EP 22
お湯を注ぐだけの革命。ポポロ『ワンカップ・ラーメン』爆誕
「……よし。これで大陸西部の流通網も、完全にポポロ・コーポの管理下に置けたな」
ドンガン・コングロマリットを完全子会社化して以来、ポポロ村は大陸における一大物流ハブ（拠点）として機能し始めていた。
連日、村の広場には各国の商人たちが行き交い、荷馬車が列をなしている。
俺は、ポポロ亭のカウンターで帳簿をめくりながら、一つのビジネスチャンス（課題）に目を向けていた。
「リアンの旦那、最近商人たちから『道中の携帯食がどうにかならんか』って相談が増えとるんや」
ゴルドスマイル銀行のニャングルが、黄金の算盤を弾きながら言う。
「携帯食ね。まぁ、長旅の商隊が食うもんといったら、石みたいに硬い干し肉か、カビの生えにくい乾パンくらいだからな」
「せや。せっかくポポロ亭で極上の飯を食っても、村を出てから次の街に着くまでの数日間は、味気ないエサみたいな飯を我慢せなあかん。……なんとかならんか？」
長期間保存できて、持ち運びが容易で、なおかつ『美味い』携帯食。
しかも、先日完成した度数40％の劇薬芋酒『イモッカ』の強烈なアルコールに負けない、ガツンと塩気の効いたツマミにもなるような商品。
俺の脳内の原価計算と商品開発ロジックが、瞬時に一つの『答え（革命）』を弾き出した。
「……ニャングル。もし、『お湯を注いで三分待つだけ』で、ポポロ亭の本格的な極上スープと麺が食える携帯食があったら、どうだ？」
「は？ お湯を注ぐだけ？ そんな魔法みたいな飯があるわけ……」
「魔法じゃねぇ。前世の叡智（食品加工技術）だ。……原価は銅貨五枚に抑え、銅貨三十枚で売る。利益率六百パーセントのキラーコンテンツを作ってやるよ」
俺は、厨房の奥へと姿を消し、即座に試作に取り掛かった。
◆
数日後。
ポポロ亭の大きなテーブルに、六人の花嫁（ポンコツ従業員）たちが集められていた。
「リアン様？ 今日は新しい料理の試食会だと聞いて、お腹を空かせてきたのですけれど……」
リーザが、テーブルの上を見て不満げに口を尖らせた。
彼女たちの目の前に置かれていたのは、耐水コーティングを施した厚手の『紙コップ』だった。
蓋を開けると、中に入っているのは、鳥の巣のように丸まった【カチカチの乾燥麺】と、怪しげな茶色い粉末、そして干からびたネギと謎の肉片である。
「リアン君……いくらなんでも、このカピカピの干し草みたいな麺は食べられませんよ？ 私のウサギの歯でも折れちゃいます」
キャルルが指で麺をつついている。
「うぃ〜……こんなの酒のツマミにならないわよ〜。もっとお肉とか、唐揚げとか……」
ルチアナがジョッキを片手に文句を言う。
「お前ら、黙って見てろ。こいつはただの乾燥麺じゃねぇ」
俺は、チンチンに沸いた熱湯の入ったヤカンを持ち出し、全員の紙コップの中に並々と注ぎ込んだ。
そして、紙の蓋をピタリと閉め、その上に砂時計を置く。
「お湯を注いで、蓋をして……あとは『三分』待つだけだ」
「「「三分……？」」」
ヒロインたちが、怪訝な顔で砂時計の砂が落ちるのを見つめる。
一分が経過した頃。
「……クンクン。あれ？ なんだか、すっごくいい匂いが……」
キャルルのウサギ耳がピクリと動いた。
紙コップの隙間から、白い湯気と共に、強烈な香りが漏れ出し始めたのだ。
それは、以前、彼女たちが新婚初夜に俺の部屋へ夜這いを仕掛けようとした際、完全に無力化されたあの匂い。
濃厚な豚骨を煮込んだ旨味と、ガツンと鼻を殴るニンニク、そして香ばしい醤油の香りであった。
「な、なんですのこの匂い！？ まるで、寸胴鍋で丸三日煮込んだような豚骨スープの香りが、この小さな紙コップから……っ！？」
リーザの腹の虫が、ギュルルルルッ！と雷鳴のように鳴り響いた。
「種明かしをしてやる」
俺は、腕を組んで解説した。
「その麺は、一度茹でた後に『高温の油で揚げる』ことで、限界まで水分を飛ばした【油揚げ麺】だ。油で揚げることで麺の中に無数の細かい気泡ができ、お湯を注いだ瞬間に、そこへ水分とスープが一気に染み込む構造になっている。さらに、油の旨味とカロリーも麺に付与される」
「あ、油で揚げた麺……っ！」
「スープは、ポポロ亭の特製ニンニク豚骨醤油スープを、ルナの魔法と錬金術を応用して水分だけを飛ばし、完全に【粉末化】したものだ。ネギやチャーシューも、凍結乾燥で旨味を閉じ込めている」
俺の言葉が終わると同時に、砂時計の最後の砂が落ちきった。
「よし、三分だ。蓋を開けて、底からよくかき混ぜて食ってみろ」
「「「いただきますっ！！」」」
六人は一斉に紙コップの蓋を剥がし、割り箸を突っ込んだ。
