第拾壱話 長いお別れ
「待っていたよ、ジョン。しかし、随分と汚れた格好だ。まずはシャワーを浴びてくるといい。リアムも一緒に。しかし、リアム、君は少しここで待ちなさい。ジョンが先だ。リアム、後でもいいね？」
「はい」と緊張してリアムは機械的に答えることしかできなかった。
「リアム」とジョンが言うと、優男は「君はシャワーだ。行きなさい」と言った。優男の名前はウィリアム・カーペンターと言った。カーペンターはジョンのことを気に入っているが、リアムには興味がない。だから、ジョンが一人でシャワーに行っている間に、リアムが気まずい思いをしたりひどい目にあわされないかを、ジョンは危惧した。しかし、カーペンターは冷たい声でもう一度「行きなさい」と言うと、ジョンも怯んで、案内人の指示に従って、シャワー室に連れていかれた。
「ところで、だ」
カーペンターは冷たく言った。リアムと話しているつもりのようだが、リアムの眼も見なければ、リアムの感情の動きにさえ興味がなさそうだった。
「私はジョンに対しては協力するし、面倒を見てもいいと思っている。彼が好きだからね。人並みに扱うだろうし、ペットにはしない。しかし、もし君がここで生きていきたいと望むのであれば、ジョンと同じ立場で扱うわけにはいかない。きみはペットとして扱う。異論は認めない。分からないなら、ここから出ていきなさい。理解できるのであれば、服を全て脱いで、私のクツをなめながら、言語を捨てなさい。さあ、どちらかだ」
リアムの恐れていたことが起きてしまった。やはりジョンは楽観的だった。リアムは、迷わなかった、というよりもおびえてしまって、感情的に動いていた。リアムは逃げた。扉へ一目散に向かい、そして全速力で走った。扉を出ると、また扉があって、その大きな扉はまたさらに大きな扉につながっていて、その扉をくぐると立派な庭で、その庭を駆け抜けると、ジョンとは別の案内人が立っていて、その下の地面には布袋が置かれていた。
「餞別とのことです。あなたは二度とこの門をくぐってはならない。分かりましたか？」
「はい」と即答するなり、布袋を機械的にとって、リアムは王都オラクル・スターの街へ駆け出した。それは独りで生きることを余儀なくされた少年の物語の始まりでもあった。シャワーを浴びながら、ジョンの心はざわめいていた。
