルクトだった。

「魔人の肉体が朽ちた後で、お前はどうしたんだよアミリアス。」

『感知術を駆使して、ガンダルクがどんな事をしてるかを可能な限り

探りました。どこへ行くのか、誰と何をするのか。感知術の及ぶ限り、

彼女を知ろうと努めたんですよ。』

「…それで？」

『もうガンダルクは、魔人の体など欲しないだろうと確信しました。

たとえどこかで死ぬ事になっても、そんな転生は望まないだろうと。

そもそも時間が経ち過ぎて、もはや再転生を成せる自信がなかった。

だから…』

「だから何だ。どうしたんだよ。」

『とりあえず、人間の体を用意しておきました。レムリの体の情報を

解析して、ほぼ同じ肉体を錬成して「時止め」に似た術を施してね。』

「…どこにあったんだよ、それ。」

『もちろん、あの洞窟ですよ。』

「え？つまり…」

刹那。

不意に外が騒がしくなった。

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「見て見てウナクスさぁん！」

「でっかいフライドラグンだぁ！」

「おお、すげえな。」

「どこ行くんでしょうか？」

「運河の向こうに降りる気だな。」

「ええ！？」

「あの図体で！？」

呆れ顔の三人が、仰ぎ見る空に。

巨大な翼を広げたフライドラグン―――

グルークが飛来していた。

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喧騒は、彼方に遠ざかっていた。

何も聞こえない自分を、おかしいと思ったりはしなかった。

立ち上がるルクトは、誰の声も外の音も聞いていなかった。

ただ立ち上がり、入口の扉を開けて外に出て行く。

騒ぐ人たちも逃げ惑う子供たちも、舞い上がる土埃も。

すぐ目の前に降り立つ、グルークの羽ばたきさえも。

彼の耳には何ひとつ届けなかった。

聞きたい音は

声は

たったひとつだけだった。

「にゃははははは！ルクトオォ！！ただいまぁ！！」

屈み込むグルークの巨大な背から、迷いなく飛び降りた小柄な少女。

さっきまで語らっていたレムリと、全く同じ顔を持つ黒髪の少女。

その体を、ルクトはしっかりと両手で受け止めた。

乾いた喉から、それでも叫ぶべき名を渾身の力で吐き出す。

「ガンダルク！！」

「愛してるよ！！」

下手な言葉は必要ない。

抱き合う体越しに伝わる、お互いの温もりと鼓動。

それさえ確かなら、他に何も望みはしなかった。

それはよく晴れた、アルメダ出発の前日の事だった。