立ち昇る暴力的なまでの豚骨ニンニクの湯気。さっきまでカチカチだった麺は、熱湯と油の作用で、見事なまでにスープを吸い込んだ『ちぢれ麺』へと復活していた。
ズズズッ！！ ズルズルズルッ！！
「……っ！！ な、なんですのこれぇぇぇっ！？」
一口すすったリーザが、目を見開いて絶叫した。
「麺にスープが完璧に絡みついて……ジャンクで、暴力的な旨味が脳髄を直接殴ってきますわ！ 高級な宮廷料理とは全く違う、抗いようのない『本能の味』ですのーっ！！」
「フハッ、ハフッ……！ スープの塩気とニンニクが強烈で、食べる手が止まらないわ！ これ、度数の高いお酒と一緒に流し込んだら、絶対に悪魔的な美味しさになるわよ！」
ルチアナがスープを飲み干しながら叫ぶ。
「わぁっ！ これなら、ゲームしながらでも、月人君の配信を見ながらでも、片手でサクッと食べられるわ！ 最強の推し活フードじゃないのぉっ！」
ラスティアが感動の涙を流している。
あっという間に、六つの紙コップはスープの一滴まで完全に空っぽになった。
お湯を注ぐだけの革命、ポポロ特産『ワンカップ・ラーメン』の爆誕である。
俺の作る普段の極上料理とはベクトルが違う、化学調味料と油と塩分が織りなす【ジャンクフードの引力】は、異世界の住人（神や魔王含む）の味覚を完全にバグらせていた。
「リアン様！ おかわり！ おかわりをお願いしますわ！」
「一人一個だ。それはこれから商人に向けて売り出す大事な『商品（在庫）』だからな。……ニャングル、これでどうだ？」
試食していたニャングルも、感動で黄金の算盤を震わせていた。
「完璧や……！ これなら長旅の商人も泣いて喜ぶし、日持ちもする。お湯さえあればどこでもポポロ亭の味が楽しめるなんて、流通の歴史が変わるで旦那ァ！」
俺はニヤリと笑い、厨房の奥に山積みになった『ワンカップ・ラーメン』の在庫（第一ロット）を見つめた。
原価は極限まで安く、利益率はバカ高い。これからのポポロ・コーポの主力商品になることは間違いない。
――だが。俺は一つ、重大な計算ミスをしていた。
ジャンクフードが持つ『中毒性』を、甘く見すぎていたのだ。
◆
その日の深夜二時。
俺は、尿意を催してベッドから起き上がり、一階のトイレへ向かおうと廊下を歩いていた。
「……ん？」
静まり返っているはずの一階の厨房から、かすかな物音と、チロチロという火の光が漏れている。
泥棒か？ と思い、防刃エプロンと特製ハリセンを構えて厨房を覗き込んだ俺は、信じられない光景を目撃した。
「シュコー……シュコー……」
「ズルズルズルッ……。ああっ、深夜に隠れて食べるワンカップ・ラーメン、背徳的で最高ですわ……」
「ルチアナ、お湯の温度が低いわよ。大地の精霊さん、もっとヤカンの火力を……」
暗闇の厨房。
魔導コンロの青白い炎に照らされながら、リーザ、ルチアナ、ルナの三人が、パジャマ姿でヤカンを囲み、俺が保管していた『ワンカップ・ラーメン（商品在庫）』を勝手に開封して貪り食っていたのだ。
「……お前ら。俺の大事な在庫（売り物）で何してやがる」
俺が地獄の底から響くような声で言うと、三人はビクゥッ！と肩を震わせ、麺を口からぶら下げたままゆっくりと振り返った。
「あ、あわわわっ……！ り、リアン様！ 違いますの！ これは、その、夜中に突然お腹が空いてしまって……！ あのジャンクな旨味が、どうしても脳裏から離れなくて……！」
リーザが泣きそうな顔で言い訳をする。
「お前らなぁ……昼間に『一人一個』って言っただろ！ お湯を注ぐだけで簡単に食えるからって、深夜に勝手に在庫を食い荒らす奴があるか！ それ一個で原価五枚、売価三十枚の利益が飛んでんだぞ！！」
スパーンッ！ スパーンッ！ スパーンッ！！
「「「痛ぁぁぁいっ！！」」」
深夜の厨房に、特製ハリセンの炸裂音と、ポンコツ嫁たちの悲鳴が響き渡った。
「まったく……。これだから燃費の悪い不良債権どもは……」
俺は、ため息をつきながら、残りのワンカップ・ラーメンの在庫が積まれた棚に、厳重な南京錠と魔導ロックを三重に掛けた。
「度数４０％のイモッカといい、このワンカップ・ラーメンといい……うちの開発する商品は、どれも取り扱い注意の『危険物』ばかりだな」
手軽で美味すぎるが故に、理性を破壊するジャンクフード。
このポポロ・コーポレーションが誇る悪魔の発明品が、数日後、帝都からやってくる『傲慢なクズ貴族』の人生を完膚なきまでに破壊する【罠】になろうとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。
読んでいただきありがとうございます。
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