第六話 王都オラクル・スター
オラクル・スターに着いてから、ジョンとリアムは仕事をやめるころ合いを見計らっていた。給金をもらってから、やめようと思っていたし、それなりの人間関係を構築していたジョンは少し寂しいというか、切ない気持ちになっていた。リアムの言い分としては、からかわれていただけだ、というのが本音だったが、リアムの気持ちはオラクル・スターで主様の知り合いに会うことを目標にしていた。
「ここに来ても、頼れるのは主様のコネクションだけ。追われているのに、頼れる相手がほかにいない。あまりにも伝がない。大丈夫かな？」
「大丈夫さ。その人は信じられる。俺が個人的に仲良くしていたから、きっと助けてくれる」
「やっぱりジョンは楽観的だ」
「そうかもしれない」
「いいや、その通りだ」
「でも、ほかに当てはない」
「それもその通りだけどね」
「結局、決めているのは全部俺で、お前は何もアイデアを出さない。そのくせ、文句ばかり付ける。俺だって、いい加減怒りたくなる気持ちもある。でもそれ以上に不安でいっぱいだ。リアムはそれをまっすぐに言ってくれる。だから、ちょっと楽なんだ」
「怒ってんの？ 喜んでんの？」と眉をくいっとあげるリアム。あまり似合わない表情で、ジョンの真似をしているだけだ。「怒ってるよ。でもなんか居心地がいいんだ」
「……」二人はちょっと見つめ合うと、なんだか頭の奥の方から穏やかな波がやってきて、二人を気持ちよくする。テントの中でこっそり話し合っていた二人は、誰にもばれていないはずだが、キスをする気にはなれなかった。
「何してんの？ リアム。」
アーノルドが天幕を持ち上げる。「洗濯だってさ」
「わかった、今行くよ。……じゃあ、またあとで、ジョン」
「ああ」とそう言っているだけなのに、リアムはなんだか心が沸き立つような気持になった。しばらく話していなかったからだろうか。距離感が分からない。詰めすぎたのか、おざなりにしたいのか。でも過ぎたことだ。ジョンはいつも通りの大人っぽいへらへらとした笑顔を張り付けて、アーノルドに接する。
「元気？」
「まあまあ」
「こいつのことよろしくな」
「リアムは物覚えもいいし、仕事もきちんとこなす。君とは違う」
「うん？」
「君のショーにはむらがある。みんな言ってる。もっとできるはずのことをしようとしてないって。ジョン、君、何か隠してない？」
ジョンはへらへら笑いを引っ込めて、屈託のない微笑を作り「そうかい？」と言った。すごみがあったし、アーノルドは言葉に詰まった。アーノルドは雑用で、ジョンは見習いとはいえサーカス団のスターだ。格差があることを分かって、アーノルドは言っていた。しかし、アーノルドにとって、ジョンは怖く、リアムがジョンと親しくしていると不気味に感じた。
「さあ、ショーの時間だ。行ってこないと。今度、アーノルド、じっくり話そう。君とは仲良くなれそうだ」それは偽りのない本音で、それが余計にアーノルドには恐かった。
