第四話 孤独、そして
「おい、まだ洗い終わらないのか。今日は曇っているから早く干さないと乾かないぞ」
リアムは見習いとしてお目付け役に怒られている。洗濯をしたり、掃除をしたり、ご飯を作る係をしている。主に雑用だ。覚えることは多いけれど、覚えることはできた。問題は人付き合いがうまくいかないことだった。サーカス団のみんなは、元気で自信満々で、一芸に秀でていることが誇りで、メンタルがとても強かった。（あるいは強がりが多かった。）ジョンみたいな人ばかりだな、と思いながら、でも、ジョンは僕に優しくしてくれるし、仲の良い兄弟だ、と思えた。
ジョンはショーに出て、それなりの喝采を浴びていた。それくらいしかリアムは知らなかったが、ジョンにも悩みはあった。みんなに芸を見せると三者三様の評価をする。使えると思う人、やりすぎだと思う人、気持ち悪いと思う人、素直に認めてくれる人。そんな感じで、ジョンは強がって笑ったりおどけたりしてはいたが、リアム以上に苦しい境遇ではあった。でも、言い出したのは自分だからと、無理をしてはしゃいでいた。
ここに来てから、一週間くらいがたとうとしていた。サーカス団は移動する。オラクル・スターを目指している、と聞いたときはジョンもリアムも内心で喜んだ。王都オラクル・スターに着いたら、こんな仕事やめてしまえばいいと思った。二人で話すときも、皆の輪から外れて、こっそりそんな話をした。しかし、めったに二人で会話する機会はなかった。仕事をする場所も担当も違ったし、その関係でできる人間関係も全くと言っていいほど違うものになっていて、雑用がショーに出るような人と話すのは頭が高いことだったのだ。
北へ向かいながら、だんだんと寒くなるのを肌で感じた。洗濯がつらくなっていった。冷たい水に浸す手がだんだんと感覚がなくなるのにも慣れだしたころ、宴会が行われた。ジョンは仲間につかまって弱いのにもかかわらず、面白がられて酒をどんどんと飲まされていた。顔を真っ赤にして倒れそうになっていたが、ジョンは強がって、「まだいけます」と言い、飲んでいた。助けたかったが、助けなかった。見ているのがつらくなって、あたたかい焚火を囲んでいるみんなから離れて、雪の降るテントの外に出た。
寒かった。手がかじかんでいる。白い息を吐く。裸の大木があった。寄りかかって、うろ覚えのラブソングを歌った。意味はよく分からなかったけれど、メロディが好きだった。
「その歌、知ってる」
物陰から現れたのは、見習いで同い年の先輩だった。
「アーノルドさん」
「アーノルドでいいよ」
雪の降る街のはずれ。森と人間界の境界。小高い丘の上に張られたテント。その外で、丘から町を見下ろす、アーノルドとリアム。どうしてだろう？ リアムは思った。世界が一つ生まれたみたいだ。
